PAR DECLAN TAYLOR
QUAND la main de Nathan Heaney a été levée à la Manchester Arena en novembre de l'année dernière, le monde est devenu momentanément flou pour Denzel Bentley.
Le Londonien était un grand favori pour conserver son titre britannique des poids moyens contre le populaire challenger de Stoke, mais après 12 rounds à Manchester, la ceinture avait disparu et la carrière de Bentley avait subi le plus gros revers jamais vu.
Il n'avait pas assisté aux courses ce soir-là, cela ne faisait aucun doute, et immédiatement après, la seule question était « Pourquoi ? C’était un homme qui avait fauché de nombreux autres adversaires nationaux, mais qui ne pouvait tout simplement pas faire une brèche chez un Heaney inspiré et fougueux.
Bentley avait fait allusion à des problèmes en coulisses, suggéré qu'il n'avait pas du tout voulu être à Manchester cette semaine-là, mais avait refusé de trouver des excuses. Il ne voulait pas enlever l'éclat du moment culminant de Heaney en révélant ce qui s'était passé dans les semaines qui ont précédé le combat.
Mais la réalité est que son monde a été ébranlé alors que son camp d'entraînement atteignait ses étapes les plus importantes et, dans cette interview exclusive avec Boxing News, Bentley a levé le voile sur la façon dont l'arrivée prématurée de son premier fils a ouvert le bal sur la période la plus difficile. de sa carrière.
"Donc, j'étais au camp, j'ai combattu, tout était fini, tout allait bien et ma Mme était enceinte", se souvient Bentley. « Le bébé devait accoucher la dernière semaine de novembre mais il est arrivé six semaines plus tôt. Cela veut dire que j’étais au camp ces trois ou quatre dernières semaines.
« Mais il était si tôt qu’il n’était pas en bonne santé. Il était en soins intensifs, ses poumons n'étaient pas complètement développés parce qu'il était si jeune. La façon dont il est venu a été soudaine, trois jours après la baby shower, boum, il est venu.
« J'étais à l'hôpital et ils me disent que s'ils l'avaient laissé une demi-heure, il aurait pu mourir. J'ai pensé : "C'est mental". Maintenant, mon cerveau est grillé, mais j'ai ce combat à venir, alors j'essaie d'équilibrer le fait d'être père, d'aider Mme et tout le reste à préparer un combat. Tout le monde me dit que je dois me battre malgré tout ce qui se passe. Mais je ne voulais pas manquer un instant.
Nathan Heaney cloue Denzel Bentley lors de leur combat à l'AO Arena le 18 novembre 2023 à Manchester, en Angleterre (Alex Livesey/Getty Images)
Cela signifiait que Bentley ne vivait que de nourriture et de stress à l'hôpital, espérant que s'il parvenait à prendre le poids, il serait capable de se diriger vers la victoire quoi qu'il arrive. Mais Heaney avait d’autres idées.
"Pour moi, c'était le gymnase, l'hôpital, la maison, le gymnase, l'hôpital, la maison pendant les trois dernières semaines du camp, les semaines les plus importantes", ajoute Bentley.
« Maintenant, je vais à Manchester et je ne peux pas voir mon fils, tout ce à quoi je pense, c'est s'il va bien ou pas, que dit la sage-femme ? Comment va ma Madame ? Alors quand je disais que j'étais à Manchester mais que je ne voulais pas y être, je ne voulais vraiment pas y être.
« Dans mon esprit, je pensais que je gagnerais le combat et que j'expliquerais ensuite tout parce que cela avait été si dur et que c'était quelque chose que je n'avais jamais vécu auparavant. Mais comme je n’ai pas obtenu le signe de la tête, j’ai pensé que j’allais me taire et ne pas trouver d’excuse.
"J'ai pris du recul et j'ai conservé cette défaite aussi longtemps que nécessaire, mais maintenant je suis de retour sur la bonne voie, je peux l'expliquer un peu mieux."
En fin de compte, Bentley a perdu par décision majoritaire dans l'un des plus gros bouleversements sur un ring britannique de toute l'année. Mais beaucoup de choses ont changé au cours des 11 mois qui ont suivi ; Heaney a perdu la ceinture contre Brad Pauls tandis que Bentley a remis sa carrière sur les rails avec deux victoires par élimination directe au deuxième tour au York Hall contre Danny Dignum puis Derrick Osaze. Et après sa périlleuse introduction au monde, le fils de Bentley, qui approche maintenant de son premier anniversaire, est en parfaite santé et heureux.
