Par Mark Baldwin
NATASHA JONAS était perçue comme complètement échouée lorsque Viviane Obenauf la choquait et l'arrêtait en 2018. Sa carrière était terminée. Avant le combat, la discussion avait porté sur une bagarre avec Katie Taylor. Après le combat, on parlait uniquement de retraite.
« Miss GB » et son entraîneur omniprésent et incroyablement fidèle, Joe Gallagher, sont rentrés du Pays de Galles ce week-end, craignant que tout soit fini. Le trajet était interminable. Les larmes aussi.
Jonas était revenue au sport en quête de paix après qu'une blessure ait interrompu sa magnifique et historique carrière amateur. Devenue professionnelle, elle voulait une carrière satisfaisante. Elle en voulait plus. «Je veux gagner des ceintures et je veux gagner des championnats», m'a dit Jonas, 39 ans, à l'époque. "Je veux être un champion."
La perte choquante et inattendue d’Obenauf a amené Jonas à penser que ses rêves ne se réaliseraient pas. Pourtant, bien sûr, Jonas ne pouvait pas s’en sortir. Cela a pris beaucoup de temps, mais Jonas a finalement trouvé ce dont elle avait besoin.
"C'était vraiment difficile de s'en remettre", a-t-elle déclaré. « Ce n'était pas seulement le fait que j'avais perdu ; cela arrive fréquemment chez les amateurs. C'était la façon dont on était vaincu, être arrêté comme ça. C'était une question de fierté, d'ego. J'avais mal. Mais c’est ce qui m’a poussé à revenir.
La retraite était une considération. En vérité, cela semblait être le seul appel. Comment Jonas pourrait-il sérieusement se remettre de cette défaite au quatrième tour face à Obenauf ?
"Je ne voulais pas abandonner pour la simple raison que je n'avais pas réalisé ce que je voulais", a-t-elle déclaré, et en effet, plutôt que de marquer la fin, la défaite contre Obenauf représenterait un nouveau départ. Après trois victoires de routine pour reconstruire sa confiance brisée, Jonas était désormais prêt pour la rédemption.
En 2020, Jonas était perçue comme l’agneau à l’abattoir lorsqu’elle a défié Terri Harper pour ses titres mondiaux des super-plumes. Mais l'ancienne olympienne a défié les pronostics et les pronostics apocalyptiques en livrant à Harper le combat de sa jeune vie, repartant avec un match nul très disputé. Beaucoup pensaient qu’elle méritait plus, mais Jonas avait prouvé son point de vue et donné sa vie professionnelle.
En 2021, Jonas a ensuite poussé extrêmement fort Katie Taylor à huis clos à Manchester. Taylor a conservé ses titres mondiaux incontestés des poids légers grâce à une décision très fine en points et Jonas, malgré ses efforts, a de nouveau été refusé. Ses rêves de devenir championne du monde semblaient s’être terminés sans récompense.
Mais après cela, Jonas a joué. La bulle Matchroom a été laissée derrière elle et elle a signé avec le petit nouveau du bloc de boxe : Boxxer. Ce faisant, elle cherchait de nouvelles opportunités et une dernière chance sur la scène mondiale.
"Je me sens heureuse, je me sens valorisée, je me sens comme la face A et je me sens soutenue", a-t-elle déclaré.
Pour de nombreuses raisons, Jonas savait que les portes se fermeraient probablement à son poids plus naturel. Ainsi, lorsqu’une opportunité s’est présentée un jour chez les super-welters, Jonas l’a saisie. Son adversaire, Chris Namus, a ensuite été éliminé lors de deux rounds sensationnels en février 2020 à Manchester. Il a été présenté comme une troisième chance. Cependant, la chance n’est pas au rendez-vous.
L'hôtel de combat de Manchester était plein de joie et pas peu d'émotion au petit matin. Jonas, les obligations médiatiques d'après-combat enfin réglées, est entré dans l'hôtel avec sa précieuse babiole WBO à la main et une ovation chaleureuse et bruyante l'a saluée. C'était un moment spécial.
