Par Steve Bunce
Avant ses grands combats, Maurice Hope a vécu avec Terry Lawless et sa famille pendant une semaine ou deux. Ce n'était pas un manoir Lawless.
Lawless avait deux enfants adolescents, Sylvie Lawless cuisinait un gros steak le jour du combat et Hope écoutait du « reggae classique » pour tuer le temps. On y retrouve l'ambiance d'une sitcom des années 70 qui m'a un peu échappé.
Dans le livre de Hope, publié il y a quelques semaines, les jours et les nuits de Maurice Hope, champion britannique, européen et mondial, prennent vie d'une manière tout à fait exceptionnelle et pourtant ordinaire. Les petits détails font le livre, les albums de « reggae classique », les steaks gras. Tout est dans le détail ; Ron Shillingford a écrit le livre, et il en sait une chose ou deux sur la boxe et sur le fait d'être un Londonien noir dans les années 70 et 80.
Hope a disputé 14 combats pour le titre. Il a voyagé dans les régions les plus dangereuses de la boxe et a souffert aux mains des juges. Il a également remporté des victoires mémorables très loin de chez lui. Il a disputé une série de combats pour le titre britannique, remportant le titre des poids moyens-légers lors de son 12e combat seulement, en battant Larry Paul sur la route. La vie peut être hostile à Wolverhampton, ne vous y trompez pas. Avant le premier combat contre Paul, Hope n'avait combattu en public qu'à quatre reprises. Hope était cantonné à des shows privés, à huis clos dans des cachettes propices au cigare.
En 1975, un club sportif de Londres a été le théâtre de l'un des combats les plus étranges des années 70. Un combat qui n'a toujours aucun sens, même après avoir lu le livre de Hope. Personne n'a jamais été en mesure de m'expliquer complètement comment le combat pour le titre vacant des poids moyens britanniques entre Bunny Sterling et Hope, qui était alors championne britannique des poids moyens légers, a été organisé au National Sporting Club, dans le Café Royal, près de Piccadilly Circus. La réponse est simple : ils étaient tous deux des combattants noirs, pas des vendeurs de billets et ont dû accepter ce qu'on leur proposait.
Hope insiste sur le fait que c'était son meilleur jour de paie jusqu'à ce moment de sa carrière. Hope croyait que Sterling était un « homme de club » et qu'il était sorti fumer et boire. Il existe une version alternative où les deux se sont affrontés dans une boîte de nuit. Lors du combat pour le titre, Sterling a donné un coup de tête et a coupé Hope très tôt. Le combat sanglant s'est terminé au huitième round et Sterling était le nouveau champion. Hope avait naïvement cru : « C'est un homme noir comme moi, il ne va pas faire ça. » Sterling s'est mis à réfléchir très tôt. Hope vivait avec Lawless et sa famille avant le combat. On a l'impression d'être dans une époque ancienne et Hope est un témoin expert de cette époque, un homme qui relie une scène de combat perdue à Londres au présent. Il se présente toujours au Repton, là où tout a commencé pour lui. Il reste très peu d'hommes comme Hope.
L'année suivante, Hope était à Rome pour affronter Vito Antoufermo (ci-dessus) pour le titre européen des poids moyens légers. C'était le sixième combat de l'année pour Hope. Quelques années plus tard, Antoufermo conservait son titre mondial incontesté des poids moyens contre Marvin Hagler à Las Vegas. Croyez-moi, Maurice Hope était un combattant très sérieux. À Rome, Hope a arrêté Antoufermo à seulement 12 secondes de la fin du 15e et dernier round. Ajoutez cela à votre éternelle liste de victoires au dernier round.
Rome se déroulait sans problème jusqu'au soir du combat, puis les choses ont mal tourné. « Ils lui ont mis du ciment sur le visage pour le protéger », a déclaré Hope. C'était vrai. Antoufermo coupait souvent et ses hommes – Maurice les appelle la mafia dans le livre – lui mettaient du mastic illégal. Hope dit à Lawless : « Ce n'est pas grave, Terry, je vais lui couper toute la tête. » C'est de la bravoure et Hope n'avait peur de rien. Le livre est cru en ce qui concerne les combats. À Rome, il y avait du sang et des tripes avant qu'un uppercut ne mette fin à Vito. Mo gagnait le combat, mais sans l'arrêt, il aurait obtenu un match nul et Vito aurait conservé le titre. Le combat n'a pas été diffusé à la télévision britannique – les années 70 étaient étranges, ne laissez jamais personne vous dire que c'était un âge d'or.
Les difficultés de Hope se poursuivirent. Le combat suivant fut un véritable vol. Hope rencontra l'idole allemande Eckhard Dagge à Berlin pour le titre WBC des poids mi-moyens. Au bout de 15 rounds, le match se solda par un match nul. Dagge conserva ses ceintures, Mighty Mo quitta Berlin avec ses bleus. Le titre de Boxing News : « Le match nul de sa ville natale vole Mo ». Et Dagge le savait, disant à Hope à la fin : « Désolé Maurice, mais ce n'est pas moi qui prend les décisions. » Hope était toujours sur la mauvaise voie.
Shillingford et Hope surmontent les difficultés avec style. Pour chaque soirée difficile, il y a une soirée agréable, la plupart du temps dans la fidèle Toyota de Hope, lors de ses déplacements dans le West End. Il y a beaucoup de petits détails qui m'ont rappelé tant de souvenirs perdus. Le rôle de Hope dans la signature de Frank Bruno n'est que l'un d'entre eux.
Bref, un dernier combat et Hope est de retour sur la route. De retour en Italie. Je dois ajouter qu'il a également réussi à se rendre en Allemagne pour conserver son titre européen. Ainsi, en 1979, Hope a stoppé Rocky Mattioli pour remporter le titre WBC des poids mi-moyens. Toutes les barrières habituelles étaient en place – l'arbitre l'avait vu perdre au moment de l'arrêt et la « mafia » du ring était partout. Voici Hope lors de son entrée ce soir-là : « Des silhouettes louches dans la foule, vêtues de costumes sombres et de lunettes de soleil, se promenaient les mains dans les poches de poitrine. » Rocky Marciano était le parrain de Rocky Mattioli ! Vas-y, Mo. Tu dois applaudir en lisant. Hope les a tous ignorés et est devenu champion du monde. Ce n'est qu'une partie de l'histoire.
Terre d'espoir et de gloire : le gamin de Windrush qui a conquis le monde. Maurice Hope avec Ron Shillingford.
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