Par Nigel Collins
Y a-t-il quelque chose de plus dramatique dans la boxe qu'un combattant désespérément en retard sur les tableaux de bord qui arrête son rival dans les dernières secondes d'un combat ? C'est un retournement de mentalité, ce qui se passe s'effondre soudainement. Les attentes sont brouillées et à moins d'avoir misé un dollar ou deux sur le perdant, c'est une expérience exaltante, le délice de l'inattendu.
Depuis le 13 septembre 1950, l'étalon-or pour de telles merveilles désespérées appartenait au champion des poids moyens Jake LaMotta qui a éliminé le challenger français Laurent Dauthuillle à seulement 13 secondes de la fin du tour final. C'est rare mais il y a eu d'autres victoires de dernière minute. Par exemple, le KO au 15e round de Mike Weaver contre John Tate pour remporter le titre WBA des poids lourds.
Raymond Ford était encore plus proche de la défaite que Dauthuillle et Tate. Il n'y avait que sept tics sur la montre du chronométreur lorsque Ford a arrêté Otabek Kholmatov pour remporter le titre vacant des poids plumes WBA. Cela a été une formidable bataille de va-et-vient qui a poussé la foule du Turning Stone Resort Casino à Vérone, New York, à rugir d'encouragements tout au long du combat.
Au deuxième tour, Kholmatov, 25 ans, a décroché une série de gauches sur le côté de la tête de Ford. L'Américain a tenu bon et a lancé deux mains droites rapides. Soudain, il a perdu l’équilibre et a reculé en titubant sur le ring et dans les cordes. Lorsqu'on lui a demandé ce qui s'était passé, il a répondu : « J'ai trébuché. » Au début, cela semblait être une excuse, mais l'examen répété d'une vidéo montrait son pied droit à l'intérieur du pied gauche de Kholmatov lorsque Ray trébucha dessus.
Le début de la fin est survenu lorsque Ford a blessé Kholmatov avec un uppercut droit dans le dernier tour, ce qui a semblé retirer tout le combat à l'Ouzbek. Ford l'a poursuivi, a décroché un crochet du gauche et un droit droit qui a envoyé son adversaire dans les cordes. Kholmatov a rebondi sur les limites comme une balle dans un jeu de flipper et lorsqu'il a tenté de décrocher, Ford l'a renversé par-dessus sa hanche et sur la toile. L'arbitre Charlie Fitch a correctement statué qu'il n'y avait pas de renversement et dès qu'il a essuyé les gants de Kholmatov, Ford a attaqué.
Kholmatov s'est retiré sur des jambes instables et Ford a touché la tête avec deux droits avant que son adversaire ne lui tourne le dos et ne bascule dans les cordes avec son visage par-dessus la troisième corde. Ford a contourné et a atterri à gauche avant que l'arbitre ne puisse s'interposer entre eux et arrêter le combat. Kholmatov a été transporté à l'hôpital pour observation.
"Je ne peux rien retirer à Kholmatov", a déclaré Ford, 25 ans, alors que nous étions assis à l'arrière du gymnase TKO Fitness à Cherry Hill, un township à côté de Camden. « C'est un bon combattant et il a fait beaucoup de choses là-dedans. Je ne savais pas que je perdais sur deux cartes. Je pensais juste que je devais gagner le dernier tour, faire savoir que j'avais gagné facilement en territoire ennemi. Je combattais un combattant de premier rang sur une carte de premier rang.
Ford fait la fête (Ed Mulholland/Matchroom)
Ford n’est pas intéressé par une revanche ou par l’unification du titre poids plume. « Beaucoup de gens veulent que je fasse ça, mais je dois écouter mon corps. Je me bats à ce poids depuis que je suis amateur, donc je ne peux plus me battre à ce poids plus longtemps. Je n'étais pas à mon meilleur contre Kholmatov parce que prendre du poids m'a épuisé.
Nous savons maintenant qu'il y aura au moins une défense supplémentaire – il a depuis accepté de défendre son titre contre Nick Ball en Arabie Saoudite le 1er juin.
Dans le vestiaire après avoir remporté le titre, la mère de Ford, Pamela, a serré son fils dans une étreinte émue, les larmes coulant sur ses joues. «Je suis tellement fière de toi», dit-elle. Sans elle, sa vie aurait probablement été très différente.
« J'avais l'habitude de me battre dans la rue et à l'école et j'ai eu beaucoup d'ennuis. Ma mère ne voulait pas que je boxe, mais elle m'a finalement mis à la boxe quand j'avais 10 ans », a déclaré Ford, qui a trois sœurs et deux frères.
Après avoir remporté le championnat national des Golden Gloves des États-Unis en 2018, Ford a envisagé de se rendre aux essais olympiques, mais n'était pas satisfait de la politique impliquée dans le côté amateur du sport. En outre, il avait une alternative intéressante.
"Eddie Hearn m'a contacté après avoir remporté les Golden Gloves", a déclaré Ford. «Il m'a dit qu'il m'avait observé et qu'il entendait de bonnes choses, alors il voulait me signer. Je suis avec Eddie depuis le début. Moi étant moi, je veux me battre contre les meilleurs. J'ai pris tout ce qu'ils m'ont proposé. Ce qui me rapporte le plus d'argent, c'est ce que je vais prendre. À mon meilleur, je crois que je peux tous les battre.
