FLOYD MAYWEATHER a dit un jour : « Je n'obtiendrai pas ma récompense en tant que combattant actif. Ce sera lorsque je serai à la retraite depuis 20 ans que vous regarderez tous en arrière et réaliserez à quel point je suis formidable. Pas aussi poétique – ou humble – que l'intemporel de Joni Mitchell Grand taxi jaunemais le problème est le même en boxe que dans la vraie vie : cela ne semble-t-il pas toujours disparaître, que vous ne savez pas ce que vous avez jusqu'à ce qu'il soit parti ?
Lennox Lewis en est l’exemple parfait. Pendant qu'il était actif, des points d'interrogation subsistaient sur son menton, son esprit combatif et, alors que sa carrière commençait à s'essouffler au tournant du siècle, sa place dans l'histoire. Aujourd'hui disparu depuis 20 ans, nous savons certainement aujourd'hui ce que nous avions à l'époque : non seulement l'un des combattants les plus complets de tous, mais aussi l'un des plus grands. Mieux encore, en Lewis, nous avions un – et un seul – combattant que nous considérions comme le véritable champion de la division poids lourd.
Nous attendons toujours son véritable successeur. Aucun autre champion du monde dominant des poids lourds n'a laissé un tel gouffre. Il serait injuste de la part de ceux qui ont tenté de suivre Lewis de rejeter uniquement la faute sur leurs pieds car, sans aucun doute, de nombreux facteurs étaient en jeu. Qu'il s'agisse de deux frères gouvernant simultanément et anéantissant ainsi tout espoir d'un roi, des organismes sanctionnant pour un temps rendant « incontesté » presque impossible, des tests de dépistage de drogue ayant échoué ou des managers et promoteurs rivaux ne parvenant pas à s'entendre, la boxe poids lourd moderne est méconnaissable de l'époque où un champion prenait sa retraite et où les deux principaux prétendants se disputaient alors le titre vacant.
Il était cependant normal que lors du dernier combat de Lewis, une victoire sanglante et brutale contre Vitali Klitschko en 2003, il ait vaincu un combattant qui serait largement considéré comme le meilleur de l'ère post-Lewis. Ainsi, alors que Joe Louis a perdu contre Rocky Marciano, Muhammad Ali contre Larry Holmes et Holmes contre Mike Tyson, Lewis a en fait battu le gars à qui il passait le relais. Prends ça et cours avecaurait pu dire Lennox, Une fois que tu as les yeux recousus et le vent de retour dans ton ventre. Il convient également que sa dernière action en tant qu'amateur ait été de remporter l'or olympique en 1988 en battant Riddick Bowe, le combattant qui aurait dû être son plus grand rival professionnel – si seulement « Big Daddy » avait accepté le défi.
Entre ces serre-livres en forme de Bowe et de Klitschko, Lewis a affronté – et vaincu – tous les adversaires pour éliminer complètement une division au cours de la dernière grande ère des poids lourds. Y a-t-il un autre boxeur qui peut dire qu’il a fait tout ce qui précède ? Bien sûr, des arguments peuvent être avancés pour affirmer que des boxeurs comme Ali et Louis sont plus grands, mais tous deux se sont battus trop longtemps, laissant derrière eux d'horribles pertes et s'endommageant à jamais dans le processus. Marciano a perdu moins de combats que Lewis, mais son temps au sommet a été relativement bref. Peut-être que Mike Tyson était plus excitant, mais contrairement à Lewis, il s'est mal comporté à la fois à l'intérieur et à l'extérieur du ring, et a été vaincu à chaque fois que les choses devenaient trop difficiles.
Le plus grand compliment à faire à Lewis est peut-être le suivant : bien qu’il y ait de nombreuses légendes qui l’ont précédé, combien ont dominé de la même manière depuis qu’il a pris sa retraite ? Personne que nous ne pouvons encore mettre dans la même tranche que Lennox, c'est sûr. On peut dire qu’en fin de compte, seuls Oleksandr Usyk ou Tyson Fury peuvent s’en approcher. Et même le vainqueur de la confrontation du 18 mai devra parcourir énormément de terrain pour y parvenir.
