DEUX fois champion du monde IBF cruiserweight Jai Opetaia a récupéré sa ceinture et a réaffirmé son statut de meilleur chien de sa division après un match revanche tant attendu avec Mairis Briedis sur l'undercard Tyson Fury-Oleksandr Usyk à Riyad, en Arabie Saoudite, le 18 mai.
Près de deux ans après la guerre totale de Gold Coast, en Australie, où Opetaia s'est cassé les deux côtés de la mâchoire, le match revanche était une affaire bien plus technique. Les juges ont marqué le combat à 117-111 et deux fois à 116-112 pour que l'Australien remporte le titre qu'il a quitté avant ses débuts en Arabie Saoudite fin 2023.
"Je pense que tout le monde a été choqué par la façon dont le combat s'est déroulé", a déclaré Opetaia. Nouvelles de boxe. « Je m’attendais à un type d’agression complètement différent, et nous nous sommes préparés à un type de combat complètement différent pour être honnête avec vous. Il a vraiment montré son expérience sur le ring et il a vraiment gagné mon respect. C'était plus sa science dans le match revanche, c'était un peu un match d'échecs. Je pensais que son âge pourrait le voir mourir un peu.
« Nous avons eu quelques problèmes au cours de notre camp en termes de blessures, mais je suis toujours en forme et je savais que j'étais prêt pour les 12 rondes complètes. Je savais que je l’avais dans ma poche pour creuser profondément quand j’en avais besoin. Ce n'était pas un combat si rythmé et il n'y avait pas beaucoup de coups de poing, la présence du corps et la réflexion constante prennent quand même beaucoup de vous !
«C'est un élément de fitness complètement différent en soi. Si vous n'êtes pas vigilant 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 dans ces combats de haut niveau et sous haute pression, c'est à ce moment-là que vous pouvez vous faire prendre et commencer à perdre. Il a tenu le rythme et est resté alerte pendant tout le combat. Il a prouvé pourquoi il était au sommet depuis si longtemps à mes yeux. Je m'attendais à ce que ce soit beaucoup plus facile pour être honnête. Je pensais qu'il ralentirait et que je pourrais lui faire du mal. J’ai certainement beaucoup retiré du combat et cela m’a définitivement rendu meilleur. Tout est positif, j’ai appris beaucoup de leçons et j’ai traité cela comme une énorme courbe d’apprentissage.
Le gaucher 25-0, 19 KO n'aurait jamais pu prédire sa carrière entre les deux combats avec Briedis. Alors qu'ils se remettaient de multiples fractures à la mâchoire, Opetaia et l'ancien promoteur Dean Lonergan se sont retrouvés mêlés à un différend juridique qui n'a toujours pas abouti. Matchroom d'Eddie Hearn a retenu les services de l'Australien près de 15 mois après le bain de sang qui l'a vu devenir champion du monde pour la première fois.
Jai Opetaia atterrit sur Mairis Briedis en Australie (Photo de Peter Wallis/Getty Images)
Opetaia a éliminé Jordan Thompson, invaincu, en quatre tours à la Wembley Arena pour marquer sa coopération avec Hearn lors de ses débuts britanniques. Les richesses de la saison de Riyad se sont présentées lorsque Turki Alalshikh a identifié Opetaia comme faisant partie du programme double des poids lourds où Anthony Joshua retirerait Otto Wallin au cinquième tour et Joseph Parker devancerait de manière inattendue Deontay Wilder le 23 décembre.
Une revanche de plus en plus souhaitée avec Briedis devait initialement faire partie de l'extravagance de boxe saoudienne impliquant Daniel Dubois-Jarrell Miller, Agit Kabayel-Arslanbek Makhmudov et Dmitry Bivol défendant sa ceinture WBO des mi-lourds contre Lyndon Arthur. Au lieu de cela, Opetaia affronterait un autre Anglais invaincu, Ellis Zorro, mais serait déchu de son titre par l'IBF pour ne pas avoir affronté un adversaire classé à Riyad.
"C'était un voyageur fou", a déclaré Opetaia avec un certain soulagement. « J’ai perdu la ceinture en dehors du ring, mais je l’ai récupérée maintenant. Je suis double champion du monde. C’était bien d’avoir ces deux combats entre Briedis. Tout ce que j'ai toujours voulu être, c'est être actif, et j'ai été actif. J'ai été puni pour cela, mais c'est comme ça. Tout s’est avéré très positif, j’ai pu me battre lors de certaines des plus grandes soirées de combat que le monde ait jamais vues. Nous avançons et attendons avec impatience.
