Le mois prochain, Andre Ward fêtera ses 40 ans et se rapprochera ainsi d'un an de son objectif.
Cet objectif, son dernier en date et qui ne diffère pas de celui de n'importe quel autre combattant à la retraite, est essentiellement le suivant : que l'âge devienne un obstacle si grand que l'idée de retourner sur le ring n'est même plus une option.
Dans le cas de Ward, retraité depuis maintenant sept ans, il en est presque à ce stade. Bientôt âgé de 40 ans, il saura que la période difficile est presque terminée et que ce n'est que maintenant que la tentation du retour miraculeux (lire : ridicule) lui tirera le bras et lui fera un clin d'œil séduisant de l'autre côté de la pièce. Il se sentira toujours capable de revenir, cela ne fait aucun doute, mais avec chaque année qui passe, le nom de Ward deviendra inévitablement moins pertinent sur la scène de la boxe – notamment en tant qu'adversaire potentiel – et son corps, entre-temps, vieillit et donc moins capable de réaliser les mouvements et les exploits que son esprit sera certain de pouvoir encore produire.
Pas idiot, Ward en est conscient plus que quiconque. En effet, on pourrait affirmer qu'une conscience aiguë des difficultés de la retraite est précisément ce qui a permis à Andre Ward d'être considéré comme l'anomalie et cette chose rare : le boxeur qui est resté fidèle à sa parole. Il a admis qu'il n'est pas à l'abri de la tentation et qu'il a été tenté de revenir plus d'une fois, mais Ward, contrairement à tant d'autres, a jusqu'à présent réussi à résister.
"Ouais, bien sûr. Je suis programmé pour concourir », a-t-il déclaré dans une interview avec Stephen A. Smith le mois dernier. « Le problème avec la retraite, et pourquoi d'autres hommes se tournent vers d'autres vices, ou la dépression s'installe, c'est parce qu'ils perdent leur identité et ne réorientent pas cette motivation. J'ai toujours été un homme en mission.
« De temps en temps, ce câblage devient actif. C'est comme si j'avais dû prendre ma retraite plusieurs fois. J'ai dû me parler du rebord (de la sortie de la retraite) à plusieurs reprises. Ce n'est pas facile. La retraite est la chose la plus difficile que j'ai jamais faite dans ma vie. Cela fait six ans et personne ne m'a appelé. Il y a une raison pour ça."
André Ward (Christian Petersen/Getty Images)
Plutôt qu’un déni, les paroles de Ward ressemblaient davantage à une menace ; si ce n’était pas vraiment un appel à venir me chercher, ce n’était pas loin. Ils n'ont pas non plus été surpris par ces propos. Après tout, Ward a longtemps eu le sentiment qu'il serait plus qu'heureux – et prêt – à sauter sur toute opportunité jugée financièrement logique et justifiant un camp d'entraînement de deux ou trois mois. On soupçonne également que ce ne serait pas nécessairement son avantage compétitif qui le motiverait dans ce cas, mais plutôt l'attrait d'entrer dans l'histoire, de confondre les sceptiques et de devenir l'un de ces champions adorés non seulement pour avoir prospéré du premier coup, mais ensuite faire de même dans ce qui équivaut à une « seconde vie ».
En fait, cela semblait être l’essentiel du plan en 2017, lorsque Ward a pris sa retraite pour la première fois. Beaucoup à cette époque pensaient que Ward, en prenant sa retraite à 33 ans et seulement trois mois après avoir stoppé Sergey Kovalev dans sa meilleure performance en carrière, ne faisait que préparer le terrain pour un grand retour, qui le stimulerait financièrement et lui apporterait les distinctions qu'il avait. ressentis manquaient à sa carrière. L'idée était qu'il partirait pendant un moment, peut-être un an, et que cette absence permettrait à deux choses clés de se produire : premièrement, la division des poids légers et lourds reconstituerait son stock et présenterait un ou deux nouveaux visages pour Ward. lutte; et deuxièmement, l'absence rendrait les cœurs plus affectueux et Ward, un boxeur brillant mais au goût acquis, serait quelqu'un que les fans auraient désespérément besoin de voir revenir après l'avoir manqué pendant sa pause.
Le fait que cela ne se soit jamais déroulé de cette façon témoigne probablement à la fois de la force mentale de Ward – c'est-à-dire de sa capacité à rester fidèle à lui-même – et de son manque d'attrait au box-office. Ensemble, ces deux éléments ont défini sa carrière, qui s'est terminée avec un bilan de 32-0, et ils ont également défini ce qui s'est passé au cours des six premières années de sa retraite.
Parce qu'il ne fait aucun doute que la résistance de Ward au retour a été aidée non seulement par son propre entêtement et son besoin d'avoir raison, mais également par la facilité avec laquelle la boxe, en tant qu'industrie, l'a laissé partir. C'est-à-dire que pour quelqu'un qui n'a jamais considéré une médaille d'or au box-office, même à son meilleur niveau, il n'y aura jamais de tentative désespérée de la part de l'industrie pour le faire reculer, ni le même genre d'effort de la part d'aucun autre acteur. poids légers-lourds; pas quand Ward était considéré comme un problème si difficile à résoudre en premier lieu.