Mais personne n'est parfait. Et Lewis, bien que magistral lorsqu'il était concentré et en pleine fluidité, était sous-estimé à son époque – il lui manquait donc l'impact d'un Ali ou d'un Tyson – et ses deux défaites sont tombées sur les boxeurs Oliver McCall et Hasim Rahman, qui ne seraient pas à la hauteur. considérés parmi les meilleurs de leur époque, et encore moins faire la conversation pour les plus grands de l'histoire. Et la manière dont ces défaites, toutes deux livrées à une mâchoire pendante avec un seul coup plein d'espoir, signifie que beaucoup douteront toujours de la capacité de Lewis à tirer avec sang-froid.
Pourtant les arguments contre Lewis étant une légende des poids lourds, il est nettement plus facile à contrer que ceux du contraire. Les défaites contre McCall et Rahman ont été vengées avec insistance et peuvent s’expliquer par deux manques de concentration momentanés. Même ainsi, ceux qui pensaient qu'il ne pouvait pas résister aux coups d'un poids lourd, même s'il le regardait résister aux coups d'Evander Holyfield, Ray Mercer, Frank Bruno et Shannon Briggs, pensaient également que Rahman répéterait le tour.
« Pouvez-vous croire que les gens prédisaient que Rahman gagnerait ce match revanche ? Lewis a demandé lorsque nous avons parlé en 2020. « Mais je ne leur en veux pas. Ils pensaient que la faille dans l’armure était là pour toujours. Vous perdez un combat et ils vous radient. Les gens me demandaient ce que j'allais faire maintenant. Qu'est-ce que je vais faire maintenant ? Qu'est-ce que je vais faire maintenant ? Je vais vous dire ce que je vais faire maintenant. Je vais aller récupérer mes ceintures, c'est ce que je vais faire. Mais les gens pensaient que c’était la fin pour moi.
Ce n'était pas le cas bien sûr. Rahman a été bombardé avec une facilité surprenante. Et Lewis pouvait frapper avec les meilleurs d'entre eux (il suffit de demander à tous ceux qui ont échantillonné ses poings à pleine puissance), ou boxer aux ordres si l'adversaire exigeait de tels soins. Cette polyvalence, qui lui a parfois valu des critiques injustes lorsqu'il refusait de prendre des risques dans certains combats, est encore une autre plume dans la casquette de Lennox ; lors du blitz d'Andrew Golota, il ressemblait à un destructeur tout aussi sauvage et impitoyable qu'un Tyson de pointe, mais lorsqu'il a arrêté David Tua en 12 rounds astucieux, il était tout simplement expédiable. Aucun autre poids lourd de l’histoire, je dirais, n’a fait preuve d’un niveau d’adaptabilité aussi extrême.
Dans les coulisses, Lewis a trouvé sa propre peau une source de grand réconfort. Il ne se souciait pas de savoir si les médias le trouvaient à l'écart et ne se laissait pas trop inquiéter par la réputation de ses adversaires. Quelques instants avant presque chaque sortie du ring, Lennox ne parcourait pas nerveusement la pièce pour essayer d'invoquer la bête de l'intérieur, il était perdu dans la musique qui retentissait dans ses écouteurs, content que la bête soit déjà là. "Le plus drôle, c'est que je dansais dans les vestiaires avant un combat", a-t-il déclaré. «Mike Tyson faisait des trous dans le mur et je dansais sur de la musique reggae et captais l'ambiance qui y régnait. Au moment où je marche vers le ring, je suis fou et tu as des ennuis.
Lewis, après avoir battu tous ceux avec qui il partageait une bague, a quitté le sport selon ses propres conditions en février 2004 à l'âge de 38 ans.
«Quand j’ai commencé, il n’y avait pas de chemin direct pour devenir le champion du monde des poids lourds. J'ai appris lors de ce voyage que si vous perdez, cela ne signifie pas la fin de votre carrière de boxeur », a déclaré Lewis dans sa déclaration finale.
« Quand j’ai perdu pour la première fois et que les gens ont dit que c’était la fin pour moi, ils m’ont fait y croire pendant longtemps. Mais à cause de la façon dont j'ai perdu, je me suis dit : "lève-toi, repousse-toi et attaque-les".
Immédiatement après cette annonce, les bookmakers ont proposé une cote de 7/2 pour qu'il se batte à nouveau dans les deux ans. Apparemment, de nombreux parieurs ont accepté le pari. Qu'il ait ou non décidé de ne pas organiser un match revanche avec Klitschko parce qu'il craignait de perdre est un point discutable ; le fait qu'il ait eu le bon sens de sortir alors qu'il savait que la fin était proche n'est qu'une raison de plus pour laquelle il était si différent de tous les autres.
.
