Par Declan Taylor
HAMZAH SHEERAZ est assise sur une petite chaise ronde dans le coin d'une salle privée située trois étages au-dessus de l'hôtel Carlton Tower Jumeirah à Knightsbridge alors que divers médias apparaissent, se serrent la main, posent leurs questions et partent.
Le joueur de 24 ans bouge à peine pendant deux heures, abordant des sujets similaires, réfléchissant à sa dernière victoire et discutant du même groupe d'adversaires potentiels lors de chaque interview.
Boxing News est le dernier créneau d'un après-midi chargé pour le puncheur d'Ilford, encore cinq jours seulement après la victoire la plus importante de sa carrière, l'éclatement en un round de Liam Williams au Copper Box.
À ce stade, la plupart des gens auraient du mal à trouver la lucidité dans leurs réponses, à poser des questions en un seul mot sans même s'en rendre compte, mais pas Sheeraz. On lui demande s'il souhaite faire une petite pause avant de parler. "Non, je suis réchauffé maintenant et dans la zone", dit-il en prenant une gorgée de sa bouteille d'eau qu'il pose près du pied de sa chaise. "Allons-y."
Dans la semaine qui a suivi une victoire aussi importante, survenue deux mois plus tard que prévu initialement en raison d'une blessure à l'entraînement, la plupart des boxeurs étaient sur la plage. Mais pour Sheeraz, l’archétype de la vieille tête sur les jeunes épaules, cela a été réservé à l’élaboration de stratégies.
« Ces derniers jours m’ont vraiment fait réfléchir plus profondément », commence-t-il. « Je comprends que les titres mondiaux sont ce pour quoi je suis dans le jeu, mais en même temps, je ne veux pas gagner de titres mondiaux sans vraiment être connu.
« Je veux être un gars qui se bat pour un titre mondial et dès que les billets sont mis en vente, l'O2 Arena est vendue. C’est à ce moment-là que l’intérêt public est vraiment derrière vous et c’est à cela que tout se résume. Ce n’est qu’alors que vous pourrez commencer à unifier les divisions et à mener de grands combats.
« D'un point de vue commercial, la façon dont je fais les choses maintenant et la visibilité que j'obtiens. Je ne vois pas pourquoi cela ne serait pas une possibilité. »
Hamzah Sheeraz (James Chance/Getty Images)
Malgré son vaste potentiel et son talent évident, Sheeraz est encore loin de pénétrer dans les cercles traditionnels. La vérité est qu’en dehors de la division des poids lourds, il y a très peu de boxeurs actifs en Grande-Bretagne qui s’en sont même approchés.
"Il y a tellement d'opportunités et de pistes différentes à explorer, mais on commence à comprendre que la boxe est plus une entreprise qu'un sport", ajoute-t-il.
« À l'époque, on se battait, mais maintenant je pense que si je le combat, cela captera l'intérêt du public et cela rendra le prochain combat plus grand également. C'est les échecs. Cela vous ouvre l'esprit et il y a des opportunités auxquelles je n'avais jamais pensé et qui ont maintenant beaucoup de sens.
Cela explique pourquoi Sheeraz a accepté un certain nombre d'obligations médiatiques dans la semaine qui a suivi sa victoire. La montée d'adrénaline après le combat était si intense qu'il n'a pas dormi pendant les 48 heures qui ont suivi. Lorsqu'il s'est finalement écrasé, la première chose qu'il a faite au réveil a été de retourner au gymnase.
«C'est plus pour ma santé mentale et ma clarté», dit Sheeraz. «Je ne savais pas quoi faire. J'avais passé 13 semaines au camp où je me réveillais tous les matins, courais, revenais, faisais de la gym, revenais, faisais encore de la gym. Maintenant, c'est comme si tu fais ce que tu veux. Je suis perdu, je ne sais pas quoi faire.
« Juste après le combat, nous sommes retournés à l'hôtel et quelques personnes sont venues célébrer. J'ai acheté de la nourriture à Liam et à sa famille juste pour montrer leur appréciation. Je n'ai pas dormi pendant 48 heures, c'était fou. J'essayais de dormir mais j'étais tout juste éveillé.
«Je suis toujours surpris de la façon dont le combat s'est déroulé. La poussière est retombée et je peux réfléchir à tout. Je me souviens [manager] Taz et Ricky [Funez] me disant que, d'après la façon dont je jouais, ils ne voyaient pas le combat durer longtemps. J’ai en quelque sorte ignoré cela à l’époque, je pensais qu’ils essayaient juste de me remonter le moral. Mais ils me connaissent mieux que moi-même et c’est exactement comme ça que ça s’est passé.
Sheeraz en route pour arrêter Williams (Photo de James Chance/Getty Images)
La nature de la victoire a incité son promoteur Frank Warren à comparer une nouvelle fois Sheeraz à Thomas Hearns, tout en suggérant également qu'un combat avec Chris Eubank Jnr serait la prochaine étape logique pour lui. Et, étant donné la quête de Sheeraz pour une exposition maximale, un nom comme Eubank Jnr conviendrait parfaitement.
"C'est exactement ça", acquiesce Sheeraz. « Si je parle d'essayer de traverser la frontière, Eubank est le pont qui y mène. Qu'il m'en donne l'opportunité est une autre affaire, mais s'il donne son prix, je suis sûr que Frank pourra régler le problème.
« Si j'étais lui, je demanderais une bonne somme d'argent. Il s'efforcera de gagner et sera très confiant, mais je demanderais quand même beaucoup d'argent si j'étais lui.
