PAR MATT BOZEAT
JUNIOR Witter compte deux boxeurs professionnels et 18 amateurs dans son gymnase de Rotherham.
« Je leur enseigne les bases, dit-il, et ensuite nous partons de là. Je les encourage à faire ce qui est le mieux pour eux.
"Je ne leur dis pas qu'ils doivent boxer comme moi, parce que la plupart des gens ne le peuvent pas."
Witter était un produit du gymnase des Ingles et leur style fonctionnait pour lui.
Il a remporté tous les honneurs majeurs en tant que combattant – et puis il y a ceux qui ont réussi à s’en sortir.
Il dit qu'un affrontement avec Ricky Hatton est « l'un des plus grands combats qui n'ont jamais eu lieu en Grande-Bretagne » et que même Floyd Mayweather Jr a dévié la boîte à malice de Bradford.
"J'étais n°1 pour le titre WBC des mi-moyens lorsque Mayweather détenait la ceinture", a déclaré Witter.
« Il avait six mois pour se défendre contre moi, puis ils lui ont donné une prolongation de trois mois, puis il a abandonné le titre et est passé aux poids welters.
"J'assommais tout le monde à l'époque, mais personne en Amérique ne me connaissait et on peut voir les gens de Mayweather penser : 'Nous n'avons pas besoin de lui.'
«C’était un combattant très réfléchi et qui frappait solidement – mais j’étais un combattant réfléchi qui frappait solidement.
« Il n’a combattu que les combattants qui se tenaient devant lui. Il n’a pas combattu des combattants réfléchis.
« Mayweather a dit à l’époque qu’Emanuel Augustus lui avait livré son combat le plus dur et qu’il boxait un peu comme moi.
« Ce style bat Floyd Mayweather – et c’était mon style.
«J'ai regardé Floyd et j'ai pensé : 'Je te battrais.'
«Mais là encore, je devais y penser. Je pense toujours que j’aurais fait mieux que quiconque contre lui.
Le passage de Mayweather à 147 livres a laissé Witter et DeMarcus 'Chop Chop' Corley se battre pour la ceinture WBC vacante, à l'Alexandra Palace en septembre 2006.
Witter avait 32 ans lorsqu'il a finalement eu sa chance et à Corley, il a affronté un solide contre-puncheur gaucher de Washington qui avait perdu le championnat WBO contre Zab Judah lors d'un split et a connu ses moments de défaites contre Mayweather et Miguel Cotto.
"Je savais que je devais dominer", a déclaré Witter. « Je devais diriger, donner le rythme et le faire travailler. Si c’était une partie d’échecs, avec seulement un ou deux coups de poing, je n’y arriverais pas. Personne n’allait me rendre service.
Les rounds étaient serrés – jusqu'à ce que Witter fasse une percée au cinquième.
Alors que Corley se retirait, Witter l'a frappé avec un court crochet droit et pendant une fraction de seconde, il ne savait pas où il était. L'Américain vacilla sur ses jambes instables, les mains à ses côtés et Witter lui sauta dessus. Corley s'est retrouvé à genoux et même si cela a été jugé comme une erreur, le combat avait changé.
« Ce tir n'a pas atterri proprement », a déclaré Junior, « mais il l'a quand même blessé et l'a mis dans sa coquille. Il lui en a fallu beaucoup pour s’en sortir.
Witter a ensuite gagné à l'unanimité.
"C'était surréaliste d'en arriver là", a-t-il déclaré.
« Je repense à ma carrière maintenant et je pense : 'on ne m'a rien donné. Je me suis battu pour tout et j'ai obtenu toutes les ceintures qui comptaient, celles du Royaume-Uni, du Commonwealth, de l'Europe et du monde. J'ai connu des revers et des licenciements et je m'en suis sorti. Je suis fier de ce que j'ai accompli.
Pendant des années, Witter était un combattant que personne ne voulait combattre.
Il a acquis cette réputation à Hampden Park de Glasgow sur la carte Mike Tyson-Lou Savarese en juin 2000.
Witter était un prétendant 15-0-2 pour le titre britannique, Zab Judah en tête des listes livre pour livre et avec un préavis de neuf jours, Witter a accepté de le défier pour le titre IBF.
"Quelques mois plus tôt, le gars avec qui je vivais avait filmé des combats de Zab Judah", a déclaré Witter, "et nous étions assis là à le regarder assommer les gens. Je me suis dit : « Il est brillant, le meilleur des meilleurs », mais quand l'occasion de le combattre s'est présentée, j'ai pensé : « Cela pourrait changer ma vie. Tout peut arriver – et c'est ça le plaisir de la boxe.
«Je pensais que je pourrais lui enlever ça. Je pensais que si je pouvais faire un peu plus que lui à chaque tour, je pourrais le battre et si c'était un six rounds, j'aurais pu le faire.
Dans l’état actuel des choses, Judah a conservé sa ceinture avec une victoire unanime aux points.
"Ce combat a changé les choses", a déclaré Witter. « Il était le meilleur des meilleurs, mais quand je l’ai coupé, je l’ai blessé. Si je lui avais posé des bombes, je l'aurais éliminé. J’avais les compétences et la confiance et maintenant je devais laisser passer la puissance.
Witter a remporté ses 15 combats suivants en cinq rounds – dont une démolition en deux rounds de Giuseppe Lauri qu'il considère comme un moment fort de sa carrière.
"Je n'ai pas eu le mérite d'être un puncheur", a déclaré Witter, qui frappait très fort ses adversaires avec des coups qu'ils ne voyaient pas venir.
Le combat que voulait Witter – et des millions d’autres – lui a échappé.