« C'est formidable d'en faire partie et ils placent vraiment la barre plus haut en présentant les meilleurs spectacles de cette décennie. J'ai la chance d'être impliqué, j'ai l'impression que ce cliché est le destin. Tout cela a conduit à cela, à ces opportunités, à ces formations, toutes ces années. C'est bon d'être ici. J'ai l'impression d'avoir mérité cela. Si vous m’aviez demandé si j’aurais un jour abandonné un titre mondial, je ne vous aurais jamais cru.
Alalshikh aurait fait une offre à sept chiffres pour qu'Opetaia et le champion WBO Chris Billam-Smith unifient la moitié de la division des 200 livres sur la carte inférieure de l'affrontement incontesté des mi-lourds entre les rivaux russes Artur Beterbiev et Dmitry Bivol à Riyad le 12 octobre. Depuis, Opetaia a poursuivi le combat avec une annonce vidéo sur les réseaux sociaux.
Cependant, Billam-Smith a déclaré Nouvelles de boxe la semaine dernière : « Je pense qu'ils le voulaient le 12 octobre et je ne vais écourter mon camp pour personne. Je ne l'ai jamais fait dans ma carrière, sauf lorsque j'en avais absolument besoin avec Isaac Chamberlain. Il a ajouté plus tard. « Idéalement, nous voudrions le combat contre Opetaia, mais s'il ne peut le faire que le 12 octobre et que je ne peux le faire qu'en novembre/décembre, cela n'arrivera pas. Je suis heureux de le combattre. Je serai prêt en novembre/décembre. Évidemment, vous avez la carte de décembre, et je suis heureux de le combattre à ce moment-là. L’équipe s’occupera du reste.
Le titre WBC se trouve actuellement dans l'armoire à trophées de l'Arménie. Noël Mikaelyanqui défend sa ceinture contre Ryan Rozicki à Miami le 28 septembre [that bout was later cancelled – Ed]. Gilberto Ramirez détient le championnat WBA après une victoire par décision unanime contre Arsen Goulamirian en mars. Les rêves d’unification d’Opetaia devront peut-être attendre.
"Si je n'unifie pas les titres, j'aurai l'impression de ne pas aller dans la bonne direction", a expliqué Opetaia. « Je ne comprends pas la réticence de l'autre camp à ne pas se battre. C'est une énorme opportunité, la chance de faire quelque chose d'historique dans le sport. Tout ce que je fais, c'est courir après des ceintures que je n'ai jamais eues auparavant, la WBC, la WBA, la WBO, je veux que ces ceintures deviennent des champions incontestés. Que ferais-je d’autre ? Poursuivre des combats faciles ?
« J’ai vraiment du mal à accepter le fait que mes collègues champions ne saisissent pas ces occasions à deux mains. C'est difficile pour moi de comprendre. Nous pourrons toujours trouver un combat. Il y aura beaucoup de combattants qui sauteront sur l’occasion sans ceinture, c’est une victoire, une victoire pour eux. C’est pour cela que la plupart des combattants s’entraînent si dur.
Opetaia devrait disputer son troisième combat dans la capitale saoudienne. Remarquablement, Riyad est devenue la patrie du cogneur né à Sydney, dont nous connaissions peu de choses jusqu'à ce qu'il arrache la couronne des cruiserweight à Briedis il y a plus de deux ans.
"J'ai renoncé à un titre mondial pour combattre sur une plus grande scène et tout s'est mis en place pour que je récupère ma ceinture dans l'un des plus grands combats de tous les temps", a ajouté Opetaia. « Je suis heureux que nous nous soyons bien comportés pendant toute la période. Nous nous sommes juste assurés d'être préparés, de ne pas nous lancer dans des propos trash ni de rabaisser qui que ce soit. Tout ce que j'ai à faire, c'est de me concentrer sur la victoire des combats. La saison de Riyad apporte une nouvelle dimension à la boxe où tout ce que j'ai à faire est de garder la tête baissée et tout le reste viendra. Je dois m'entraîner dur et combattre celui qu'ils mettent devant moi, c'est lui que je dois battre.
« La première carte sur laquelle j’ai combattu, cette carte Day of Reckoning, était incroyable. Bivol était dessus, AJ, Wilder, Parker, Dubois, Baby Miller… C'était juste énorme. C'est l'une des cartes les plus empilées que j'ai jamais vues dans ma vie, évidemment ils se diversifient et en font davantage. C’était fou de mettre le pied dans la porte et de côtoyer des grandeurs comme ça, c’était juste énorme. Mais honnêtement, cela m'a fait bouillir le sang que l'IBF ne me permette pas de me battre et m'a empêché d'atteindre mes objectifs et d'avancer dans la vie simplement à cause d'un livre de règles qui a été écrit il y a très longtemps. C’était un risque et un pari, mais tout a payé.
