Par Sean Anderson
Dans les années 1970, alors que la plupart des enfants étaient occupés à faire du vélo ou à jouer avec des figurines, le jeune Ray Leonard Jr vivait une vie dont les autres ne pouvaient que rêver. Il apparaissait dans des publicités télévisées, côtoyait des célébrités de premier plan et avait même fait tester et approuver officiellement un jeu vidéo Nintendo. Et tout cela à l'âge de huit ans.
Le fils du grand champion poids pour poids « Sugar » Ray Leonard a vu tant de choses si jeune dans une vie mouvementée. Il est né en 1973, son père n'avait que 16 ans et sa mère 15. Trois ans plus tard, Leonard Sr a remporté l'or olympique dans la catégorie des poids mi-moyens à Montréal. Alors que l'étoile de son père montait en flèche, la vie était sur le point de devenir très différente pour le jeune garçon de Caroline du Nord.
« J'ai fait partie intégrante du marketing, des promotions et de ce que mon père voulait devenir », a déclaré Leonard Jr. Actualités de la boxe« Le fait qu’il ait une photo de moi sur sa chaussette pendant qu’il boxait a attiré l’attention. Cela faisait partie du programme. Je me suis intéressée très tôt. Quand il est revenu des Jeux olympiques, il y avait une photo de lui et moi avec la médaille d’or ensemble. Cette photo est passée partout. »
Après son succès olympique, Leonard Sr a bien sûr rejoint les rangs professionnels avec aplomb, balayant tout sur son passage. Après un peu plus de trois ans dans les rangs payants, il a affronté Roberto Duran pour la première fois. C'était le premier combat que Leonard Jr manquait.
« J'ai assisté à tous les combats jusqu'à présent [27 up to that point]« C’était bien sûr le premier combat qu’il perdait. Je me suis senti responsable de cette défaite et je pensais que j’étais son porte-bonheur », se souvient le jeune Leonard.
« Quand il n’a pas gagné, c’était un événement majeur et cela a presque accru sa notoriété. C’est à cette époque que nous avons fait une publicité pour 7-Up. Cela m’a fait connaître dans les médias internationaux. C’était un voyage que nous faisions tous les deux. »
Il y a eu, bien sûr, un match revanche tout à fait légendaire, où un Duran, déconcerté et frustré, a abandonné.
« J'étais là pour la deuxième fois pour le combat de Duran « No Mas », qui avait lieu à peu près à l'occasion de mon anniversaire, c'était vraiment spécial. Le voir retrouver sa gloire. Car j'ai moi-même souffert après sa défaite contre Duran la première fois. »
Cependant, ce n’était pas le fait de faire des cauchemars à propos de l’ennemi juré de son père qui causait ce tourment.
« Nous sommes allés à Hawaï [after Duran I] « J’étais en vacances et mon père a écourté mes vacances car il voulait retourner à l’entraînement. J’étais en colère à cause de ces vacances et c’était ma première fois à Hawaï. Mais ça valait le coup, bien sûr. Duran II est un souvenir irréel et une rédemption totale. »
Leonard Jr. s'est habitué à voyager à travers le monde, mais il ne pensait pas au départ que cela le différenciait des autres. Mais en grandissant, il a commencé à se rendre compte à quel point sa vie n'était pas celle d'un enfant ordinaire.
« Avant même d’avoir eu le temps d’y penser, j’ai rencontré la reine d’Angleterre et Nelson Mandela. J’ai pu m’asseoir en première classe et voyager à côté de Mike Tyson après ses grands combats. C’était époustouflant. C’était éprouvant pour les nerfs », se souvient-il.
« Mais je n'ai rien vu d'extraordinaire, car c'était tout ce que je connaissais. Puis j'ai réalisé que les pères de mes amis ne voyageaient pas en jet privé et ne recevaient pas toute cette attention lorsqu'ils se rendaient au centre commercial. J'ai pris conscience de ce qui se passait.
« Comme nous avons commencé à attirer l’attention des médias en raison de notre succès mondial, nous avons dû quitter le quartier. J’y retournais toujours avec mes tantes, mes oncles et mes cousins, mais nous ne pouvions pas vivre là-bas. »
À ce stade, le plus grand défi, comme pour tout enfant, était de voir si peu son père superstar.
« Mon père passait du temps avec nous lors d'événements. Nous étions ensemble à la télévision et je ne le voyais pas pendant de longues périodes à cause des sacrifices qu'il faisait pour devenir un grand homme. Il faut renoncer à quelque chose et parfois, c'est à la famille. Je passais beaucoup de temps seule. »
Ensuite, il y avait le défi de faire en sorte que tout le monde sache qui il était.
« C’est lors du combat contre Hagler que j’ai eu le plus de mal. C’était bien sûr un combat qui a duré des siècles. J’étais un peu plus vieux, j’étais la cible de tous les cris et de toutes les folies des enfants à l’école. Tout le monde disait que Hagler allait battre mon père à mort.
« Je jouais au basket à l'école et tous les enfants criaient « Hagler, Hagler ». Je suis retourné à l'école juste après le combat, le torse bombé, en disant : « Ouais, mon père a fait l'impossible ». En fait, je me suis assis dans le vestiaire pour ce combat, j'étais trop nerveux. Mike et moi, Trainer [Leonard’s adviser] a marqué le combat depuis les vestiaires.
Leonard Jr tient également à souligner que, même si porter l'un des noms les plus célèbres d'Amérique dans les années 1970 était loin d'être une sinécure, cela comportait des avantages.