« Je pensais que [Ricky] Le combat contre Hatton était sur le point de se produire après que j'ai perdu le titre mondial contre (Timothy) Bradley [in 2008]", a-t-il déclaré, " mais ensuite ils disaient : " Il n'apporte rien, ce n'est pas un champion du monde, il n'a pas de fans. "
"C'est l'un des plus grands combats qui n'ait jamais eu lieu en Grande-Bretagne et cela aurait été un combat facile pour moi.
«Son style me convenait parfaitement. Je pouvais voir ce qu'il allait faire avant de le faire. Je savais qu’il était fort, mais les gens ne réalisent pas à quel point j’étais fort intérieurement. Les partenaires d’entraînement pensaient pouvoir me coincer et me mettre au rouleau compresseur – mais j’avais l’habitude de les repousser.
« De toute façon, je ne voyais pas comment il aurait pu me battre – à moins que j'aie eu une nuit de congé. C’était peu probable car toute la motivation aurait été là. La foule aurait été contre moi et j’ai respecté son pouvoir, donc cela m’aurait excité.
« Les combats entre Mayweather et Hatton auraient dû avoir lieu. J'ai fait tout ce que je pouvais pour les réaliser. J'ai gagné des combats et j'ai fait du bruit, mais je pense juste qu'ils n'en voulaient pas.
«Je suis arrivé aussi loin grâce à mon entêtement, à ma confiance en moi et aux gens que j'avais autour de moi dans le gymnase. Je regardais autour de moi et je pensais : « Je vais y arriver. J’ai juste besoin de faire monter ces gens sur le ring.
Witter se souvient d'une séance d'entraînement qui l'a fait une énorme impression.
« Ce type est venu que je n'avais jamais vu auparavant », se souvient-il, « et j'ai pensé : 'J'épargne Naz [Prince Naseem Hamed]donc je suis d'accord avec toi, qui que tu sois.'
«Il se tenait là devant moi, les mains sur les genoux et j'ai pensé : 'Il s'en fout, je l'ai pour ça.' Il a tendu un piège et je suis tombé dedans. Il m'a scolarisé. Je me suis réadapté, mais ce tour m'a beaucoup appris. Cela m'a appris à ne sous-estimer personne, à être intelligent, à ne pas être évident et à me concentrer sur ce que vous faites, pas sur ce que fait votre adversaire.
Martin Smith a terminé sa carrière avec une fiche de 15-4-5 et Witter a utilisé ce qu'il a appris en s'entraînant contre lui pour éliminer ses adversaires.
« C'est bien de leur dire ce que vous allez faire et de le faire quand même », a-t-il déclaré. «Cela les met vraiment en colère. Dites-leur avec quel coup vous allez les frapper, pour qu'ils sachent que cela arrive – et frappez-les quand même.
Les Ingles ont vu le potentiel de Witter et n'ont pas eu peur de l'affronter durement lors de ses débuts.
Cam Raeside était le champion des poids welters de la région des Midlands avec une fiche de 8-1 et est entré dans les six rounds avec un avantage de poids de cinq livres et la foule derrière lui.
« Je l'ai laissé tomber, je l'ai battu et j'ai obtenu la nulle », a déclaré Witter, « et je pensais que ça allait augmenter !
« Un de ses fans a enfilé le tablier du ring et s'est balancé pour moi ! C'était fou.
«Je ne comprenais pas la boxe professionnelle. J'ai dit ensuite : "Qu'est-ce qu'un match nul ?" En boxe amateur, on gagne ou on perd. Je pensais que ma carrière était terminée. Je me suis dit : 'Si vous ne pouvez pas gagner votre premier combat, à quoi ça sert de continuer ?'
Witter a continué et, lors de son 10e combat seulement, il a affronté Jan Bergman, battu seulement par Kostya Tszyu lors de 36 combats précédents. Le bilan du Sud-Africain fait état de 27 victoires précoces.
"Je l'ai pris avec un préavis de deux jours", a déclaré Witter. "John [Ingle] m'a dit : 'Il va bien, pas mal' et que je ne devais pas me tenir devant lui.
«J'ai dansé autour de lui, changeant et piquant.
« Cette victoire aurait dû me mettre sur la scène internationale – mais ce n'est pas le cas. Le combat a commencé à six heures, Sky l'a enregistré, mais ne l'a pas montré et j'ai à peine eu une réplique. Nouvelles de boxe.»
Witter a devancé Corley pour le titre WBC vacant et il a arrêté Arturo Morua et Vivian Harris dans les défenses avant que la ceinture ne soit perdue contre Timothy Bradley sur une décision à points partagés.
Le tour décisif était le sixième, lorsque Bradley a marqué un renversement.
« Sans le renversement, j'aurais gagné », a déclaré Witter, « et je pensais toujours avoir gagné avec le renversement.
«Mais je n'aurais pas dû être sur le ring. Mon père a commencé la chimiothérapie et j'ai dû aller et revenir de l'hôpital pendant quatre mois avant le combat.
« Le combat a également été reporté après que j’ai atteint mon apogée. Il était bon, mais rien de spécial. Ils n’étaient pas intéressés par une revanche.
La tentative de Witter de retrouver sa ceinture s'est soldée par une défaite en huit rounds contre Devon Alexander en août 2009, une blessure à la main l'excluant. "Il était vif", a déclaré Witter.
Junior a continué la boxe jusqu'à un mois après son 41e anniversaire.
Il s'en est allé après avoir perdu un verdict discutable face à Ahmed El Mousaoui (21-1-1) en France et a créé la Witter's Boxing Academy à Rotherham.
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