En d’autres termes, il est devenu très facile pour la boxe d’oublier Ward. Pas ses exploits, ce n'est pas ça, mais plutôt son existence et le fait que pendant six (et sept) ans, il serait, à l'insu de la plupart, aux prises avec la tentation à laquelle tous les combattants à la retraite doivent faire face jusqu'à ce que leur âge et leur corps le dictent. les laisse tranquilles.
"Je pars parce que mon corps ne supporte plus les rigueurs du sport et donc mon envie de me battre n'est plus là", avait-il déclaré en annonçant sa retraite. Mais bien sûr avec le temps viennent la guérison et aussi parfois l'envie. Dans certains cas, le temps passé à l'extérieur procure un rafraîchissement, à la fois physique et mental, et souvent ce rafraîchissement – parfois confondu avec l'illusion – est ce qui se combine avec l'opportunité de ramener un boxeur sur le ring.
Cependant, avec Ward, cela ne s'est jamais produit. Le rafraîchissement l'a probablement fait, et peut-être même son désir de compétition est revenu, mais aucune opportunité n'a jamais été considérée comme suffisamment bonne, dans son esprit, pour marier ces choses et pour que la gâchette soit appuyée. Peut-être, en vérité, seul un combat contre Saul « Canelo » Alvarez, le gros ticket de la boxe, aurait représenté une opportunité suffisamment sexy pour que Ward ignore les récits édifiants de l'histoire. Peut-être que seul Alvarez savait les mots justes à dire.
Canelo Álvarez (Getty Images)
"Non, je ne pense pas qu'il m'aurait combattu", a déclaré Ward dans cette même interview avec Stephen A. Smith. "Mon nom n'a jamais été mentionné avec Canelo Alvarez jusqu'à ce qu'il combatte un adversaire commun en la personne de Sergey Kovalev.
« Kovalev, je ne veux pas dire qu'on lui a tiré dessus, mais il était sur le point de sortir. Il n’était pas le « Krusher » à cette époque. C'était une décision stratégique, et c'est ce que fait Canelo. Les gens se mettent en colère quand vous dites cela, mais il a bien mérité. Il est dans la position, avec la fanfare qu'il a avec un pays derrière lui, de choisir qui il aime. C'est super. Vous pouvez le faire.
«Je respecte Canelo pour ce qu'il a fait et ce qu'il fait. Mais je ne crois pas que si j'étais encore actif au moment où il a combattu Kovalev, il m'aurait combattu parce que mon nom n'a jamais été mentionné dans le même souffle que celui de Canelo Alvarez. Si j’étais actif, je pense que cela serait resté ainsi.
Alors que Canelo continue de concourir et d’ajouter des noms à son palmarès, Ward a toujours le sentiment que son combat – ou toute sa carrière – s’est terminé par un coup de poing trop tôt plutôt que par un coup de poing trop tard. C’est, comme dans un combat, l’option préférée des deux, bien sûr, mais elle n’en est pas moins débattue et controversée, d’autant plus que Ward, à 33 ans, semblait avoir le monde à ses pieds en 2017.
Contrairement à un boxeur dans un combat sauvé pour son propre bien par un arrêt prématuré, Ward était à ce moment-là au sommet, gagnant, entrant dans l'histoire. Puis, pour des raisons qu’il a clairement expliquées, il a arrêté son propre combat. Il l'a arrêté lorsqu'il avait le contrôle, il l'a arrêté lorsque des victoires supplémentaires semblaient inévitables, et il l'a arrêté lorsque le monde s'attendait le moins à ce qu'il soit arrêté.
Seul Ward le saura s'il espérait revenir à ce stade plus tard. Mais maintenant, à 40 ans, Ward a atteint le point où la fenêtre d’opportunité s’est refermée et les aiguilles de l’horloge peuvent être entendues tourner à double vitesse. D’une certaine manière, il s’agit là d’une inquiétude des plus bienvenues, car elle laisse penser que la question de la retraite va bientôt disparaître et que ce sera tout. Pourtant, jusqu'à ce qu'elle disparaisse, Ward doit continuer à la combattre, tout en sachant que s'il veut un jour gratter cette démangeaison, persistante depuis six ans et demi, c'est vraiment maintenant ou jamais.
«J'ai toujours été différent», a déclaré Ward. « La route sur laquelle Dieu me mène est différente. Cela ne ressemblera pas à la route de Floyd (Mayweather) et cela ne ressemblera pas à la route de Roy (Jones). Ça va être mon route. C’est une route que je n’ai jamais vu personne d’autre emprunter. La boxe faisait partie de ma vie mais ce n'était pas ma entier vie. Je n’étais pas censé tout donner et tout laisser sur le ring. Je n’étais pas censé être ce type pour les masses et quand je rentre à la maison à la retraite, ma famille ne sait pas qui je suis.
