Cela a été prouvé une fois de plus samedi soir (2 mars) lorsque Raymond Ford a empêché une première défaite en carrière en arrêtant Otabek Kholmatov à seulement sept secondes de la fin de leur combat poids plume. En retard sur les cartes à l'époque, il s'est repris de façon spectaculaire tardivement, sachant que seul un arrêt ferait l'affaire, et il a attaqué Kholmatov avec toute l'urgence et le désespoir requis à ce moment-là. Il a ensuite été dûment récompensé à hauteur d'une victoire d'arrêt de dernière minute et d'un titre WBA ; tandis que le reste d'entre nous a été récompensé par un maximum de drame et un candidat au combat de l'année.
Ford célèbre sa victoire spectaculaire (Ed Mulholland/Matchroom)
Immédiatement, bien sûr, la vue de Ford se ralliant de cette manière a rappelé des scénarios similaires du passé. Cela rappelle des combats comme le classique pour le titre des super-légers de 1990 entre Julio Cesar Chavez et Meldrick Taylor, par exemple, dont on se souvient non seulement parce qu'il s'agissait d'un énorme combat entre combattants invaincus, mais aussi parce qu'il s'est terminé avec Chavez, celui qui était en retard sur les cartes, terminer Taylor avec seulement deux secondes à jouer au chronomètre.
Aussi grand sujet de discussion que la boxe ait jamais connu, il y a encore beaucoup de débats aujourd'hui pour savoir si l'arbitre, Richard Steele, a fait le bon choix ce soir-là à Las Vegas. Certains disent que oui. Ils disent que le temps restant dans un combat n'a pas d'importance au moment où un combattant blessé est compté et que le seul contexte dont un arbitre a besoin est celui du visage du combattant blessé. Ils disent également que Taylor a été grièvement blessé et que, même s'il s'est levé, lui permettre de continuer le combat aurait été préjudiciable à sa santé à long terme.
Cependant, d’autres, convaincus que Steele avait paniqué et a agi à la hâte, n’étaient pas aussi indulgents. Ils ont déclaré que Taylor aurait dû bénéficier du bénéfice du doute et avoir confiance pour tenir le coup pendant les secondes restantes du combat et donc revendiquer sa victoire. Ils disaient qu’il méritait l’opportunité de sortir sur son bouclier, si tel devait être son destin.
«J'ai fait le bon choix au bon moment», m'a dit Steele il y a quelques années. «J'aurais seulement aimé pouvoir appeler plus tôt pour sauver le jeune homme. À cause de ce combat, il n’a plus jamais été le même.
« Ce gamin était un grand combattant et médaillé d’or aux Jeux olympiques (1984). Non seulement il gagnait le combat, mais je pensais qu’il avait une chance de le terminer.
« Mais Meldrick gagnait des rounds comme s’il s’agissait d’un combat amateur – aux points – et Chavez était celui qui faisait des blessures corporelles. Il se cassait des os. Meldrick a avalé quatre litres de sang. Mec, c'est quelque chose. Tous les os de son œil droit ont été brisés. Il a pris un coup.
«Quand il a été touché par cette main droite, c'était fini. Il ne savait pas où il était. Il ne pouvait pas me répondre.
À bien des égards, la décision de Steele de protéger Taylor au tour 12 a été justifiée par la disparition ultérieure de Taylor, à la fois en termes de forme et de santé physique. Pourtant, la dure réalité de cette disparition n’a pas fait grand-chose pour arrêter les critiques adressées à Steele, qui a depuis dû accepter que les fans qui regardent le combat sur YouTube ne verront que ce qu’ils veulent voir et ne pourront jamais partager son point de vue.
"Au début, j'en avais marre", a déclaré Steele à propos de la réaction négative. « Mais j'ai eu le privilège de recevoir des rapports médicaux qui expliquaient pourquoi il ne pouvait pas me répondre. Non seulement son corps était déshydraté, mais son cerveau était également déshydraté. Il n'avait aucun liquide dans son corps ni dans son crâne. C'est pour ça qu'il n'a pas pu me répondre.
