APRÈS l'expiration de son contrat de management et une attente de deux ans pour faire une première défense de son titre WBA des poids welters, Eimantas Stanionis rêve toujours d'apporter la boxe de haut niveau à sa ville natale de Kaunas, une ville de 300 000 habitants en Lituanie.
Stanionis (15-0, 9 KOs) a connu deux années difficiles après un combat contre Vergil Ortiz Jr. qui a échoué à plusieurs reprises. Il est devenu champion WBA régulier avec une victoire par décision partagée contre le Russe Radzhab Butaev en avril 2022.
L'ancien adversaire amateur Gabriel Maestre a pris l'appel pour Stanionis pour finalement défendre son butin, marquant une victoire par décision unanime sur le match Saul 'Canelo' Alvarez cs Jaime Munguia lors du dernier week-end du Cinco de Mayo en mai.
Le Lituanien de 29 ans entame la prochaine étape de sa carrière sans affiliation, son contrat de management avec Shelly Finkel prenant fin.
« J’ai toujours voulu combattre en Lituanie, donc j’y réfléchis sérieusement en ce moment », a déclaré Stanionis dans une interview exclusive avec Boxing News. « C’est un rêve que je devrai réaliser à un moment donné, nous verrons. Les fans méritent mon combat en Lituanie parce qu’ils ont prouvé qu’ils étaient de vrais fans. Ils se lèvent à 3 ou 4 heures du matin pour regarder mes combats aux États-Unis. Je leur dois vraiment quelque chose. »
La population de la Lituanie, 2,8 millions d'habitants, est minuscule comparée aux 333,3 millions d'habitants des États-Unis. Il peut donc être difficile d'organiser un quelconque événement dans le pays.
Stanionis, premier boxeur professionnel à remporter un titre dans son pays, a passé toute sa carrière à combattre aux États-Unis avec l'entraîneur Marvin Somodio. Une médaille d'or européenne suivie d'une participation aux Jeux olympiques de 2016 ont assuré sa carrière professionnelle outre-Atlantique.
« Ce serait très bien, car il n’y a jamais eu de boxe professionnelle en Lituanie », a expliqué Stanionis. « Il y a eu quelques shows il y a quelques années, mais rien de particulier, un show de temps en temps. Il n’y a jamais eu de combat pour le titre mondial ou de combat pour un titre, donc ce serait génial que cela se produise. Il y a beaucoup d’options, cela n’arrivera peut-être pas lors de mon prochain combat, mais cela doit arriver. »
« J'ai beaucoup d'options en ce moment après une période très difficile dans ma carrière, donc je suis content. Ça a été dur avec les combats qui ont été annulés à la dernière minute. Je ne vis pas aux États-Unis, je m'entraîne seulement là-bas, je vis à Kaunas. Cela coûte très cher de participer à ces camps. J'ai passé deux ans à m'entraîner aux États-Unis sans combattre. J'adore ce sport mais je n'ai tout simplement pas pu me produire pendant deux ans. »
Malgré plus de deux ans d'absence, Stanionis a connu une forte croissance dans son pays. Ses compatriotes champions des poids welters Mario Barrios (WBC) et Jason Ennis (IBF) ne sont pas prêts à saisir l'opportunité de combattre à Kaunas. Mais qui le ferait ?
Croyez-le ou non, le seul autre boxeur d'élite lituanien vient de la même ville et combat également dans la catégorie des 147 livres. L'ancien challenger au titre mondial Egidijus Kavaliauskas, actuellement classé n°4 par la WBC, pourrait offrir une soirée que le pays n'oubliera jamais ?
« Ce serait vraiment bien pour la Lituanie et les fans adoreraient ça », a répondu Stanionis en riant légèrement. « Je ne veux pas le dire parce que si je dis que je veux le combattre, il pourrait penser « ce gamin est prétentieux » ou quelque chose comme ça.
« En fait, nous sommes de la même ville et nous nous connaissons, ce serait bizarre que je l'appelle. Si cela arrive, cela arrive.
« C'est un peu la folie ces derniers temps. C'est difficile de sortir, à chaque fois que je sors, les gens me prennent en photo. Pour être honnête avec vous, j'aime la vie tranquille. Je dois aller voir beaucoup de fans, faire des trucs de sponsoring, je dois toujours faire quelque chose. Je suis très occupé quand je suis en Lituanie ces jours-ci, ce n'était pas si occupé avant que je devienne champion du monde. Je me lasse un peu parfois. »
La Žalgiris Arena, qui peut accueillir 20 000 spectateurs et abrite le très populaire Basketball Club Žalgiris, serait probablement la destination idéale pour le retour rêvé de Stanionis à Kaunas. Cependant, le passage de Terence Crawford en super-welters rend la prédiction plus difficile. La grande majorité de la catégorie de poids évoluant aux États-Unis, il est très probable que son prochain combat aura également lieu en Amérique.
« Je comprends un peu mieux ce milieu après toutes ces années », a ajouté Stanionis. « J'ai de bonnes personnes qui me conseillent pour la prochaine étape, mais je vais me débrouiller seul. Crawford est déjà passé en 154 livres, Errol Spence passe également en 154 livres. La WBA pourrait me faire affronter quelqu'un pour le titre, personne n'en est vraiment sûr. »
« Les combats d’unification avec Mario Barrios et Jaron Ennis seraient formidables, ils ont des combats, mais les choses changent vite. Les combattants montent en grade, [Isaac] "Pitbull Cruz serait un super combat. Les poids welters ont toujours été une bonne division en boxe, je pense que ça commence à chauffer à nouveau."
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