"Il va bien maintenant", dit Bentley avec un large sourire. « Il est heureux, il est bien placé et je vois ses petites caractéristiques, son rire et tout, donc c'est beau maintenant. Il dort bien… ou du moins je dors bien donc je ne sais pas vraiment. Sa mère fait bien de me laisser dormir et de continuer mon entraînement.
«Être au gymnase et accepter les circonstances dans lesquelles je me trouvais et être avec mon fils, sachant que tout va bien m'a mis dans un meilleur endroit de toute façon. Après cela, en m'entraînant, j'ai réalisé que j'appréciais ça et que perdre n'était pas si grave.
« J’avais besoin de ces deux performances et j’avais besoin qu’elles soient comme ça – méchantes et explosives. Je suis content de la manière dont ils se sont déroulés et je ne m'attendais pas à ce qu'aucun d'eux aille aussi vite pour être honnête, mais j'avais besoin de performances explosives et je les ai obtenues.
« J'avais juste besoin de montrer que la défaite que j'ai subie n'était qu'un obstacle sur la route à cause de ma situation et maintenant que j'ai fini, ce sont les performances que je peux produire. Ces deux victoires m'ont remis à ma place et j'ai prouvé que je devais concourir à un niveau supérieur et c'est là que je reviens.
Denzel Bentley après avoir battu Danny Dignum en mai. (Photo par Alex Davidson/Getty Images)
La nature de ses victoires suggère certainement que l'homme qui a poussé Zhanibek Alimkhanuly lors de leur 12 rounds de 2022 est à nouveau prêt pour le niveau mondial malgré le revers contre Heaney le 18 novembre. Cela a également relancé la clameur pour que Bentley affronte l'autre leader britannique des poids moyens. Hamzah Sheeraz.
Les deux hommes avaient été étroitement liés tout au long de 2022 et 2023 et une victoire sur Heaney aurait bien pu déclencher une confrontation avec Sheeraz pour le titre britannique. L'homme d'Ilford est désormais champion d'Europe 21-0, 17 KO et considéré comme l'un des combattants les plus prometteurs de la division.
Mais, comme Bentley, il est promu par Frank Warren et le patron de Queensberry a récemment déclaré à Boxing News qu'il était prêt à égaler la paire cette année, avec une place sur la carte du 21 décembre titrée par Oleksandr Usyk contre Tyson Fury considérée comme possible.
Bentley déclare : « Je suis n°2 à la WBO et Hamzah est n°1. Cela a du sens. Je n'imagine pas que je sois trop loin d'une chance au titre mondial. Je pense que je suis dans une bonne position en ce moment et dans mon esprit je pense « le titre mondial sera le prochain ».
« Si cela n'arrive pas avec Hamzah, tout est de son côté. Je l’ai demandé, j’ai dit que je l’aurais ensuite avant mes quatre ou cinq derniers combats, mais il a fait un voyage pour grimper dans le classement et tout le reste. Je peux l’accepter et l’apprécier, mais maintenant nous sommes n°1 et n°2, nous ne faisons que nous gêner l’un l’autre. Je pense que c'est le seul combat naturel à mener ensuite. Je pense que si cela n'arrive pas, il essaie de trouver une raison pour l'éviter, mais je suis prêt à passer par Hamzah pour remporter le titre mondial.
« C'est une division qui réclame que quelqu'un vienne s'en emparer. Hamzah ressent probablement la même chose, à savoir qu'il est le gars pour faire ça. J'ai l'impression que c'est grand ouvert, quelle que soit la direction que vous prenez ; Erislandy Lara est un grand champion mais il a 41 ans. Carlos Adames est un bon combattant mais je pense qu'il est très battable. Janibek a deux ceintures mais que fait-il maintenant ? Va-t-il se déshabiller ? Va-t-il monter ? Quoi qu’il en soit, c’est grand ouvert et je suis prêt à répondre à toute convocation.
Compte tenu de sa désolation dans les semaines qui ont suivi la défaite contre Heaney, qui impliquait même des réflexions sur la retraite, le revirement de Bentley est une preuve supplémentaire de la rapidité avec laquelle les choses peuvent changer dans la boxe. Il sait également qu’il pourrait être sur le point de gagner de l’argent qui changera sa vie et celle de sa famille.
"Si je fais les choses correctement, alors tout sera réglé pour toujours pour lui", dit Bentley à propos de son fils. «Je l'ai mis au monde, il ne me l'a pas demandé, donc je dois assurer son avenir. Je veux qu'il ait une belle vie où il ne lutte pas et n'ait pas à faire certaines des choses que j'ai dû faire pour m'en sortir.
"C'est à moi maintenant, et tout est clair dans mon esprit."
