Par Steve Bunce
Dans une suite d'hôtel située au-dessus de l'extrémité du Strip à Las Vegas, Dan Goossen jouait avec une nouvelle figurine.
« Rencontrez TuaMan », dit-il en déplaçant les bras flexibles des poupées pour imiter le lancer de gros droits et de crochets gauches courts et flexibles.
C'était quelques jours seulement avant le combat entre Lennox Lewis et David Tua pour les titres des poids lourds IBF et WBC au Mandalay Bay de Las Vegas. Les poupées et les rêves ne manquaient pas dans cette suite cossue.
Big Dan était l'homme de Tua, et il croyait vraiment que Tua allait vaincre Lewis ce soir-là. Tua était sur une séquence de 10 victoires sans défaite depuis qu'il avait perdu aux points contre Ike Ibeabuchi, sa seule défaite en 38 combats ; Tua avait stoppé Hasim Rahman sur cette séquence au 10e round d'un combat qu'il était clairement en train de perdre - il était revenu de l'arrière plusieurs fois. C'était une bonne série et la confiance de Goossen était compréhensible.
Les histoires ont commencé à affluer une fois la semaine de combat commencée et il y a eu des histoires absolument magnifiques. Goossen est devenu le principal ricaneur du pays des soupirs alors que des parties de la vie de Tua étaient racontées en épisodes fous. « Vous allez adorer ça », a prévenu Goossen. Et nous l'avons fait.
De retour aux Samoa occidentales, le père de Tua, Tuavale, avait trouvé des hommes pour s'entraîner avec le garçon de 10 ans. Le père les encouragea à ne pas se retenir en leur offrant une miche de pain en guise de récompense. Si le petit David courait, il devait s'occuper de la ceinture de son père après l'entraînement.
À 12 ans, David rejoint son père et le reste de sa famille en Nouvelle-Zélande. Les temps étaient durs pour les insulaires dans un endroit tristement célèbre appelé Mangere, dans le sud d’Auckland. Ils étaient 30 membres du clan Tua dans un appartement. La pauvreté et les difficultés étaient réelles ; vélos, téléviseurs et autres objets de première nécessité étaient récupérés dans la rue. Tua parlait de choses qui venaient « du trottoir ». C’était une chose glorieuse. Goossen était là, souriant, les poupées TuaMan prêtes à être expédiées lorsque le vrai Tua a battu Lewis.
Dans son ranch, à l'extrémité de Las Vegas, Tua se promenait dans un sarong traditionnel et regardait le tigre et le lion dans la grande cage clôturée. On parlait de l'ajout d'un gorille à la ménagerie féroce. Tua et son peuple étaient une belle histoire.
La mère du boxeur a raconté une belle histoire à propos de son crochet gauche génial. Il utilisait ce bras pour couper l'herbe haute devant la maison familiale du village. Personne ne pouvait couper l'herbe comme le petit David. C'était un peu Walt Disney cette semaine-là, vraiment. Le Samoan qui lance a également nié qu'il mesurait 1,80 m. « Je mesure 1,75 m », a-t-il insisté.
Un vieil ami à moi, Wally Matthews, a écrit dans le New York Post : « Tua est construit comme une dépendance et frappe comme les briques utilisées pour le construire. »
« Ce type peut vous éliminer d'un seul coup », a déclaré Manny Steward. « Lennox pourrait être à un coup près de perdre le titre. » Lewis s'inquiétait de la nouvelle tignasse de Tua et de ce qui se passerait si elle lui tombait sur le visage ? « Qui sait quel type de jus des îles il met dans ses cheveux ? » a-t-il demandé. Les poupées TuaMan avaient toutes cette tignasse caractéristique.
Manny a également évoqué quelque chose que l'on oubliait à propos de Tua : « Il n'a jamais été déstabilisé, mis au sol ou coupé, ce qui est inhabituel après tant d'années en tant que poids lourd. » Dans cette phrase, nous savions que Lennox allait gagner. Manny n'était pas un imbécile, et Lennox non plus. « Si je lève la tête, je vais me faire prendre et j'aurai des ennuis », a-t-il déclaré trois jours avant le combat.
C'était, cet après-midi-là, rafraîchissant de parler du combat contre Tua. Lewis, voyez-vous, avait été interrogé sur Mike Tyson toute la semaine. Tyson s'était brièvement présenté à une séance d'entraînement la semaine précédente à New York City à Grand Central Station. Lewis commençait à s'agacer de la distraction de Tyson. « Son équipe [Tyson] « Tu ne montres aucun respect à Tua – c’est moi », a-t-il dit. Lors d’une des conférences à Las Vegas, Steve Crocodile Fitch, le principal pom-pom girl de Tyson, est arrivé pour le chahuter. « Les crocodiles appartiennent au marais », a déclaré Lewis sans hésiter. C’est étonnant de relire les articles de l’époque à quel point Lewis était intelligent avec les médias – nous ne l’avons jamais beaucoup vu, mais ce que nous avons eu était de qualité.
« Je vais le déconcerter », a promis Lewis. « Je dois m'assurer de ne pas me laisser à découvert ; je dois m'assurer de ne pas aller trop loin et de ne pas m'exposer. » Lewis et Steward étaient un duo de génie lorsqu'ils étaient concentrés.
« Ce combat pourrait être explosif, je cherche un KO, pas un recomptage », a déclaré Tua. « Ou bien ce pourrait être un combat très ennuyeux. » Un jour plus tard, Lewis n'a jamais fait un faux pas ni lancé un coup de poing capricieux et a conservé le combat avec des scores de 119-109, 118-110 et 117-111.
Quelques mois après avoir battu Tua, Lewis a perdu contre Rahman en Afrique du Sud, Tua a continué à se battre jusqu'en 2013 et le gentil Dan est décédé en 2014. Je n'ai aucune idée de l'endroit où se trouvent les 10 000 poupées TuaMan en ce moment. J'aime à penser que le gorille est arrivé au ranch et y vit toujours en paix maintenant. Et, en 2002, Lewis a terminé Tyson en seulement huit rounds, et ce n'était pas joli à voir.
22 avril 2001 : L'ancien champion de boxe poids lourd britannique Lennox Lewis après avoir été mis au sol lors du cinquième round de son combat contre Hasim Rahman à la Carnival Arena de Brakpan, en Afrique du Sud (AFP via Getty Images)
