Par Miles Templeton
Contrairement à de nombreux autres sports, notamment le football, un nombre important de nos arbitres de boxe étaient eux-mêmes d’anciens combattants. Quiconque a combattu en compétition sur un ring de boxe professionnel est amené à apporter une dimension unique aux compétences requises pour contrôler une compétition en tant que « troisième homme ». Parmi notre génération actuelle d’arbitres vedettes, qui sont aujourd’hui au nombre de 12, je pense immédiatement à Michael Alexander et à Bob Williams, qui étaient tous deux des combattants expérimentés dans les années 1980 et 1990 et qui sont aujourd’hui d’excellents arbitres.
Cette tendance existe depuis longtemps. À la fin de l'époque victorienne et tout au long de l'ère édouardienne, il était plus courant qu'un arbitre vienne d'un milieu de la classe moyenne et officierait de manière autoritaire et brusque, et très peu d'entre eux avaient boxé dans le jeu professionnel. S'ils avaient boxé, il était probable qu'ils aient concouru en tant que gentlemen pour un club amateur. Après la Première Guerre mondiale, les choses ont changé.
Au Ring de Blackfriars, par exemple, trois des principaux arbitres étaient Jim Kenrick, Johnny Summers et Alec Lambert et ils avaient tous boxé au plus haut niveau. Kenrick, un poids mouche devenu professionnel en 1898, a participé à environ 200 compétitions professionnelles, dont la plupart aux États-Unis. Il a été l'un des premiers prétendants au titre britannique des poids mouches quelques jours avant que la division ne soit correctement établie.
Johnny Summers était le champion britannique et empire des poids welters à la même époque et il a également eu une longue et difficile carrière en boxant les meilleurs combattants du monde dans des lieux éloignés aux États-Unis et en Australie. Lambert a boxé Ted Kid Lewis en 1913 pour le titre vacant britannique des poids plume et a été le champion ABA 1909 au même poids.
L’un des meilleurs arbitres des années d’or qui ont immédiatement suivi la fin de la Seconde Guerre mondiale était l’Écossais Eugene Henderson. Il a été l'arbitre de la bataille de 1946 entre Freddie Mills et Gus Lesnevich et de la victoire inoubliable de Randolph Turpin contre Sugar Ray Robinson en 1951. Bien qu'Henderson n'ait jamais atteint de grands sommets en tant que boxeur professionnel, il a remporté le titre amateur écossais et s'est battu pour le titre. Titre écossais des poids welters.
J'ai présenté Wally Thom de Birkenhead dans un article de 2019 et j'ai mentionné qu'en plus d'avoir remporté le titre britannique des poids welters en 1951, il a ensuite arbitré cinq compétitions pour le même titre. Au cours des années 1960 et 1970, les deux principaux arbitres du Royaume-Uni étaient Harry Gibbs et Sid Nathan.
Gibbs n'a participé qu'à une poignée de compétitions professionnelles en 1948, mais il était un très bon entraîneur et il possédait le ring en tant que troisième homme. C'était un homme très grand, contrairement au petit Sid, qui boxait au poids mouche juste avant la guerre, perdant seulement deux de ses 14 combats. A eux deux, ce duo semblait dominer la plupart des grands combats britanniques des années 1970 et quel contraste ils formaient, petits et grands en stature, mais géants parmi les arbitres de l'époque.
Alors que Sid et Harry étaient plus susceptibles d'officier au Royal Albert Hall et à l'Empire Pool de Wembley, où se déroulaient tous les combats de haut niveau, dans les petites salles et les clubs sportifs qui constituaient l'épine dorsale des sportifs comme Benny Caplan, Mark Hart, Harry Paulding et Frank Parkes étaient présents, contrôlant les six et huit rounds.
Tous les quatre étaient de bons pros, Benny a boxé pour le titre poids plume britannique et empire en 1938, perdant face à Spider Jim Kelly au King's Hall de Belfast. Hart, de Croydon, a boxé pour le titre britannique des mi-lourds en 1950. Parkes et Paulding ont tous deux boxé à un niveau élevé dans les années 1930. Parkes, de Beeston, a eu une carrière professionnelle de 22 ans et il était l'un des trois seuls hommes encore boxeurs en 1956 à avoir concouru dans les années 1930, les deux autres étant Albert Finch et Jackie Horseman.
Il n’était peut-être pas indispensable d’avoir boxé pour être un bon arbitre, mais cela a certainement aidé.
