Par Mark Baldwin
C'était seulement soixante minutes après la fin d'une guerre brutale qui a mené les deux hommes au bord du gouffre. Un combat qui leur a coûté beaucoup à tous les deux. Nous le saurons dans quelques semaines.
On ne pouvait pas imaginer ce que Fabio Wardley et Frazer Clarke avaient traversé lorsqu'ils ont pris place à la conférence de presse d'après-combat. Leurs visages semblaient relativement indemnes. Même Wardley avait les traits de quelqu'un qui venait de sortir acheter un sandwich à l'épicerie du coin et non d'un boxeur qui venait de se livrer à un combat sanglant et palpitant un peu plus d'une heure plus tôt.
Un combat qui a laissé son visage en désordre cramoisi. Une vieille blessure récurrente au nez qui a éclaboussé du sang partout, même au moindre contact de l'ancien olympien.
Fabio Wardley ensanglanté lors de son combat poids lourds contre Frazer Clarke à l'O2 Arena le 31 mars 2024 à Londres, en Angleterre (James Chance/Getty Images)
Ils assistèrent à la conférence de presse obligatoire à des intervalles différents. Tous deux avaient été nettoyés. Il n'y avait aucun signe visible de combat. Du moins pas à quelques mètres de distance. Les cicatrices intérieures n'étaient pas visibles. Elles n'étaient ressenties que par les deux combattants et imaginées par tous les autres dans cette petite salle froide à l'arrière. Wardley et Clarke auraient dû vivre un type d'obscurité différent en cette soirée de début de printemps.
La presse qui attendait était respectueuse et reconnaissante de ce qu'ils avaient servi. Trente-six minutes d'échanges de coups pour les titres des poids lourds britanniques et du Commonwealth. Les juges n'ont pas pu les départager. Pour le camp de Wardley, c'était un soulagement.
Et il y en a eu beaucoup. Clarke a regretté de ne pas avoir fait le travail correctement alors qu'il semblait sur le point d'y parvenir à plusieurs reprises lors de leur match passionnant à l'O2 Arena en mars.
« Aujourd'hui, je regarde en arrière et je considère cela comme une occasion manquée. Je l'ai eu à plusieurs reprises, mais je n'avais ni les connaissances ni l'expérience nécessaires pour changer de vitesse de la bonne manière », m'a confié Clarke un mois environ après sa liaison sauvage et implacable avec Wardley.
Mais lui aussi n'aurait pas eu le moindre signe de défaite. Sortir du ring pour la première fois de sa jeune carrière professionnelle aurait été une expérience humiliante et sobre pour le médaillé olympique. C'est peut-être ce qui a rendu cette expérience si brutalement spéciale. Aucun des deux boxeurs ne s'est laissé vaincre. On avait l'impression d'être à la Rocky, mais sans pantomime scénarisée. C'était aussi réel que possible.
Fabio Wardley et Frazer Clarke s'affrontent à l'O2 Arena le 31 mars 2024 à Londres, en Angleterre (James Chance/Getty Images)
On leur a immédiatement demandé de revenir en arrière. Je n'en étais pas si sûr. Je pensais qu'ils auraient peut-être mieux fait de prendre une autre direction. Leur corps les aurait probablement remerciés s'ils l'avaient fait. Les carrières sont raccourcies par ce qu'ils ont donné et reçu à Londres. Une revanche pourrait-elle même se rapprocher de cette première rencontre titanesque ?
Je me suis demandé si l’un ou l’autre pourrait forcer son corps à atteindre le même niveau d’intensité. Ce serait peut-être une affaire inachevée. Mais je me suis demandé si un autre combat acharné entre les deux courageux poids lourds les mettrait effectivement fin à leur statut de prétendants poids lourds de premier plan. Parfois, il vaut mieux laisser les choses telles qu’elles sont. Les deux auraient pu évoluer l’un sans l’autre, avec leur réputation renforcée grâce à ce qu’ils ont fait sur le ring du millénaire.
Mais Wardley et Clarke vont bel et bien reprendre le combat le mois prochain. Le contexte saoudien les récompensera bien plus généreusement cette fois-ci. Ce sont des boxeurs professionnels, après tout. Ils iront simplement là où il y a le plus d'argent. On ne peut pas les blâmer pour ce simple fait de la vie.
Mais il y aura encore quelque chose qui manquera la deuxième fois. Il devra être au centre de la scène. L'attraction principale, et non pas être assis confortablement, plus bas dans la carte, avec la foule qui n'accorde pas au combat ou aux combattants l'attention que leurs compétences et leurs efforts méritent.
Mais malgré ce vieux scribe fatigué qui a toujours soif d'un dernier semblant de tradition, l'argent parle, et Wardley et Clarke ne vont pas accepter une fraction de l'argent juste pour faire plaisir aux étrangers toujours grincheux. Le solde bancaire sera plus agréable si l'on décide de prendre la route.
Wardley et Clarke donneront sans aucun doute encore une fois tout ce qu’ils ont le mois prochain. En vérité, ils devront peut-être donner un peu plus. Tous deux chercheront à s’améliorer. Tous deux auront vu les erreurs qu’ils ont commises lors du premier combat. La victoire dépendra sûrement des marges plus minces de ce qui peut être amélioré, le cas échéant. Ce sera un autre combat qui mettra à l’épreuve la détermination des deux. Espérons que tous les présents apprécieront ce qu’ils verront.