« C'est une arme à double tranchant. Il y a une attente qui vient avec un nom qui porte la grandeur, mais aussi des gens qui veulent vous attaquer parce qu'ils pensent que vous avez eu une cuillère en argent dans la bouche. Ensuite, il y a des gens qui sont opportunistes à cause de votre nom. Je n'arrive toujours pas à m'en sortir.
« Pendant longtemps, j’ai évité de faire du sport parce que je voulais tracer ma propre voie, mais en réalité, c’est à la fois une bénédiction et un fardeau. Cela m’a certainement aidé à entrer dans les clubs en grandissant ! »
La carrière de son père était pratiquement terminée lorsque Jr avait 19 ans, et il y avait de nombreuses raisons pour lesquelles il n'a pas poursuivi la même carrière qui avait apporté à sa famille une telle richesse. En fait, c'est la principale raison pour laquelle il ne l'a pas fait.
« J’ai ressenti une pression extérieure pour boxer, mais pas de la part de mon père ou de ma famille. La boxe est un sport dans lequel il faut être à 100 %, que l’on soit champion ou athlète de haut niveau », a déclaré Leonard Jr.
« La boxe est souvent réservée aux personnes défavorisées et elle constitue un moyen de s’en sortir. D’un point de vue familial, j’adore ce sport, j’aime l’entraînement, mais je n’avais pas la même envie. J’ai fait de la boxe amateur quand j’étais plus jeune et j’ai fait de la boxe de célébrités, mais ce n’était pas pour moi. »
HAMILTON, NOUVELLE-ZÉLANDE – 3 SEPTEMBRE : Sugar Ray Leonard (2e à gauche) pose avec ses enfants Jarrell (à gauche), Camille et Ray Jr (à droite) après une séance de questions-réponses à SKYCITY le 3 septembre 2009 à Hamilton, en Nouvelle-Zélande. (Photo de Sandra Mu/Getty Images)
Leonard Jr. a décidé de tracer son propre chemin, ne voulant pas se reposer sur ses lauriers et sur le fait qu'il faisait désormais partie d'une famille de plusieurs millions de dollars.
« Une fois que j’ai découvert les sports d’équipe comme le football et l’athlétisme, j’ai rapidement excellé », a-t-il déclaré. « Je pense que le fait de passer autant de temps seul quand j’étais plus jeune faisait partie de mon amour pour les sports d’équipe. Je pensais que c’était une meilleure voie pour moi, également sur le plan scolaire.
« J’ai donc eu l’impression de faire partie d’une famille dans un sport d’équipe. J’étais entouré d’autres personnes, ce qui signifiait que je n’étais pas le centre de l’attention. J’ai vraiment apprécié cette ambiance familiale. Le football était pour moi comme un lieu sacré. »
Il serait juste de dire qu'il tenait de son père en matière de talent sportif. Il pratiquait deux sports, le football américain et l'athlétisme, même s'il est sur le point de minimiser ce talent.
« J'ai plutôt bien réussi, mais c'est assez difficile de suivre les traces d'un gars avec une médaille d'or olympique et six titres mondiaux dans cinq catégories de poids différentes ! »
C'est à l'époque où Leonard Jr jouait au football que son père a tenté un autre retour. « J'essayais de jouer pour les Cardinals de l'Arizona à l'époque, mais ça ne s'est pas bien passé contre Hector Camacho. [Leonard lost in the fifth round in his final fight]« J’ai pu monter sur le ring, l’attraper et le tenir dans mes bras lors de ce dernier combat. J’étais là avec lui au début et à la fin, et j’ai toujours pensé à quel point c’était spécial. Faire partie de la famille des « Quatre Rois » dans l’histoire du sport a été une aventure dont la plupart des gens ne peuvent que rêver. »
Ce qui est important pour Leonard Jr, c'est que le succès de son père lui a donné l'inspiration et la motivation nécessaires pour emprunter un chemin de réussite dont il profite encore aujourd'hui.
« En tant que jeune afro-américain, je ne pensais pas pouvoir m’impliquer dans le monde financier, ni avoir des investissements ou quoi que ce soit de ce genre. Mais le succès de mon père a façonné qui je suis aujourd’hui et ce que je fais. Et maintenant, j’ai ces conversations avec mes enfants. Il s’agit de créer un héritage financier et pas seulement un héritage célèbre.
« Nous avons vu à maintes reprises dans la boxe que leur succès est éphémère et qu'ils signent ensuite des autographes au Caesars Palace à 75 ans. Ils essaient de s'assurer qu'ils peuvent mettre de la nourriture sur la table.
« Papa voulait avant tout devenir un grand boxeur. Mais la seule chose qu'il m'a toujours dite, et qui vient de Muhammad Ali, c'était : « Signez toujours vos propres chèques ».
Cela est resté gravé dans la mémoire de Leonard Jr dès son plus jeune âge.
« Si vous avez la possibilité de devenir une marque connue du grand public et de faire preuve de discernement dans votre stratégie marketing, vous devriez le faire. Nous avons fait 15 publicités télévisées ; j’avais un jeu vidéo à mon nom, Ring King, sur Nintendo. C’était la chose la plus cool quand j’étais enfant.
« Même si nous avons eu des hauts et des bas et des moments difficiles, ce fut un voyage plutôt cool. Vous m'avez demandé plus tôt à quoi cela ressemblait, je vais le résumer en un mot : surréaliste. »
Ray Leonard Jr est le fondateur et PDG d'Ovationz.com, ainsi qu'un conférencier, un acteur, un dirigeant d'entreprise primé et un animateur de podcast reconnu mondialement.
Sugar Ray Leonard (au centre) et ses fils lors de la première du film « Last Action Hero » à Los Angeles au Manns Village Theater à Westwood, Californie, États-Unis. (Photo de Ron Galella/Ron Galella Collection via Getty Images)
