Par Steve Bunce
Il serait difficile d’inventer le désordre de la boxe poids lourds que nous avons laissé derrière nous il y a de nombreuses années.
En seulement deux jours en janvier 1998, j'ai écrit deux histoires distinctes mais ridicules dans le Le Daily Telegraph (autrefois, le journal publiait un article par jour, ce qui est fou) qui se lisent aujourd'hui comme des comédies. À l'époque, c'était très sérieux.
Dans le premier, j'ai écrit que Don King était de retour au tribunal à New York, dos au mur, en difficulté, confronté à la dénonciation, et qu'il avait finalement trouvé un moyen de retrouver la liberté. C'était le truc spécial de Don.
Dans le deuxième article, publié le lendemain, j'ai parlé du champion poids lourd de la WBO Herbie Hide et de son combat prévu en juin à Las Vegas contre Roy Jones. Comme je l'ai dit, de la pure comédie.
Le compromis du roi était insensé et rien de ce qui a été discuté – rien de ce que j’ai écrit – ne s’est jamais produit.
Fin 1997, King s’était retrouvé au tribunal pour tenter de régler un différend avec Frans Botha et son manager, Sterling McPherson. C’était le genre de situation habituelle, la même chose qui ruinait à peu près toutes les relations entre poids lourds à l’époque. On demandait à King de produire des documents potentiellement préjudiciables, ce qui aurait pu lui coûter cher. Au lieu de cela, le maître de la survie a élaboré un compromis, un accord pour le sortir des ennuis et du tribunal. On a toujours dit de King que le moment où l’on signe un contrat est le moment où les négociations commencent. Il a trouvé un lapin dans un chapeau dans ce tribunal de Manhattan.
King a promis à Botha de se mesurer à Evander Holyfield pour le titre de champion du monde des poids lourds IBF au début du mois d'août. Botha a apparemment accepté. Cependant, au même moment, King négociait et proposait le même combat à Lennox Lewis et Henry Akinwande. King avait toutes les options possibles et jonglait comme un maître. Au même moment, l'IBF a ordonné à Holyfield de défendre son titre contre Vaughn Bean. Je devais couvrir ce feuilleton quotidiennement.
"Il [King] "Il m'a appelé le jour de Noël", a confirmé Kellie Maloney, la manager de Lewis à l'époque. Lewis et Maloney ont décidé d'ignorer l'offre et ont affronté Shannon Briggs à Atlantic City en mars 1998. Le combat entre Lewis et Briggs est l'un des plus grands combats perdus chez les poids lourds. C'est un combat sauvage, tout à fait extraordinaire.
Le dilemme de Bean a peut-être été le mieux résumé par McPherson, qui était à l'époque le partenaire américain de Frank Warren. Warren et King s'étaient disputés de manière spectaculaire en septembre 1997. La méchanceté était omniprésente à cette époque, en toile de fond de presque tous les combats.
« Je sais que le seul combat que Holyfield peut mener [to avoid being stripped] « C'est le combat de Bean », a déclaré McPherson. « Et je sais aussi qu'il n'y a pas un hôtel ou un casino au monde qui paiera le prix juste pour ce combat. » Il avait absolument raison, et la même stupidité existe toujours.
Le lendemain, le carnaval a continué avec mon scoop sur Hide qui a combattu Jones à Las Vegas en juin. Hide rencontrait Warren pour conclure l'accord ; une semaine plus tard, John Fashanu était dans le match avec Hide et ils ont choisi une voie alternative. Comme je l'ai dit, c'était la comédie quotidienne dans le milieu des poids lourds.
Jones, écrivais-je avec assurance, avait regardé Michael Moorer, mais Moorer avait ensuite perdu contre Holyfield. Jones avait alors porté son attention sur Hide. Jones suivait d’autres anciens combattants poids moyens de l’époque, Iran Barkley et James Toney, dans la division des poids lourds. Barkley avait brièvement détenu le splendide titre des poids lourds du World Boxing Board et Toney devait affronter Larry Holmes le 21 janvier, moins de trois semaines après ma chronique.
8 novembre 1997 : Evander Holyfield met Michael Moorer au tapis lors d'un combat au Thomas and Mack Center de Las Vegas, Nevada. Holyfield remporte le combat par KO technique. Crédit obligatoire : Al Bello / Allsport
Toutes ces absurdités ont été traitées comme si elles étaient réelles.
Finalement, c'est ce qui s'est passé. Et j'ai écrit sur chaque détail fou, rebondissement, retournement de situation, coup dur et non-événement. Certains sont dans le nouveau livre
Donc, pas de Holmes et Toney, ni d'Akinwande et Holyfield, ni de Holyfield et Lewis en 1998, mais il y a eu Bean contre Holyfield. Ce n'était pas un grand spectacle. Jones n'est jamais passé chez les poids lourds et a combattu 12 fois de plus chez les mi-lourds, avant de finalement monter et de battre John Ruiz pour le titre WBA des poids lourds à Las Vegas en 2003. C'est la même année que Toney, qui n'a jamais combattu en 1998, a arrêté Holyfield.
Akinwande et Holyfield étaient sur le point de se battre à l'été 1998 au Madison Square Garden devant environ 15 000 sièges vides. Cependant, environ 48 heures avant la première sonnerie, on a découvert qu'Akinwande avait une hépatite B et le combat a été annulé. Ce fut un soulagement. King, soit dit en passant, n'était pas à New York toute la semaine - il était au tribunal quelque part pour se défendre contre des allégations. L'homme est Teflon.
10 avril 2010 : Frans Botha apparaît lors de la conférence de presse qui suit un combat de poids lourds au Thomas & Mack Center de Las Vegas, Nevada. Evander Holyfield a réussi un TKO au huitième round pour remporter le titre de champion WBF des poids lourds de Botha. (Photo de Daniel Gluskoter/Icon SMI/Icon Sport Media via Getty Images)
Et Botha, qui était autrefois au centre de ce chaos ? Eh bien, en 1998, il a combattu et gagné deux fois, et Holyfield n'était nulle part en vue. Big Frans, qui était un type sympa, a battu Stan Johnson et Dave Cherry en un total de 185 secondes lors de ses combats de 1998. Cherry et Johnson avaient un bilan combiné de neuf victoires et 50 défaites ; en janvier 1999, Botha a été arrêté par Mike Tyson en janvier à Las Vegas. Leur combat rempli de fautes s'est terminé au cinquième round.
En 1999, Lewis et Holyfield se sont rencontrés.
C'était avant et maintenant, eh bien, c'est ridicule. Le retour émotionnel de Martin Bakole était hors norme, la promesse de Moses Itauma et sa liste de courses sont amusantes, le danger de Daniel Dubois et Anthony Joshua est bien réel, la revanche de Frazer Clarke et Fabio Wardley, l'expérience Joseph Parker. Et puis en décembre, Oleksandr Usyk et Tyson Fury deux. Quelqu'un veut-il mettre Bean là-dedans ou Botha ou Barkley ? Deux mondes très différents. Rappelez-vous, il est dangereux de vivre dans l'histoire. Mais il est amusant de regarder en arrière sans les lunettes teintées de rose.
Steve Bunce. Le tour du monde en 80 combats : le voyage d'une vie au cœur de la boxe. Headline Publishing. Paru le 12 septembre.