« Après avoir reçu cette information, j’étais très fier de ce que j’avais fait. Partout où je vais, les gens me posent des questions sur ce combat. Mais maintenant, ils comprennent que j’ai fait le bon choix. Il a fallu beaucoup de temps au monde pour réaliser que j’avais fait la bonne chose.
Julio Cesar Chavez cloue Meldrick Taylor avec une main droite lors de leur combat de 1990
Se retrouver victime d’un arrêt de dernière minute est à peu près le sentiment le plus douloureux que n’importe quel boxeur puisse ressentir ; la sensation de naufrage d'un si proche et pourtant si loin n'est aggravée que par les battements de votre tête, les douleurs musculaires et le sang sur votre langue.
D’un autre côté, vous ne trouverez pas d’euphorie aussi grande que celle vécue par le vainqueur dans ce genre de combat. Même s'il est vrai que leur corps souffrira également et demandera grâce, la libération émotionnelle et le soulagement de passer du statut de perdant à celui de vainqueur en quelques secondes sont probablement inégalés par aucun autre sentiment dans ce sport.
Après tout, le revirement est si rapide qu’ils sont une chose à un moment donné, puis autre chose l’instant d’après. Ils sont morts et renaissent en l’espace de trois minutes, bénis désormais par une perspective qui leur manquait jusqu’alors ; une appréciation, c’est-à-dire de ce que signifie vraiment gagner.
Cela sonnait certainement vrai dans le cas de Carl Froch lorsqu'il a rencontré Jermain Taylor à Mashantucket en 2009. Cette nuit-là, Froch a eu du mal à maîtriser Taylor dès le début, se retrouvant même battu au troisième tour, avant de sauver la victoire des mâchoires de défaite à 14 secondes de la fin au 12e tour.
"J'ai paniqué contre Jermain Taylor parce que c'était la première fois que j'étais rabaissé et je ne savais pas comment gérer cela", a expliqué Froch. «J'ai été touché par le coup de feu, j'ai été abattu et je me suis dit, c'est des conneries, alors ce c'est ce que ça fait d'être renversé.
« Ce n'est pas un tir qui m'a particulièrement blessé. J'ai été blessé – pas comme un « aïe », blessé, mais l'esprit brouillé – par d'autres tirs au cours de ma carrière et je suis resté à l'écart. Il y a eu des moments où je me suis senti étourdi et mes jambes ont souffert de tirs que les gens n'avaient même pas remarqués.
« Celui de Taylor m’a rabaissé parce que c’était un tir blessant dans un sens, mais c’était aussi plus une question d’équilibre. J'étais sur le point de lancer ma main droite, mon poids s'est tordu et a changé, et Taylor m'a frappé à l'endroit où ma jambe s'est pliée. En conséquence, je suis passé assez facilement, mais pas parce que c'était le plus gros coup que j'ai jamais réalisé dans ma carrière. C’était plutôt une chose circonstancielle.
Au compte de sept, Froch jeta un coup d'œil en direction de son coin, cherchant à la fois du réconfort et des idées. "J'avais la tête totalement claire quand j'étais au sol", a-t-il déclaré. « J'ai regardé Rob (McCracken, entraîneur) comme pour lui dire : « Qu'est-ce qui vient de se passer là-bas ? J'ai compté huit, je me suis levé et pendant que j'étais debout, je me suis dit : est-ce que mes jambes ont disparu en ce moment ? Rappelez-vous, je n'étais jamais venu ici auparavant, donc je n'étais pas vraiment sûr de ce que vous étiez censé ressentir à un moment comme celui-là. Tout le monde parle de la nécessité de s'accrocher et de gagner du temps après un renversement parce que votre tête n'est pas claire et vos jambes sont instables, mais je n'étais pas sûr de l'état dans lequel j'étais. Je me sentais assez bien. J'ai fait un petit rebond juste pour m'en assurer, j'ai souri puis j'ai fait signe à Taylor d'en redemander. C’est à ce moment-là que j’ai réalisé que mes jambes allaient bien et que je m’en sortais sans problème.