« Cela m’enlève un poids des épaules. C'est un soulagement. Je sens que je peux profiter de la boxe maintenant », a-t-elle déclaré. «Parfois, j'avais l'impression de perdre la raison en poursuivant les titres mondiaux. Je peux juste recommencer à profiter de ma boxe. C'est maintenant juste pour moi.
« Cela semblait si loin. Je me souviens avoir pensé que j'étais la femme Andrew Selby. Cela n’a jamais vraiment fonctionné pour lui, et je me souviens avoir pensé : est-ce que je vais être cette personne ? »
Natasha Jonas (Étage Lewis/Getty Images)
L’année 2022 avait commencé en trombe, mais d’autres choses allaient suivre. Bientôt, Jonas avait également unifié les titres des super-welters avec des victoires sur Patricia Bergholt et Marie-Eve Dicaire.
Rappelez-vous, la combattante de Liverpool a commencé l’année sans titre mondial à son actif, mais elle l’a terminée avec trois. Sublimes et improbables, ces réalisations lui ont valu le titre de combattante de l'année du British Boxing Board of Control, devenant ainsi la première femme à remporter ce prix prestigieux.
Mais 2023, l’année qui a suivi, s’est avérée être une année frustrante pour Jonas. Un combat dont on a beaucoup parlé avec Claressa Shields a été perdu à la table des négociations avant que Jonas ne revienne en juillet pour remporter le titre IBF des poids welters grâce à une victoire par arrêt au huitième round contre le Canadien Kandi Wyatt. La diminution du poids prépare désormais Jonas assez bien pour ce qui nous attend en 2024 ; une année qui commence par une défense du titre IBF des poids welters contre Mikaela Mayer le 20 janvier et sera presque certainement sa dernière dans ce sport.
"C'est un combat énorme, et battre Mikaela Mayer serait un gros scalp", a déclaré Jonas. "Sans vouloir manquer de respect à mes adversaires du passé, en ce qui concerne le pedigree, une victoire contre Mayer serait certainement ma plus grande jusqu'à présent."
Jonas a dans son contrat cette clause de revanche très importante, prête à être invoquée si elle échoue contre Mayer ; Après ce qui s'est passé contre Harper, Jonas connaîtra l'importance des moindres détails d'un contrat de combat. Mais la championne du monde des deux poids espère qu’une première victoire l’emmènera à un autre grand combat plus tard cette année.
"Les prochains combats seront probablement mes derniers combats de boxe", a-t-elle déclaré. « Je veux qu'ils soient grands et je veux me tester ; combattez les meilleurs et laissez un héritage durable.
Pour l'instant, l'importance d'un concert dans sa ville natale n'échappe pas à Jonas, qui entrera dans son combat avec Mayer comme un léger favori des paris.
"Je n'ai boxé à Liverpool que quelques fois, donc je veux que ce soit une soirée inoubliable pour toutes les bonnes raisons. Il n’y a pas d’endroit comme chez soi, peu importe où vous allez dans le monde.
La retraite approche et Jonas le sait. On sent également qu'elle ne restera pas là une fois sa carrière sportive terminée et qu'elle est mieux équipée que la plupart pour affronter une vie loin des projecteurs.
« J'aimerais penser que je saurai quand il sera temps de prendre ma retraite », a-t-elle déclaré. « J'ai dit à ma mère et à ma cousine, les deux personnes dont je suis le plus proche, qu'elles devaient aussi me le dire. Vous pensez toujours que vous l'avez toujours. Mais j’aimerais penser que je le saurais.
Malgré ce qui l’attend et malgré tout ce qu’elle a accompli, Jonas a toujours des ambitions persistantes. Elle veut plus, beaucoup plus, et sait qu’une victoire sur Mayer la rapprochera de la fin de son rêve.
