Par Declan Taylor
Lors d'une journée de repos dans son camp d'entraînement à 8 000 pieds d'altitude, dans les montagnes à la périphérie de Boulder, dans le Colorado, Edgar Berlanga est de plus en plus animé.
Le boxeur de 27 ans n'a pas encore repris ses esprits depuis la tournée de presse qui a marqué le lancement officiel de son combat du 14 septembre contre Saul Alvarez à Las Vegas. Pour le dire simplement, selon ses propres mots, « c'est le plus grand combat de ma vie ».
Quand Actualités de la boxe Lors de sa dernière rencontre avec Berlanga, avant qu'il ne se débarrasse de Padraig McCrory en six rounds au Caribe Royale d'Orlando, il avait prédit qu'une performance spectaculaire contre l'Irlandais du Nord permettrait de remporter le combat contre Canelo. On avait l'impression qu'il parlait plus par espoir que par anticipation, mais comme il s'est avéré, il avait vu juste.
Cette fois, il prédit que Canelo, qui a maintenant 34 ans, ne tiendra pas plus longtemps que McCrory. Pour Berlanga, qui avait autrefois un bilan de 16-0, toutes ses victoires ayant été obtenues au premier tour, il n'y a aucune chance que le Mexicain puisse vivre avec sa puissance.
Berlanga est invaincu en 22 départs (Crédit obligatoire : Ed Mulholland/Matchroom).
Cependant, Berlanga a été persuadé que de nombreux adversaires lui ont fait part de la même opinion. Il est difficile de contester qu'au cours de ses 65 combats professionnels, même contre certains des plus puissants puncheurs de sa génération, Gennady Golovkin et Sergey Kovalev, Canelo a rarement été blessé. Même lors de ses défaites contre Floyd Mayweather et Dmitri Bivol, le Mexicain n'a jamais vraiment semblé prêt à être arrêté. On pourrait dire qu'il faut remonter à mai 2010, lorsqu'il a affronté José Miguel Cotto, pour la dernière fois où il a eu une véritable crise.
Berlanga s'irrite. Il en faut beaucoup pour provoquer une réaction de la part du natif de Brooklyn, calme comme un concombre et calme incarné. Mais ne suggérez pas que stopper Canelo pourrait être une tâche difficile.
« Je sais qu'il n'a jamais affronté un boxeur comme moi », commence Berlanga. « Et comme je lui ai dit lors de la conférence de presse, je ne frappe pas comme Triple G ou qui que ce soit d'autre – ce sont des gars plus petits. Triple G n'est qu'un petit gars.
« Il a combattu un Kovalev épuisé, l'a touché avec un crochet et on aurait dit qu'il était paralysé. Il n'a pas combattu le Kovalev qui a combattu Andre Ward ou celui qui mettait les gens KO avec son jab. Il l'a épuisé. Il a aussi combattu James Kirkland, un autre petit gars.
« Je suis un grand gaillard, un super-moyen naturel, voire un mi-lourd. Je mets KO des poids lourds en salle de sport. Je fais mal à des grands gaillards. Je sais qu'il n'a jamais rencontré quelqu'un qui frappe comme moi. »
Berlanga, qui a maintenant toute sa force, lève les poings vers son menton. « Et la différence entre lui et moi, c'est que je sais ce que je vais recevoir. Je sais qu'il va me frapper, je sais que je vais en recevoir au menton, aux bras, au corps. Dans ma tête, je comprends ça, je sais que je vais être frappé mais je dois répondre.
« Il va là-bas en dormant sur moi. Il pense que je ne frappe pas. Il pense que parce qu'il est Canelo, qu'il est mexicain, il va se faire toucher et continuer à avancer, mais ça n'arrivera pas. Il a combattu Jaime Munguia, un petit gars.
« La même raison pour laquelle il ne veut pas combattre Benavidez, c'est qu'il pèse 20 livres de plus que moi. Je suis aussi costaud que Benavidez, je suis un grand garçon et je pourrais combattre en mi-lourd si je le voulais. Je pourrais aussi combattre en poids-lourd, et ma puissance serait à la hauteur. J'ai touché des poids lourds et des poids-lourds et je les ai endormis.
« Il a dit qu'il allait me frapper, je sais. Allez, frappe-moi. Je sais que tu vas me frapper, mais es-tu prêt à affronter ce que j'ai pour toi ? Nous devons le savoir le 14 septembre. À la façon dont il parle, il pense que ce sera une promenade de santé, mais nous verrons ce soir. »
L'attitude optimiste de Berlanga pourrait aussi être en partie due à la réaction générale à cette rencontre, qui n'a été annoncée qu'environ six semaines avant le combat et qui a depuis été martelée par certains médias sociaux. David Benavidez, David Morrell et Oscar De La Hoya, par exemple, étaient trois des grands noms de la boxe qui se sont alignés pour tenter leur chance lors du matchmaking. Berlanga a-t-il donc utilisé cette réaction comme motivation ?