D'une certaine manière galvanisé par l'expérience, Froch a grandi au fur et à mesure que le combat progressait et a fait de son mieux tout au long de la séquence. Mieux encore, l'arrêt qu'il a finalement réussi à exécuter au tour 12, avec seulement 14 secondes au compteur, a été épargné par toute la controverse qui a entaché l'arrêt d'un autre Taylor en mars 1990. Celui-ci, contrairement à celui de Meldrick, a été concluant et tout à fait prévu à ce stade. Aussi dramatique que cela puisse être, c'était quelque chose sur lequel Froch construisait, quoique lentement, depuis un certain temps.
"J'aime participer à un combat où je suis bien au-dessus de mon adversaire et où je m'assois sur mon tabouret à la fin d'un round en sachant que lui, mon adversaire, se sent un million de fois plus fatigué et blessé que moi", dit Froch. « Vous regardez de l'autre côté du ring et vous savez que vous l'avez. Vous avez hâte de sortir et de lui remettre ça. Quand j'ai eu Taylor blessé et dans la « rue queer » au tour 10, j'avais hâte d'y retourner au tour 11 puis au tour 12 et de vraiment lui en vouloir. Je devais l’achever pour gagner le combat.
Carl Froch
Fait intéressant, en discutant de ce combat avec moi deux ans après qu'il s'est produit, Froch revenait tout aussi vite sur ce qu'il avait dit il y a quelques instants afin d'adopter une approche différente pour expliquer les émotions impliquées cette nuit-là. En supprimant les clichés et les extraits sonores normalement proposés à la télévision, il a maintenant été fidèle à lui-même et a dit exactement ce qu'il avait en tête - à la fois dans une conversation avec moi et alors qu'il était assis sur le tabouret en regardant Taylor de l'autre côté du ring.
« Pour être honnête, » a-t-il déclaré, « si contre Taylor on m'avait donné le choix de disputer ces deux derniers tours ou simplement d'arrêter après 10, je ne suis pas sûr de la voie que j'aurais empruntée.
« Le vainqueur en moi veut renverser la situation et éliminer cet homme, mais le combattant blessé, fatigué et meurtri en moi veut juste rentrer chez lui – tant que je peux encore remporter la victoire. Si son corner l'avait retiré à ce stade et que l'arbitre l'avait fait signe, j'aurais été ravi de ne pas avoir à passer par ces deux derniers tours, malgré le fait que j'étais au top et que je le battais.
« Vraiment, même quand on a l'ascendant, ce n'est pas amusant de se battre trois minutes de cloche en cloche, bien conscient qu'un seul coup de poing peut tout changer. Les combattants aiment dire qu'ils veulent terminer les combats de leur propre chef et obtenir un KO ou un arrêt définitif, mais, si on leur donnait le choix, je choisirais toujours l'autre option et je m'en sortirais aussi vite que possible. Si je suis honnête, je n'aimais pas vraiment ça à ce stade avancé du combat contre Taylor. Évidemment, j'étais heureux de retourner la situation et de le blesser, mais je ne l'appréciais pas de la même manière qu'un footballeur pourrait apprécier une partie de football ou qu'un joueur de tennis apprécierait une partie de tennis. Je ne voulais pas prolonger l'action simplement parce que j'étais dominant. Vous n’obtiendrez jamais ça en boxe. Si quelqu’un vous offre la chance de sortir plus tôt avec une victoire, vous la saisissez tous les jours de la semaine.
Souvent, en boxe comme dans la vie, la frontière entre quelque chose que l’on aime et ce que l’on déteste est si fine qu’il est difficile de déterminer de quel côté on se situe. De même, une ligne tout aussi fine peut être trouvée entre la douleur et le plaisir, deux choses diamétralement opposées mais toujours en conversation l'une avec l'autre ; l’un stimule ou renforce l’autre ; les deux sont nécessaires à une compréhension complète.
Cela n’est bien sûr jamais plus vrai que dans le cas d’un arrêt du dernier tour, car c’est alors que tout est non seulement vécu mais requis : l’amour, la haine, la douleur et le plaisir. C’est généralement à ce moment-là qu’un boxeur comprend ce que signifie être en vie.
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