Par Oscar Pick
JUNTO Nakatani est l'un des joyaux les plus sous-estimés de la boxe. Chaque fois qu'il entre sur le ring, une performance électrique est toujours garantie. Pourtant, lorsqu'il s'agit de discuter des attractions grand public de ce sport, son nom est rarement mentionné.
Le joueur de 26 ans est un champion du monde dans trois catégories de poids, classé 10ème sur la liste livre pour livre du Ring Magazine et reste invaincu après avoir délivré 27 raclées unilatérales.
Mais plutôt que de lutter pour une victoire simple aux points, Nakatani préfère divertir ses fans en prenant parfois des risques inutiles.
Même lorsqu'il se retrouve face à une opposition de haut niveau, le champion poids coq du WBC commence souvent avec des crochets et des uppercuts audacieux à distance éloignée, démontrant qu'il a toujours le contrôle et peut donc tester les limites comme et quand cela lui convient.
Après tout, il n’a montré aucun signe de vulnérabilité, passant sans difficulté chaque test décisif sans apparemment craindre de courir en danger.
Avant de passer à 118 livres, Nakatani a scellé son héritage chez les super-mouches après avoir pulvérisé l'ancien challenger du titre mondial Andrew Moloney avec un coup de gauche magnifiquement chronométré, lui attribuant le prix convoité du KO de l'année 2023 de The Ring.
Puis, lors de sa dernière sortie contre Alexandro Santiago plus tôt cette année, la sensation japonaise a mis fin aux débats, une fois de plus, avec son coup de poing gauche, arrêtant l'ancien champion mexicain au sixième round.
Le Japonais Junto Nakatani (à gauche) combat le Mexicain Alexandro Santiago lors de leur combat de boxe pour le championnat WBC des poids coqs au Ryogoku Kokugikan à Tokyo le 24 février 2024. (Photo de Philip FONG / AFP) (Photo de PHILIP FONG/AFP via Getty Images)
Ce samedi (20 juillet), Nakatani défendra pour la première fois sa ceinture face à Vincent Astrolabio, en tête d'affiche d'un triple programme de combats pour le titre mondial au Japon.
La victoire la plus notable d'Astrolabe est survenue contre un Guillermo Rigondeaux en déclin en 2022, lorsqu'il a dominé l'opérateur autrefois redoutable avec une démonstration exubérante mais limitée.
Il y a eu, en fait, de longues périodes du match où le Philippin a eu du mal à neutraliser le mouvement de Rigondeaux qui, bien qu'ayant 16 ans de plus que son adversaire, n'a eu aucune difficulté à utiliser son jeu de jambes éduqué pour trouver des sorties hors de la poche.
Néanmoins, Astrolabio a utilisé cette performance – suivie d’un arrêt plus complet sur Nikolai Potapov – comme tremplin pour se mériter une chance au titre mondial contre Jason Moloney l’année dernière.
Mais, bien qu'il ait été compétitif tout au long du combat, le joueur de 27 ans a rapidement manqué d'idées au cours des rounds intermédiaires, permettant à Moloney de prendre le dessus et d'obtenir une décision majoritaire en fin de combat.
Aussi sombre que cela puisse paraître, il est difficile, au vu de ses récentes performances, de voir Astrolabio détenir un avantage significatif sur Nakatani.
La puissance étant sans doute son plus grand atout, il risque néanmoins d'être complètement dépassé par son adversaire beaucoup plus habile, qui est non seulement plus lourd mais prépare également ses coups avec un excellent contrôle de la portée.
Pour Nakatani, un autre KO scintillant est donc fermement sur les cartes, et même s'il serait imprudent de négliger complètement Astrolabio, il est certainement tenté d'envisager des unifications potentielles avec les champions poids coq restants au pays du soleil levant.
Ailleurs dans la carte de ce week-end, le champion du monde des quatre catégories de poids Kosei Tanaka défendra pour la première fois sa ceinture WBO des super-mouches contre Jonathan Rodriguez.
Depuis sa défaite par arrêt au huitième round contre Kazuto Ioka en 2020, Tanaka a relancé sa carrière décorée avec cinq victoires impressionnantes d'affilée.
Le boxeur de 29 ans a décroché son dernier trophée chez les 115 livres après une victoire dominante par décision unanime contre Christian Bacasegua plus tôt cette année, mettant en vedette un arsenal de contre-coups tranchants couplés à une sélection de manœuvres insaisissables.
Son adversaire, quant à lui, combattra hors du Mexique pour seulement la deuxième fois de sa carrière.
Rodriguez s'est testé contre l'ancien champion IBF de longue date Jerwin Ancajas dans le Connecticut en 2021. Après avoir fait preuve d'un courage et d'une détermination considérables pour aller jusqu'au bout, il a finalement subi sa deuxième défaite en tant que professionnel.
Une histoire similaire risque de se dérouler lorsqu’il affrontera Tanaka, un autre champion chevronné qui, comme Nakatani, cherchera sans doute à unifier sa division dans un avenir proche.
Mais avec Jesse « Bam » Rodriguez et Fernando Daniel Martinez – deux concurrents agressifs, explosifs et, bien sûr, redoutables – occupant les ceintures restantes, un passage aux poids coq, où il peut devenir champion du monde dans cinq divisions, pourrait être une option plus judicieuse.
