Par Louis Evans
« 'VOUS rentrez et vous n'avez pas le choix. Vous devez être persévérant avec cela' », Brad Strand imite la position ferme de son père pendant ses années d'adolescence au Kirkby ABC de Liverpool. « J’ai continué et j’ai finalement trouvé mon chemin. Heureux d'y être resté maintenant [laughs].»
Désormais, en tant que membre moins connu de l'écurie florissante d'Everton Red Triangle – dont le catalogue de prétendants comprend Nick Ball, Andrew Cain et les frères Peter et Joe McGrail –, Strand, autrefois réticent, envisage de justifier la position sévère de son père en volant l'éclat au hotshot de Maidstone. Dennis "La Menace" McCann.
À l'opposé de l'audacieux et voyant McCann, qui a accumulé un nombre de followers sur Instagram qui touche un quart de million, Strand, 27 ans, autoproclamé « enfant tranquille », s'est lentement taillé sa réputation sur les sous-cartes de Queensberry, décollant une ardoise parfaite de 11-0. Et le sympathique Liverpudlian comprend qu'une performance torride sur la dernière aubaine « Magnificent Seven » de Queensberry ferait sensation dans la division des super poids coq de 122 livres.
Technicien à la tête froide, Strand insiste sur le fait qu'il n'est pas perturbé par le bruyant fanfaron de Kent, mais reconnaît que le combat au Resorts World Arena signifie une concurrence extrêmement élevée.
« McCann est juste bavard, n'est-ce pas ? Il parle beaucoup, mais je ne pense pas qu'il soit aussi confiant qu'il le prétend », affirme Strand, 5 pieds 8 pouces, ancien quadruple titre national, champion senior de l'ABA et vainqueur des Tri-Nations. « Sur Instagram et Twitter, il parle très fort, mais il y a eu beaucoup de marmonnements lors de la conférence de presse. Je ne pouvais pas le comprendre ; il ne parlait pas comme quelqu'un qui était complètement sûr de lui. C'est un bon parleur ; il est doué pour vendre des combats. Je vais le laisser faire ça, le laisser attirer tous les regards sur nous – et ensuite j'épongerai !
Dans une division remplie de talents émergents, Strand a attendu patiemment qu'un adversaire de renom libère son talent incontestable. Le fait d'avoir obtenu une décision unanime contre Joshua John de Port Talbot en décembre dernier a peut-être renforcé sa crédibilité sur le circuit national, mais avec seulement trois de ses onze victoires en carrière avant que les cartes ne soient requises, le fanatique du Liverpool FC comprend qu'il a peut-être été sous-évalué jusqu'à présent. .
McCann ressentira également la gravité de la confrontation du 16 mars. Lors de sa dernière sortie, suite à une lacération au visage de bébé, suite à un choc accidentel à la tête, il a préservé son statut d'invaincu avec un match nul fortuit contre l'implacable Roumain Ionut Baluta au York Hall. Beaucoup pensaient que l’homme de Maidstone avait eu le pire des échanges, Baluta ayant eu la malchance de ne pas voir sa main levée.
Néanmoins, Strand ne voit pas Baluta – un ennemi familier de l’équipe ERT, ayant scalpé son coéquipier Andrew Cain lors d’une division en 10 rounds en mars 2023 – comme modèle pour déconstruire l’audacieux Dennis. Soutenu par le sensei ERT Paul Stevenson, Strand a pleinement confiance dans sa polyvalence et ses propres munitions peuvent contenir la position large du gaucher et les mains rapides de McCann.
"Je l'ai regardé [McCann-Baluta] en direct. Je ne m'en souviens que de petits morceaux », admet Strand, qui a bousculé les chemins de fer avant de poursuivre une carrière de boxeur à plein temps. « Personnellement, je n'ai pas [have McCann level on the cards], mais je ne le marquais pas pendant que je regardais. Et je n'ai rien regardé de ce que Baluta aimait, "Je vais faire ça." Je sais de quoi j'ai et dont je suis capable, et c'est plus que suffisant pour battre Dennis.
« Lors de mes premiers combats, j’ai combattu quelques compagnons qui étaient maladroits comme ça – cette bonne position large. Il peut être difficile de réussir des tirs nets sur eux. Je ne compare pas Dennis à un compagnon, mais ces combats à venir peuvent vous préparer lorsque vous êtes dans ces combats appropriés.
« Chez les amateurs, j'ai combattu tous les styles imaginables au fil des ans. Ce n'est pas nouveau pour moi ; vous devez juste vous adapter lorsque vous êtes là-dedans. Il va commencer vite. Probablement sous pression pour performer parce qu’il ne l’a pas fait lors de son dernier combat, n’est-ce pas ?
Décrit comme « l'intelligent » par son ami de longue date Nick Ball – les deux ont grandi ensemble à la Maghull High School du nord de Liverpool avant de rejoindre l'équipe de Kirkby ABC (dont la lignée comprend les « champions du monde » John Conteh et Paul Hodkinson) – avant devenir professionnel avec Stevenson à l'ERT.
Au moment de la publication de cet article, 5ft 2ins Ball aurait peut-être détrôné l'actuel défenseur poids plume WBC Rey Vargas sur la carte inférieure Anthony Joshua-Francis Ngannou du 8 mars – et serait devenu le premier homme de l'ERT à remporter les honneurs mondiaux. Mais malgré leur inséparabilité, Strand ne jouera certainement pas Robin devant le Batman de qui que ce soit. Dans un gymnase rempli de styles et de personnalités dynamiques, le studieux Strand – qui compte deux triomphes amateurs contre l’actuel champion britannique super-bantam Liam Davies – vise à tracer sa propre voie.
«J'étais sain à l'école. Je n'ai pas été expulsé de quoi que ce soit, contrairement à Nick », raconte Strand. « Il a toujours été 'ce' gamin. Il n'était pas mauvais ; c'était juste celui qui se faisait toujours surprendre en train de causer des ennuis. En fin de compte, ils l’ont expulsé au cours de la neuvième année ou quelque chose du genre. À Maghull High, nous avons toujours été proches, mais depuis que nous faisons de la boxe, cela nous rapproche.
"Il était le plus 'racleur naturel' [laughs]. Cela se voit à la façon dont il se bat. Mais rien de trop fou ne s’est jamais produit. On m'a demandé à plusieurs reprises comment c'était de grandir, mais j'ai eu une enfance saine à Kirkby. Il ne s’est pas produit beaucoup de choses « folles ».
« Il y a tellement de styles différents dans notre salle de sport, mais Paul ne me ferait jamais boxer comme Nick ni ne ferait que Nick boxer comme moi. Il a une petite modification pour tout le monde. C'est un entraîneur incroyable, mais dans le coin, des gens ont dit à quel point il était calme. Parfois, quand on regarde à la télé, on voit les coins crier ; vous pouvez voir à quel point c'est frénétique, et ils paniquent. Vous ne verrez jamais ça dans notre coin. Paul est toujours l'homme le plus cool de la pièce. Il fait immédiatement passer ses instructions ; tout est très clair.
« C'est une avancée pour moi, mais je n'ai pas eu de difficultés dans ma carrière professionnelle. J'ai gagné tous les combats confortablement et je suis prêt pour ces avancées. [At the ERT,] Nous avons tous naturellement la tête froide, mais c'est aussi ainsi que Paul se comporte au gymnase. Il est très cool et cela nous touche.
«J'ai appelé à un combat comme celui-ci. Maintenant que je l'ai, je dois le saisir à deux mains.
