Par Mike Lockley
DANS SON adoration, Jimmy Batten, ancien champion britannique des poids moyens légers qui a affronté Roberto Duran, parle avec l'assurance lente et pince-sans-rire d'un homme dur vétéran. Il possède les tons délibérés et pragmatiques des visages londoniens aux cheveux gris représentés dans les films de Guy Ritchie tels que serrure, réserve et deux barils fumants et Arracher.
Dans une certaine mesure, cette robustesse m'a échappé en tant que rédacteur pour Nouvelles de boxe il y a environ 45 ans. Ici, cela remuait et mijotait lentement et délibérément.
À l'époque, le champion de Millwall était une sorte de pin-up puncheur, sa photo ornant même la couverture d'un magazine pop pour adolescents. "Penser à cela m'a vraiment bouleversé", a déclaré Batten, les yeux rivés sur les miens, "parce que je n'en peux plus."
Aujourd'hui, Jimmy lutte contre la maladie de Parkinson, diagnostiquée il y a trois ans et, dit-il d'un ton neutre, le résultat de sa carrière de 49 combats passée au cours des jours de combats pour le titre en 15 rounds.
De manière alarmante, il insiste sur le fait qu'il a été averti de lésions cérébrales avant d'être mis du doigt par Duran à Miami en 1982. Il participera ensuite à six autres concours. « J'ai des problèmes de santé », dit-il en haussant les épaules.
Batten, âgé de 68 ans, ne sera pas récompensé par les éloges. Batten, les yeux fixés sur moi tout au long de l'interview, a mérité le droit de le dire tel qu'il est : des phrases terre-à-terre prononcées sans le coussin des rires du ventre.
«Je me suis marié trop jeune», proposa-t-il en guise d'ouverture. "Beaucoup d'enfants en avance, une hypothèque, je n'avais pas grandi." Mariés à 20 ans, lui et sa femme divorceront des décennies plus tard.
Un appel surprise dimanche de l’idole de Millwall, qui vit maintenant dans le Kent, a rappelé les souvenirs. Jimmy, membre du gymnase conquérant de Terry Lawless à Canning Town, qui comptait également Maurice Hope, Charlie Magri, Kirkland Laing, Mark Kaylor et Jim Watt, s'est pavané pendant mes années à NE. Il possédait les caractéristiques du gymnase Royal Oak; garde serrée, jab raide, pression instruite et superbe conditionnement.
À la réflexion, il y avait toujours quelque chose d’avantageux chez Jimmy. Après avoir dominé George Walker au York Hall de Bethnal Green en 1980, l'ancien champion britannique de l'époque s'est précipité sur moi dans le vestiaire et a grogné à cause de la couverture médiatique de ses combats.
Alors que je m'éloignais péniblement, un personnage de combat bien connu de l'East End m'a tiré sur le côté et m'a conseillé : « La prochaine fois qu'il fera ça, frappe-le au corps, Mike. »
Batten a vécu toute une vie – et plus encore. L'ancien amateur exceptionnel – il est resté invaincu pendant cinq ans et demi incroyables – a acquis une ceinture de Lonsdale, arrêtant l'ancien champion de Wolverhampton, Larry Paul, dans ce qui semblait, sur le papier, une défense du titre très dangereuse.
Certains pensaient que Paul prouverait trop, mais Larry s'est effondré au quatrième.
"C'était un grand combat", a déclaré Batten. «Nous nous sommes disputés à la pesée, il a dit qu'il allait m'assommer et je lui ai dit : 'tu veux essayer maintenant ?' Il m'a rattrapé avec de bons tirs.
Après une pause, Jimmy a déclaré : « Je pense qu’il a arrêté. » Chuchotez-le, mais les autres aussi.
À la retraite, Batten a travaillé comme acteur, apparaissant dans Le projet de loi et Les détectives et, sur grand écran, Les Krays et Modèle de réservoir. Il était gardien et chauffeur, portier, entraîneur de boxe et chanteur.
"J'ai une meilleure voix maintenant qu'à l'époque", a-t-il déclaré. J'ai attendu que le champion éclate de sourire. Il ne l'a pas fait, scrutant plutôt mes traits pour déceler ma réaction.
J'ai ri pour lui.
D'autres qui ont atteint le sommet sous la domination de Mickey Duff, Mike Barrett et Harry Levine sur le football national ont exprimé leur mécontentement face à leur sort. Batten est tout à fait satisfait de ses réalisations.