« Ouais », répond-il. « De La Hoya a dit des trucs dingues et je lui ai répondu mais j'ai commencé à rire. Comme, merde, on se rend mutuellement célèbres. Plus Benavidez dit de la merde sur moi, plus je dis de la merde sur lui, Morrell et De La Hoya pareil. On se rend mutuellement célèbres, on se donne de l'influence. C'est plus de promotion pour nous, on s'enrichit mutuellement quand tout est dit et fait. Dédicace à De La Hoya, mec. »
« Je ne suis pas surpris. Surtout pas avec Benavidez parce que c'est un combattant et il voudra aller et venir. Nous étions dans la même catégorie de poids et il pouvait encore descendre à 168, donc c'est un combat qui pourrait encore avoir lieu à l'avenir. Ce qui m'a choqué, c'est la façon dont Oscar est sorti et a râlé. Quel que soit son problème avec Canelo, il a ensuite voulu me faire monter.
« Entre-temps, il est venu l'année dernière pour venir me parler et essayer de me faire signer. Il me disait que j'étais le visage de Porto Rico, que Porto Rico t'aimait – il disait tout ça. Maintenant, il veut aller me dire que je ne suis pas un vrai Portoricain, que je viens de New York et que les Portoricains ne m'aiment pas vraiment. Mec, tu étais juste devant moi en me disant tout ça. Il a dit que nous pourrions organiser le combat Canelo et Munguia – Porto Rico contre le Mexique.
« Maintenant, il parle comme ça. Vous savez pourquoi ? Parce qu'il n'est pas impliqué. Et quand il n'est pas impliqué, il se comporte comme un haineux. »
LAS VEGAS, NEVADA – 15 JUIN : David Benavidez monte sur le ring après un combat pour le titre intérimaire WBC des poids mi-lourds contre Oleksandr Gvozdyk au MGM Grand Garden Arena le 15 juin 2024 à Las Vegas, Nevada. Benavidez a remporté le titre par décision unanime. (Photo de Steve Marcus/Getty Images)
Pendant que Berlanga parle, il est interrompu de temps en temps par son fils de trois ans, Chosen, qui est venu en visite éclair avec sa mère, l'épouse de Berlanga, au camp d'entraînement.
« Je les ai vus à New York pour la conférence de presse et c'était la première fois que je les voyais depuis deux mois », dit-il. « Je les ai donc fait venir rapidement.
« Mon fils était en train de devenir fou quand j'ai quitté New York pour Los Angeles – 'papa, papa, papa'. Je me sentais mal alors je les ai fait venir ici quelques jours puis je les renverrai. Je suis enfermé maintenant, c'est un sport de gladiateurs et tu sais ce qu'on dit, les filles peuvent te rendre faible, mec.
« Ils seront ici encore quelques jours, puis je les ramènerai en avion et je les verrai probablement pendant la semaine de combat et tout ça. »
Ce que le jeune homme a fait, c'est offrir à son père une perspective dont il avait bien besoin alors qu'il s'approche de la semaine de combat la plus folle de sa carrière. Autrefois préoccupé principalement par les bijoux et les chaussures, le jeune homme de 27 ans est désormais motivé par le besoin de subvenir à ses besoins.
« Je ne pense pas qu'il se rende compte de ce qui se passe », dit Berlanga à propos de son fils. « Mais je sais pertinemment que je suis comme son idole. Il copie tout ce que je fais. Ils sont arrivés en ville hier et il est venu à la salle de sport depuis l'aéroport.
« Il a couru sur le ring, a sauté sur les cordes. Il saute sur les cordes, se frappe la poitrine et lève son doigt vers la caméra. En ce moment, j'ai un jour de repos parce que j'ai fait 10 jours d'affilée. Mais il me dit : "papa, gym, gym, gym". Il adore la gym.
« Mais je ne veux pas qu'il soit boxeur. Je veux qu'il soit joueur de baseball. Ou qu'il aime aussi la musique, alors on verra. »
À trois ans, Chosen n'a aucune idée de l'ampleur de cet événement, mais Berlanga est poussé par l'idée qu'un jour il le pourra peut-être.
« C'est vraiment incroyable », dit le père d'un enfant. « Je suis heureux parce que c'est un sentiment formidable qu'il puisse se remémorer tout cela. Je le regarde tous les jours et il me pousse à aller plus loin. Je sais qu'il a besoin de quelqu'un sur qui s'appuyer, il est encore jeune et je dois lui ouvrir la voie. C'est un sentiment incroyable, mec. Je suis heureux et excité d'avoir quelqu'un qui m'admire vraiment. Tout ce que je fais, il veut le faire. »
« J'aurais aimé qu'il soit un peu plus âgé, cinq ou six ans, pour qu'il puisse vraiment comprendre ce qui se passe, car c'est le plus grand combat de 2024 et le plus grand combat de ma vie. S'il était un peu plus âgé, il comprendrait vraiment "merde, mon père combat Canelo". Mais il se laisse porter, c'est mon père, c'est une star, il est là-haut. »
« Je suis tout de même enthousiaste et ce n’est que le début. Beaucoup de portes s’ouvriront après ce combat, nous sommes donc prêts à y aller. Je veux créer un héritage pour moi-même, mon nom de famille et vraiment mettre Porto Rico sur la carte. »
