Par Mark Baldwin
Une Manchester Arena à MOINS de la moitié remplie en avril 2022. À l'époque, Conor Benn n'avait que son nom de famille. Ce n'était pas suffisant pour faire asseoir les gens sur les sièges. La notoriété due à plusieurs tests de dépistage de drogue ratés y contribuerait.
Benn n'a plus été vu sur un ring britannique depuis. Le type de puissance dont il a fait preuve face à un Chris van Heerden défraîchi a également été apparemment absent lors de deux combats ultérieurs sur le sol américain.
Plus tôt dans la soirée, Alycia Baumgardner, qui venait de démolir Terri Harper de manière spectaculaire, a été recrutée dans un délai incroyablement court pour étoffer la carte. Baumgardner avait un élan et une sorte de pouvoir mythique perçu.
MANCHESTER, ANGLETERRE – 16 AVRIL : Alycia Baumgardner en action lors du combat WBC & IBO World Super-Featherweight entre Alycia Baumgardner et Edith Soledad Matthysse à l'AO Arena le 16 avril 2022 à Manchester, en Angleterre. (Photo par Alex Livesey/Getty Images)
L'Américaine a dû lutter pendant dix rounds pour conserver son titre mondial unifié des super-poids plumes. L'enthousiasme initial du public clairsemé a rapidement vacillé. Les combats se sont déroulés dans un silence quasi total.
Derrière moi, quelques parieurs débattaient du fait que Baumgardner et Edith Soledad Matthysse se battaient en rounds de deux minutes. L'un d'eux a même demandé à son pote s'ils n'avaient que trente secondes de repos entre les rounds parce qu'ils ne se battaient pas en rounds de trois minutes.
Je pensais alors que la perception du côté féminin du sport avait encore beaucoup à faire. Baumgardner était enterrée sur cette carte. L'arrêt stupéfiant de Harper et le battage médiatique qu'il a généré étaient désormais perdus dans l'apathie de cette prestation peu inspirante contre Matthysse.
Baumgardner a également eu des problèmes dans la salle d'essais. Baumgardner a résolu ses problèmes et a été blanchie de tout acte répréhensible concernant son combat contre Christina Linardatou en juillet dernier, et affrontera Delfine Persoon dans les semaines à venir. Benn a encore du travail à faire pour laver son nom. C'était une nuit étrange à Manchester qui a laissé de nombreuses questions sans réponse.
L'étrange décision de mettre Baumgardner sur cette carte sans fanfare et la conversation qui s'est déroulée derrière moi illustrent probablement la situation actuelle du côté féminin du sport.
Nous avons vu de nombreuses nuits où les femmes ont pu briller. Et elles ont brillé. Les nuits décisives de la période Covid dans le jardin d'Eddie. Cette merveilleuse nuit où Katie Taylor et Amanda Serrano ont dansé dans un autre jardin en 2022.
Quelques mois plus tard, Boxxer a fait encore mieux en célébrant la boxe féminine. Claressa Shields, Savannah Marshall, Mikaela Mayer et Alycia Baumgardner ont vendu du rêve et ont rempli l'O2 Arena de Londres. Les fans présents ont apprécié le spectacle sans aucun problème en vue. C'était une soirée spéciale. On aurait dit un moment historique.
Taylor a finalement eu son retour tant attendu à la maison en 2023. Chantelle Cameron a quelque peu gâché la fête à Dublin avant que Taylor ne prenne sa revanche lors du match revanche. Mayer et Natasha Jonas étaient en tête d'affiche à Liverpool en janvier. Elles se sont livrées une guerre de respect et ont offert un prétendant au combat de l'année.
LIVERPOOL, ANGLETERRE – 20 JANVIER : Natasha Jonas frappe Mikaela Mayer lors du combat pour le titre mondial des poids welters IBF entre Natasha Jonas et Mikaela Mayer à la M&S Bank Arena le 20 janvier 2024 à Liverpool, en Angleterre. (Photo par Alex Livesey/Getty Images)
Mais certains signes montrent que l'attrait de la nouveauté s'estompe. Les dates de combat semblent en baisse. Les champions du monde actuels et anciens sont dans l'incertitude, attendant une date fixée.
Jonas et Mayer voulaient tous les deux se battre à nouveau. Ils se sont mis d'accord sur les conditions, mais n'ont pas pu fixer de date précise. Ils ont maintenant tourné la page l'un sans l'autre. L'ancienne championne du monde des poids coq Ebanie Bridges s'est confiée à Boxing Social la semaine dernière.
L'Australienne qui sait vendre un combat, comme n'importe qui dans le sport, n'a aucun combat à l'horizon. Nina Hughes, une autre ancienne championne du monde des poids coq, a été incroyablement loquace sur son manque d'action au cours de la dernière année. Même la combattante qui a battu Bridges en décembre dernier, Miyo Yoshida, attend toujours de faire sa première défense neuf mois plus tard.
Pourquoi signer une combattante si elle ne vous est pas utile ? Nicola Hopewell, championne du Commonwealth des poids mouches, s'est plainte de son inactivité depuis qu'elle a remporté ce titre en avril. Il y a tellement d'autres histoires de nature similaire que je pourrais raconter.
