Jai Opetaia et les montagnes russes de la boxe | Boxe.bet

PAR DECLAN TAYLOR

C'ÉTAIT à l'été 2018, au retour d'une dure journée d'entraînement, lorsque Jai Opetaia et son père-entraîneur Tapu ont parlé d'abandonner définitivement la boxe.

Le talentueux olympien, qui avait grimpé à 15-0 au cours de ses trois premières années en tant que professionnel, était tellement fauché qu'il pouvait à peine se permettre le carburant pour le voyage de retour et se demandait si le sport auquel il avait consacré sa vie le rendrait un jour en retour. .

Alors qu'Opetaia réfléchit à ce jour, il s'arrête. "Putain, maintenant tu me rends émotif", dit-il en essuyant les larmes de ses yeux et en les frottant sur son pantalon de jogging.

« Je me souviens très bien de ce retour à la maison. nous n'avions tout simplement pas de pièce de monnaie, nous avions eu une journée de merde et nous parlions du genre : "Qu'est-ce que c'est que ça, putain ?" Nous parlions tous les deux d’abandonner la boxe et de simplement nous inscrire dans un club de foot local.

«Nous avions donné à la boxe tout ce que nous avions mais nous n'obtenions rien en retour. Les gens ne connaissent pas les montagnes russes sur lesquelles j'ai vécu. Se souvenir de moments comme celui-là d’où je me trouve maintenant ne fait que montrer les fruits du travail. Cela rend tout plus doux.

Au cours des six années qui ont suivi ce jour, Opetaia est passé à 25-0, 19 KO, est l'actuel champion IBF cruiserweight et sans doute le meilleur combattant de 200 livres de la planète. Samedi, il défendra son titre pour la quatrième fois dans ce qui sera son troisième combat consécutif en Arabie Saoudite, où il est clairement favori avec Turki Alalshikh.

L’argent, de nos jours, est moins une préoccupation, mais le feu brûle toujours férocement à l’intérieur. Il y a des combattants qui ont le cœur sur la main, et puis il y a Opetaia.

«Je pense que j'avais environ 18-0 ans avant de recevoir mon premier chèque de paie», dit-il. « Parce que mes combats étaient si dispersés et qu’il était si difficile d’obtenir des cartes en Australie que j’ai dû investir en moi-même. Les connards ne connaissent pas le putain de voyage que nous avons vécu, mec.

« Les gens voient maintenant les cartes saoudiennes et tout ça, mais ils n'ont pas investi en eux-mêmes. Ils gagnent quelques combats et s’attendent à de gros salaires, ce qui signifie qu’ils ratent de bonnes opportunités. Tout ce que nous voulions au départ, c'était des opportunités. Nous avons utilisé toutes les cartes possibles. On perdait de l'argent sur les cartes de combat, on ne vendait pas de tables, on était dans les tranchées.

« Peu importe l'argent pour les combats ou les camps d'entraînement, nous n'avions pas d'argent pour l'essence pour nous rendre à ce combat à Sydney. Nous avons eu du mal mais nous avons trouvé un moyen et avons obtenu des cartons. Ce fut un putain de long voyage et c’est pourquoi cela compte tant pour moi.

C’est sa victoire en juillet 2022 sur Mairis Briedis qui a non seulement glané le titre mondial, mais l’a également propulsé vers la superstar. Cependant, c'est une victoire qui l'a tenu hors du ring pendant plus d'un an car il s'est cassé les deux côtés de la mâchoire aux mains du Letton.

« Je sais que je mérite d'être ici parce que j'ai vécu ces situations », dit-il. « Ces points faibles, et celui-là n’était pas le seul. Manger avec une paille pendant quatre mois en était un aussi, ce sont des jeux mentaux. J'y suis allé et je me suis relevé, alors maintenant je sais ce que je dois faire.

«Même lorsque je me suis cassé la main, j'étais dans le plâtre pendant neuf mois et je pesais environ 117 kg, je revenais de blessure. Je pensais que ma carrière était terminée et c'était le combat avant Briedis. Je suis allé me ​​faire opérer et j'ai eu un plâtre pendant neuf mois et je suis devenu vraiment potelé et gros. Je buvais de l'alcool et tout ça. À l’époque, je n’étais personne, j’étais personne dans l’impasse.

"Je me souviens de ma première séance, je suis allé au gymnase et j'ai fait deux tours de saut à la corde, j'ai frappé le sac pendant deux tours, puis je me suis assis et j'ai juste dit : 'Ma carrière est terminée'. Honnêtement, je pensais que c'était tout… mais 12 mois plus tard, j'ai battu Briedis. Les montagnes russes émotionnelles que j’ai traversées sont complètement insensées.

