Lewis Crocker, le tourbillon des poids welters de la ville, enfile ses gants pour un retour rapide dans le cercle carré. Ce samedi, il affronte le propre ouragan humain du Mexique, José Félix, à Ulster Hall. L'ensemble du spectacle est sous les projecteurs du monde entier sur DAZN, et "The Croc" ronge son frein pour enflammer ce qu'il jure être son année exceptionnelle.
Crocker, bénéficiant d'un bilan impeccable de 18-0 avec un joli paquet de 10 KO, est toujours au sommet de sa récente masterclass contre Tyrone McKenna à la SSE Arena. Ce combat, une « Bataille de Belfast » dont on parle beaucoup, l'a vu se qualifier avec une victoire décisive aux points, insufflant au pugiliste de 27 ans une confiance éclatante alors qu'il se prépare à faire la une de sa toute première extravagance Matchroom.
Crocker se souvient, avec un soupçon de sourire narquois : « Cette nuit-là était électrique. Dans ce ring, perdre était aussi probable que la chance d'une boule de neige dans un feu de joie. C’était mon émission depuis le début. J’avais juste besoin de la bonne scène pour me pavaner, et mon garçon, ai-je monté un spectacle.
Il poursuit en riant : « Félix voulait me faire jeter l'éponge, en disant que je m'effondrerais comme un biscuit rassis en 10 tours. Mais laissez-moi vous dire que je n'ai jamais eu autant de plaisir à échanger des coups. Sourire comme un chat du Cheshire tout le temps – c’était génial.
Armé de l’enthousiasme retrouvé lors de son dernier combat, Crocker est en pleine effervescence. «Je le ressens maintenant, c'est mon moment. Avec Matchroom et DAZN qui me soutiennent, je suis sur le point de monter en flèche. Vous vous battez encore à Belfast ? Absolument brillant."
Crocker, un produit de Sandy Row, de Belfast, est imbattable depuis ses débuts en 2017. Entraîné par le chevronné Billy Nelson, ce puissant puncheur envisage une année 2024 pleine d'action, dans le but de gravir les échelons dans la division des poids welters.
« Drôle d'histoire », sourit Crocker, « J'étais à mi-chemin d'un kebab lorsque j'ai reçu l'appel. Je pensais que j'allais me prélasser un peu, mais non, de retour sur le ring le mois prochain. Un timing parfait, vraiment. Cela me permet de rester alerte après une solide victoire. Le décor est planté et je suis prêt à me battre pour les ligues majeures.
Crocker veut rêver en grand. « Champion du monde – c'est le ticket, la finale. En tête d'affiche dans ma ville natale, ça ne va pas mieux. Je suis imparable et je vise le sommet.
Sous l'aile de Nelson, Crocker perfectionne ses compétences, impatient de se mesurer aux gros chiens poids welters.
«Je savais que je devais quitter Belfast et me concentrer sur le combat. L'Écosse est l'endroit idéal – pas de distractions. Avec Billy, je progresse, je deviens plus en forme, plus fort. Le dernier combat n'était qu'un teaser. Cette année, je m'éclate.
Crocker est prêt à relever tous les défis. «Je suis là pour gagner, à chaque fois. Si Félix veut se battre, il en a une. C’est mon année, qui commence avec un fracas tonitruant.
Crocker regarde l’horizon des poids welters, prêt à se battre avec des noms comme Conor Benn et Josh Taylor. « Les poids welters débordent de talent. Je n’appelle personne, mais bon, lançons ces combats de haut niveau. C'est juste une question de temps."
Le prochain spectacle Matchroom est un buffet de délices de boxe. Cheavon Clarke, la comète cruiserweight, affronte Tommy McCarthy de Belfast. Paddy Donovan, le magicien des poids welters de Limerick, devrait illuminer 2024 contre l'Argentin Williams Andres Herrera. Conah Walker de Wolverhampton est de retour après sa victoire éclatante sur Cyrus Pattinson, et le débutant de Guildford, Giorgio Visioli, est prêt pour le deuxième tour. Leli Buttigieg, Kurt Walker et bien d’autres se joignent également à la mêlée, chacun prêt à laisser sa marque.
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