"Cela va changer votre vie", a déclaré Hearn, tout excité. «Je croyais vraiment que tu gagnerais le combat. Je n’aurais pas fait tout ce chemin si je ne l’avais pas fait.
"Avez-vous vu comment je m'avançais vers lui", a répondu Ford. «Vous saviez que j'avais le chien en moi. Tout mon travail acharné a payé. C'était comme un rêve devenu réalité. Je ne pouvais vraiment pas y croire.
"Faisons un retour à la maison [fight in Camden]", a déclaré Hearn.
À ce stade de la carrière de Ford, surtout s'il bat Ball, un retour au pays ne serait probablement pas réalisable financièrement. La dernière fois que Camden était une ville de boxe populaire, c'était pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque Joey Maxim a renversé Jersey Joe Walcott en 10 rounds au Public City Ballpark, le 28 août 1946. Il y avait 7 709 fans présents, le plus grand nombre jamais enregistré pour un combat en plein air. dans l'histoire de la ville. Depuis, rien ne s’est approché de ce chiffre.
Ensuite, il y a la réputation de Camden. Le journaliste Chris Hedges a qualifié Camden de « déchet physique de l'Amérique post-industrielle », et cette opinion est en grande partie fondée. Située de l'autre côté du fleuve Delaware par rapport à Philadelphie, Camden figurait dans le passé dans le top 10 des villes les plus dangereuses des États-Unis. Il y a cependant eu une baisse notable de la criminalité depuis que le service de police municipal a été dissous et remplacé par un service de police de comté. Pour autant, ce n’est pas exactement une destination de vacances.
À l'exception du court règne de Jason Sosa, qui a détenu le titre WBA des super-plumes de juin 2016 jusqu'à ce qu'il soit arrêté par Vasy Lomachanko en avril suivant, Camden n'a pas eu de champion depuis l'époque de Dwight Muhmmad Qawi, le « Camden Buzzsaw ». » qui détenait les titres des mi-lourds et des cruiserweight dans les années 1980. Cela a changé lorsque le gaucher Ford, né et élevé à Camden, a arrêté Kholmatov. C'était un excellent combat mais c'est la finition extraordinaire qui l'a rendu spécial et candidat au combat de l'année.
"J'étais épuisé et soulagé que le combat soit terminé", a déclaré Ford. « Cela faisait un mois et demi que j'étais loin de ma fille Malani, âgée de trois ans. Elle est mon monde maintenant. Quand elle est née, je pleurais. Je ne pouvais pas contrôler mes larmes. Juste pour avoir quelqu'un qui m'admire. Elle montre la télévision et dit « da-da ». Quand elle sera grande, elle le comprendra. Lors de mon dernier combat, elle était plus intéressée. Je ne sais pas ce que je ferais sans elle. Je l'aime à mourir."
Lorsqu'on lui a demandé s'il envisagerait de permettre à sa fille de boxer, Ray a répondu : « Je lui apprendrais quelques choses, mais je ne voudrais pas qu'elle participe à une compétition. C'est un sport dangereux.
Au début du combat, Ford n'avait remporté que sept victoires sur la distance en 15 combats professionnels, mais ses coups semblaient être plus durs que ceux de Kholmatov, en particulier lorsqu'il creusait jusqu'au corps ; on pouvait entendre un bruit sourd à leur atterrissage. Ball devrait en prendre note.
« Je me sens définitivement plus fort. Même quand je m'entraîne, je fais du mal aux gens. Ma force masculine arrive, mais ce n'est pas ce que j'apprécie », a déclaré Ford. «Je compte sur mon QI de boxe, ma vitesse et mes compétences. Je ne veux pas faire partie de ces combattants qui tombent amoureux de leur pouvoir. Cela enlève mon QI et je serai frappé par des tirs stupides. Je ne veux pas me considérer comme un puissant puncheur.
"C'est un sacré combattant, un combattant spécial", a déclaré Shakur Stevenson, l'un des talents les plus spéciaux actifs aujourd'hui. "Je me suis entraîné à ses côtés."
Ford compte trois entraîneurs, Reginald Lloyd, Anthony Rodriquez et Tarao Stevenson. "Ils ont tous des rôles différents dans des postes différents", a déclaré Floyd. Son manager est Brian Peters, l'Irlandais qui gère Katie Taylor et d'autres boxeurs de premier plan.
Il est inévitable que Ford passe au rang des super-plumes et, quand il le fera, il sait déjà qui il veut dans le coin opposé. «Je voudrais me battre [WBC super-featherweight title-holder] O'Shaquie Foster.
Une statue de Walcott a été érigée en octobre 2023 au parc Wiggins Waterfront et une partie de la célébration de dévoilement comprenait un défilé. «J'étais censé participer à ce défilé», a déclaré Ford. "Mais j'ai dormi trop longtemps."
On a parlé d'un défilé en l'honneur de Ford. Si cela arrive, il ferait mieux de régler son réveil.