Et il est à juste titre fier des 10 rounds difficiles qu'il a donnés à Duran à l'Orange Bowl de Miami en 1982. Batten n'a pas seulement affronté l'un des plus grands de tous les temps, il a poussé ses mains de pierre jusqu'au bout.
"J'ai dit à tout le monde que je venais pour gagner", se souvient-il. «Je suis monté sur le ring en pensant que j'allais boxer comme je n'avais jamais boxé auparavant. Je l'ai déplacé, déplacé et déplacé. C'était un combat serré, la décision (scores, 99-93, 98-94, 98-92) était ridicule.
« Terry Lawless était un homme bon », a-t-il souligné. « J'aurais peut-être dû gagner un peu plus d'argent, mais j'ai eu une bonne carrière. J'aurais aimé me battre pour un titre mondial, je ne dis pas que j'en aurais gagné un, mais j'aurais aimé me battre pour un.
Jimmy Batten
Batten, grand-père de six enfants, a parfaitement le droit d'être plus que satisfait de ses réalisations sur le ring. Après seulement deux défaites en 18 – toutes deux contre Peter Cain – il a été opposé à Albert Hillman pour le titre vacant britannique des poids moyens-légers. Jimmy a remporté la bataille d'Albert Hall en 1977 en septième.
« J'avais fréquenté Albert Hillman en tant qu'amateur », a-t-il déclaré. «J'étais convaincu que je gagnerais ce combat, je l'ai mis au corps. Tout était prévu. »
La ceinture a été mise en jeu contre Paul et le coriace Tony Poole, qui ont entraîné Batten au bord de la défaite. Lors de leur affrontement épuisant de 1978, Jimmy a été grièvement blessé par une balle paralysante au corps, mais a survécu à la tempête pour s'imposer après 13 rounds incessants. Poole a été retiré avec le nez gravement entaillé.
C’était une défense épuisante et punitive – et c’était la raison, déclare Batten, du désastre qui a frappé lors de sa sortie suivante.
À peine 10 semaines après avoir été emmené dans un endroit très sombre par Poole, Jimmy a affronté le Français Gilbert Cohen, fort mais grossier, pour le titre européen vacant. A Wembley, le grand favori a été éliminé en trois.
"Après Poole, j'aurais dû faire une pause jusqu'après Noël pour guérir mon corps", a déclaré Batten. "J'avais le nez cassé pour commencer."
Le pire était à suivre : sur la scène nationale, la bulle de Batten a été éclatée par le Gallois Pat Thomas qui a remporté son titre britannique en neuf. "C'était un bon combat", risquai-je.
"C'était un combat terrible", répondit fermement Batten. "Il est sorti pour le deuxième tour et m'a frappé, mon œil s'est éteint, je ne pouvais pas voir."
Batten s'est reconstruit avec cinq victoires et a ensuite été devancé par Chris Christian. C’était son signal pour se rendre à Chicago où il a disputé quatre combats avant d’affronter Duran.
« Mon oncle vivait là-bas, dit-il, il avait une entreprise de construction et il m'a trouvé un emploi de maçon. Chicago était charmante, un endroit charmant et l'argent était bon. C'était une belle vie.
Batten est retourné en Grande-Bretagne en 1983, a remporté une belle victoire contre le futur champion Jimmy Cable, a combattu en Afrique du Sud, s'est imposé dans un autre combat à Chicago et a qualifié cela de carrière après avoir été arrêté en six ans par Prince Rodney pour son ancien titre britannique.
En vérité, la décision lui a été imposée après que des tests ont montré des signes de lésions cérébrales. De manière alarmante, Jimmy est catégorique : les médecins lui ont dit quelque chose qu'il savait déjà.
Batten ne suit plus le sport. « Avant, je le faisais, mais plus maintenant. Peut-être que je ne devrais pas le dire, mais les combattants d’aujourd’hui ne semblent pas aussi bons qu’à mon époque. Duran, Hearns, Leonard, Hagler – je ne vois personne dans cette catégorie. Jimmy Batten est peut-être devenu une sorte de note de bas de page dans l'histoire du combat britannique, mais il fait partie du groupe très restreint de boxeurs nationaux pour affronter l'un des Four Kings.
En plus, il lui a fait une sacrée bagarre.
