Par Anna Whitwham (auteur de Beau boxeur)
Le 20 janvier, Zak Chelli affrontera Jack Cullen pour le titre britannique et du Commonwealth. Le combattant londonien, d'origine tunisienne et italienne, saura montrer une force et une habileté négligées lors du dernier affrontement entre lui et Cullen.
Le combat est une chance pour Chelli de reprendre ses ceintures – et pour Cullen de les défendre. Leur première rencontre a été un match nul controversé. Le combat s’est déroulé pendant le Covid, devant une foule inexistante tenue à l’écart par le virus – des jours où les arènes de boxe et les stades de football sifflaient un étrange silence – les coups de poing amplifiés et le spectacle plus humain et plus vivant grâce à cela. On entendait le claquement du cuir.
Ce combat était intime – les deux boxeurs n’avaient que l’autre. Les instants précédant le premier tour ont vu un regard chargé – les combattants minces et longilignes gardant un contact visuel avant de se rencontrer au milieu.
Situé dans un parc somptueux dans le jardin d'Essex d'Eddie Hearn, son manoir blanc et propre encadre le ring. Pas de légions de fans, pas de rugissement de foule – leur ring marche seul à travers une pelouse jusqu'à un ring. Leur chanson de marche sur le ring flotte et s'estompe dans l'air, au lieu d'annoncer chaque combattant avec le boum de tunnel habituel.
Le boxeur est leur corps et Cullen et Chelli ont dansé ensemble comme des partenaires bien assortis. Tous deux longs, maigres, pointus avec des coups, Cullen le légèrement plus grand, mais Chelli fort et urgent.
Cullen et Chelli (Boxeur)
Jusqu'à présent et depuis son enfance, Chelli a été acculé et entraîné par son père, Zakaria. Le père de Chelli était aussi boxeur. Chelli a maintenant changé d'entraîneur – même si son père restera un acteur proche de ce processus, il sera entraîné par Barry O'Connell, un entraîneur qui a toujours joué un grand rôle dans sa carrière et qui a été une présence nourrissante.
J'ai le privilège de conduire jusqu'à Portsmouth avec Barry et Zak pour assister à des sparring. C'est avant l'annonce de son combat avec Cullen. Il se prépare et se prépare à un combat potentiel – en restant alerte, prêt. Il est facile de parler avec lui – intelligent, introspectif. Sur le chemin du retour, nous parlons beaucoup – de foi et de combat – de son père et de Barry. Chelli parle avec grâce et respect de son père – mais il connaît aussi les avantages de s'éloigner de cette proximité qui fusionne tant de choses personnelles et professionnelles. La confiance avec Barry est essentielle – « Barry a toujours été là à mes côtés. »
Musulman pratiquant, Chelli a un réel sens du temps et du lieu. Il est calme, modeste – et dégage une confiance enracinée dans de réelles compétences et talents – et un travail acharné. À propos de cette transition vers Barry comme entraîneur principal, Chelli remarque : « Il voit les choses dans lesquelles je suis bon et il fait en sorte que ça marche. Mon père est toujours là, en arrière-plan, évidemment.
La décision de Chelli d'embaucher un nouvel entraîneur est délibérée et réfléchie – il évolue dans la conversation avec philosophie et intelligence – une acceptation et une réflexion. Sa décision de quitter la direction immédiate de son père et de commencer à s'entraîner avec Barry O'Connell chez State of Mind Fitness est envisagée. On a l’impression que les décisions ne sont pas prises à la légère – elles sont prises dans le calme – et il y a le courage d’un fils qui s’éloigne des anciennes figures d’autorité.
Barry O'Connell a formé George Groves et Anthony Ogogo – ainsi qu'un large éventail d'autres talents. Une véritable salle de sport de base – State of Mind Fitness nourrit les talents locaux – sans fioritures ni faveurs. Tout le monde est traité de la même manière – Chelli fait partie de la communauté – l’une des meilleures qui soit, mais dans le mélange d’une salle de sport qui ressemble à une famille.
J'ai parlé à Barry à State of Mind Fitness une semaine avant le combat. Il est clairement fier de son combattant.
« J'ai eu la chance de travailler avec des boxeurs très talentueux dans des camps incroyables. Travailler avec Zak a fait ressortir toutes ces expériences passées et le camp s'est littéralement déroulé à la perfection. Combats de classe mondiale, records personnels atteints, nouvelles compétences ajoutées à son style déjà passionnant. Je suis chanceux et extrêmement fier de travailler avec un combattant aussi talentueux et assidu.
Zak Chelli pèse (Boxeur)
J'ai regardé Barry dans le coin de Chelli au spar. Il observait son boxeur avec sang-froid, avec une distance critique. Je me demandais s'il valait mieux avoir quelqu'un qui tient à toi comme un père que d'avoir le vrai dans ton coin. Chelli avait l'air détendu, facile – comme s'il appréciait l'espace pour jouer. Il y avait des rires, une luminosité dans l'après-midi. Il a dominé le longeron – comme s’il pouvait faire 12 tours supplémentaires. Il était vif, rapide, fort. Ses coups localisent l'air. Je me suis assis et j'ai apprécié un tel niveau de combat avec d'autres fans dans le gymnase de Portsmouth.
Le combat avec Cullen sera un énorme retour dans une grande arène. Chelli et Cullen partageront la carte principale avec Mikaela Mayer et Natasha Jonas. Organisé à Liverpool, ce sera un grand changement par rapport au jardin d'Essex d'Eddie Hearn. Chelli fera son retour après un tirage au sort inconfortable, sans son père – loin de Covid et du public fantôme – dans la communauté de boxe brute et bruyante de Liverpool.
Lorsqu'il s'assoira dans son coin pour boire de l'eau, pour reprendre son souffle, ce ne sera pas son père qui lui dira quoi faire. Il sera devenu trop grand pour le joueur de 22 ans de 2020 – revenant chercher sa place auprès de grands noms, dans un grand combat – il est plus fort, il est plus âgé. Comme le dit Chelli : « Barry est le gars principal maintenant, et j'en suis très heureux et j'attends avec impatience l'avenir. »
Ce qui se passera lors du combat déterminera l'avenir de Chelli. Prendre les ceintures de Cullen lui offrira tout un monde d’opportunités sur la scène internationale et lui procurera les grands combats qu’il mérite. De retour dans le satin de son short vert et rouge, aux couleurs de la Tunisie, la maison de son père, Chelli pourrait trouver que ce combat le rapproche de celui qu'il a toujours été. En cas de victoire, il pourra rendre le plus grand respect à son père – qui, comme Chelli le sait, le surveillera. Le combat pourrait être un véritable changement vers une nouvelle virilité – un test pour un combattant qui a grandi et est passé sous les projecteurs de la boxe.
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