« Et vous savez quelle est la clé : présentez-vous. C'est tout, présentez-vous. Allez-y. Le plus difficile, c’est simplement d’entrer dans la salle de sport. Tôt le matin, votre réveil sonne et vous pensez simplement : « Putain, à quoi ça sert ? » Une fois que vous êtes à la salle de sport, vous êtes en affaires. Le plus dur a été de faire preuve de régularité mais de ne rien tirer du tout et de croire en un objectif si lointain. Mais maintenant nous sommes là, c'est fou.

Il est l'un des grands favoris samedi soir, lorsque Jack Massey, 31 ans, tente de renverser la division cruiserweight avec une victoire improbable. Compte tenu de l’intensité avec laquelle Opetaia parle, il est difficile de l’imaginer prendre quelqu’un à la légère, d’autant plus qu’il a désormais une autre bouche à nourrir chez lui. Le 1er juillet, lui et sa partenaire ont accueilli leur premier enfant, Lyla Robyn Opetaia, ce qui en fait son premier combat en tant que père.

"C'est un étrange enchevêtrement d'émotions mais tout cela en fait partie", explique Opetaia, qui a quitté l'Australie pour l'Angleterre en septembre et ne reviendra qu'après le combat.

« Ce genre de choses doit être fait, cela alimente le feu et nous sommes ici dans un but précis. Nous ne sommes pas ici pour perdre du temps, nous avons un travail à faire et ensuite je pourrai rentrer chez moi et dépenser de l'argent pour ma famille.

« La naissance a été une bonne expérience. J'ai pleuré, je ne pouvais pas m'arrêter. Tout le monde m’a demandé si j’avais pleuré quand le bébé est arrivé – mon frère, je pleurais avant, pendant et après, l’émotion allait et venait. Ce fut un voyage génial.

«J'ai beaucoup côtoyé des bébés. Nous sommes des insulaires du Pacifique, il y a des bébés partout dans nos grandes familles. Il y a une grande différence d'âge entre mes frères et mes sœurs, donc je me suis en quelque sorte habituée à avoir des bébés à la maison.

« Avoir le sien est évidemment un sentiment différent, mais c'est un sentiment que j'attendais depuis longtemps. Lorsque vous avez un bon partenaire, la vie est beaucoup plus facile. C'est un jour, elle sait que quand je suis absent, je dois appuyer sur un interrupteur pour me transformer en combattante. C'est pour ça qu'elle ne vient pas à beaucoup de combats car c'est difficile pour moi d'équilibrer le côté doux et l'agressivité.

« Elle sait tout cela. Nous sommes ensemble depuis 13 ans, mon amour d'enfance, ça a été un voyage, mon frère. Elle était le soutien de famille à l’époque où je n’avais rien, nous venons de zéro.
L’autre personne qui a accompagné Opetaia à presque chaque étape de son voyage est Tapu. Cependant, samedi soir, ce sera leur premier combat ensemble depuis près de trois ans, et leur premier avec Opetaia comme champion.

Opetaia en action lors de son récent combat contre Mairis Briedis. (Peter Wallis/Getty Images)

Après avoir été entraîneur des 21 premiers combats de la carrière professionnelle de son fils, le couple s'est séparé. Mais ils se sont réunis pour celui-ci et Opetaia Jr est catégorique : c’est un risque qui vaut la peine d’être pris.

"Il y avait quelques points sur lesquels nous n'étions pas d'accord, quelques points", dit Opetaia à propos de la scission initiale. "Mais nous avons progressé et grandi en tant que personnes et j'ai senti que la pause était bonne pour nous. Maintenant, nous sommes de nouveau ensemble et allons de l'avant, donc tout est positif.

"C'est bon. C'est un retour aux racines, mec. Revenons à la capacité et à la compétence, arrêtez d’essayer de couper la tête à tout le monde. Je reviens à ce qui m’a amené ici et j’ai l’impression que je vais le montrer dans ce combat.

« J'ai beaucoup changé depuis qu'il était pour la dernière fois dans mon coin, ce qui était le combat avant que je remporte le titre. Ce sont deux personnes complètement différentes, mec. Dans et hors du ring. Cela a été amusant d'essayer de trouver cet équilibre et cela a pris quelques semaines mais nous l'avons trouvé et j'ai l'impression que ça va marcher. C'est bon.

« C'est un excellent entraîneur de boxe, l'un des meilleurs selon moi. J’ai l’impression que c’était la bonne décision, c’est intelligent et j’ai l’impression que tout est positif. C'est toujours un risque, un changement le sera toujours, mais il faut s'adapter au changement. Je me sens bien et j’ai l’impression que cela va nous améliorer.

Sur ce, Opetaia est debout. Cela fait maintenant six ans depuis la conversation qui a presque mis fin à la poursuite, mais il n'a jamais regardé en arrière.