Les programmes de boxe financés par l'Arabie saoudite n'ont montré que peu ou pas d'intérêt à faire figurer des femmes dans leurs programmes. Seules Skye Nicolson et Raven Chapman ont même été évoquées comme figurant sur le nouveau terrain de jeu de la boxe.
On pourrait penser que les grands promoteurs qui sont assis aux côtés de Turki Alalshikh auraient leur mot à dire. Turki prétend vouloir réparer la boxe. Mais je me demande s'il ne fait pas simplement pousser le sport plus loin dans une catégorie de niche en proposant chaque spectacle sous sa bannière en PPV, et si la boxe féminine perd tous les progrès qu'elle a gagnés au cours des dernières années après toutes ces années d'indifférence parce que le fixateur du « Hall of Fame » n'a pas encore pris conscience de la situation. Ces promoteurs se soucient-ils encore suffisamment de lui pour essayer de le faire changer d'avis ?
Nous retrouverons Taylor et Serrano en novembre. L'effet Jake Paul et Netflix attirera les regards et les récompenses financières, mais il y a quelque chose d'assez triste et déprimant dans le fait qu'ils doivent jouer les seconds rôles dans cette « exposition » de tant de choses.
Katie Taylor tente de faire une différence avec Amanda Serrano au Madison Square Garden (Sarah Stier/Getty Images)
Il fut un temps où les femmes étaient simplement ravies de cette opportunité. Une chance de montrer ce qu’elles pouvaient apporter à la fête. Personne ne peut sérieusement nier que dans la grande majorité des cas, elles ont fait exactement cela. Mais avec la demande d’égalité salariale et peut-être le désintérêt de certains dans le sport en conséquence, leur côté du sport se trouve maintenant à un tournant décisif.
L'accusation selon laquelle les femmes n'étaient utilisées de manière aussi importante que parce qu'elles représentaient une main-d'œuvre moins chère a toujours été récurrente, surtout en cette période de Covid. L'intérêt pour ces femmes a-t-il diminué parce qu'il n'y a plus d'argent à gagner ? Mais les promoteurs doivent promouvoir et rémunérer leurs talents.
Certains sont prêts à payer des millions pour un concert avant le concert principal ou pour un spectacle de lumière qui ne déparerait pas le réveillon du Nouvel An à Londres ou à Edimbourg. Mais je trouve que Boxxer a raté un truc samedi soir en ne faisant pas chanter Jayne McDonald à tue-tête quelques classiques. Ce qu'Eminem a fait en Californie quelques heures plus tard, je suis sûr que le trésor national de la Grande-Bretagne pourrait l'égaler à Barnsley. Mais pour être honnête, je suis plus Go West que Kanye West.
Mais malgré le fait que certains promoteurs jouent sur leur ego avec les stars du hit-parade et les feux d'artifice extravagants, ils semblent réticents à faire suffisamment de promotion pour vendre l'histoire de leurs combattants ou à leur payer un salaire juste et raisonnable. Si vous ne faites pas de publicité, personne n'achètera votre produit.
Il y a des talents inexploités qui se cachent dans les coulisses. Nous avons vu Emma Dolan et Jasmina Zapotoczna renverser des espoirs invaincus de Matchroom ces derniers temps. Des joueuses comme Harli Whitwell, Tori-Ellis Willetts et Hannah Robinson, entre autres, méritent toutes leur part de gloire. Boxxer et Ben Shalom, en particulier, pourraient faire bien pire que de construire une écurie autour d'elles.
Mais il y a de l'espoir. Lou DiBella essaie d'obtenir le financement nécessaire pour un tournoi de poids coq avec les stars de la division comme Yoshida, Hughes, Dina Thorslund, Cherneka Johnson, Shannon Courtenay, Amanda Galle, Shurretta Metcalf et Jamie Mitchell. Si ce tournoi se concrétise et est bien promu, vous avez quelque chose dans lequel vous pouvez investir. Donnez-lui la bonne plateforme, il ne peut pas échouer.
De même, si la WBA et la WBC font ce qu'elles auraient dû faire il y a quelque temps et dépouillent Katie Taylor de ses titres restants dans la catégorie des poids légers pour permettre à la division de continuer sans elle. Taylor n'a pas défendu ces babioles depuis fin 2022, et il semble extrêmement improbable qu'elle le fasse à nouveau un jour.
Dublin, Irlande – 18 mai : Conférence de presse finale de Katie Taylor et Chantelle Cameron avant leur combat pour le titre mondial incontesté des super-légers à Dublin samedi soir. 18 mai 2023. Photo de Mark Robinson Matchroom Boxing.
Il faut remettre la division en marche. Rhiannon Dixon, Beatriz Ferreira et Caroline Dubois sont parfaitement capables de poursuivre ce que Taylor a commencé. L'une d'entre elles restera incontestée. Mais elles ont d'abord besoin d'un peu d'aide. Il faut bien poser les bases et aider le sport à avancer et non pas étouffer le progrès. C'est ce que l'on pourrait dire de l'état actuel du jeu en général.
Il y a eu des progrès, et de nombreux progrès, mais nous ne pouvons pas perdre ce que nous avons gagné simplement parce qu'un nouveau grand spectacle arrive. Les femmes ont montré qu'elles pouvaient tenir leurs promesses à plusieurs reprises au cours des dernières années. Laissez-les tenir leurs promesses.
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