«Je pense que ce que je dois faire, c'est accroître un peu plus la notoriété de moi auprès des fans occasionnels. Après une performance comme celle-là contre Liam Williams, les puristes de la boxe savent tout, mais j'en suis arrivé à un point maintenant où je suis lié à Chris Eubank Jnr qui a des fans occasionnels, donc partager le ring avec lui serait un honneur.
Même si Eubank représenterait un grand nom et renforcerait son profil, cela ne fournirait pas à Sheeraz la ceinture de championnat du monde dont il rêve. Parlons donc bientôt de Janibek Alimkhanuly, le putatif n°1 chez les poids moyens et actuel détenteur de deux ceintures.
"Oui, il est définitivement n°1 dans cette catégorie de poids", reconnaît Sheeraz. « Ses réalisations parlent d'elles-mêmes et il est l'homme à battre dans la division. Personnellement, je me battrais contre lui demain et je me soutiendrais à 100 pour cent, mais cela revient à ce que je disais plus tôt sur la nécessité de susciter l'intérêt du public.
« Il fait partie de ces champions que peu de gens connaissent. Une victoire comme celle-là, vous voulez que tout le monde connaisse le calibre du combattant que vous venez de battre parce que vous gagnez un autre type de respect pour cela. Nous verrons comment tout cela se déroule.
« Quoi qu'il arrive, l'objectif final n'a pas changé : champion du monde unifié des trois poids. C'est mon grand objectif, mais la première partie de l'histoire est d'obtenir le titre mondial. La deuxième partie est alors le sommet de ma carrière et la troisième partie est la dernière partie. D’ici la fin de ma carrière, c’est ce que je veux réaliser.
Sa quête de matériel l'a conduit en Amérique, où il s'installe pour un camp d'entraînement et, après près de quatre ans, il ne se sent plus comme un petit nouveau au Ten Goose Boxing Club où il travaille avec Funez.
Lors de ses premiers voyages à Los Angeles, Sheeraz réservait à chaque fois un Air BnB différent et avait du mal à croire à la brutalité de l'entraînement auquel il devait s'habituer. Maintenant, il est beaucoup plus installé dans ses fouilles et s’est habitué à ce que l’on attend de lui au gymnase.
«Cela va bientôt faire quatre ans maintenant», dit-il. « Maintenant, quand je suis là-bas, j'ai l'impression de faire davantage partie du meuble. Les camps sont très structurés. Dès que je prends ce vol pour Los Angeles, mon esprit passe en mode camp et je sais que je vais y aller pour travailler. Notre routine est que nous atterrissons, je prends mon dernier repas de triche – normalement un gros burger gras et fou avec 1,5 litre de coca.
«Ensuite, nous arrivons à l'appartement et déballons nos bagages afin d'être prêts pour le départ du lundi. Et c'est tout. Nous y avons huit à dix semaines et c'est comme sur des roulettes. Je sais quelle est la routine maintenant, on ne sait jamais à quoi s'attendre dans une salle de sport à Los Angeles mais je connais le cadre.
« Pour les trois derniers camps, nous avons eu le même Air BnB. C'est un bon endroit aussi, un joli petit bungalow confortable dans les collines d'Hollywood. Nous avons de bons voisins et un environnement sécuritaire. J'espère que nous continuerons à bénéficier du même tarif, car si elle augmente le loyer, je devrais y consacrer tout mon porte-monnaie. Nous avons même un magasin local qui nous connaît désormais : nous n'achetons que des œufs et des légumes et c'est tout.
Étonnamment, Williams a été le troisième adversaire lors des quatre dernières sorties de Sheeraz à être vaincu par un seul coup, la longue et punitive main de plomb du jeune s'avérant être peut-être l'arme la plus dangereuse de son arsenal. Dans quelle mesure cela est-il dû à l’influence de Funez ?
"Oh, massivement", dit Sheeraz. "Lors de mes premiers combats avec Ricky, je ne l'ai pas vraiment utilisé, mais ensuite, pour le combat contre Jez Smith, il m'a dit que si vous combattez ces gars plus petits et agressifs, vous avez un bon jab, putain d'utilisation. il.
«Je me souviens de tout ce camp où il m'a entraîné si fort. J'allais au gymnase en sachant que c'était tout ce que je ferais – jab jab jab. Mais c’est payant. Nous avons continué cela et en avons ajouté un peu plus. En fin de compte, il s'adresse à mon professeur et c'est Ricky, donc c'est tout à son honneur.
« Il a toujours dit de rester basique. Si vous regardez Michael Jordan, Kobe Bryant, Floyd Mayweather – tous ces athlètes de haut niveau, si vous leur demandez leur secret, ils vous diront les bases. Perfectionner les bases et continuer à les perfectionner, c'est la mentalité que Ricky a adoptée et maintenant moi aussi.
« Il le sent sur les jambières et sait de quoi je suis capable, mais je ne sais même pas encore de quoi je suis capable. Je sais que je peux battre ces gars avec un jab mais je sais que plus ça s'améliore, plus mes adversaires en seront conscients. C'est pourquoi chaque camp doit être encore meilleur.
Compte tenu de la destruction de Williams, il est presque garanti que Sheeraz fera face à une concurrence bien plus rude lors de son prochain combat, qu'il s'agisse d'Eubank ou non. Un autre nom lié est Ammo Williams, le poids moyen de Matchroom, qui pourrait lui donner l'opportunité de représenter Queensberry Promotions lors de leur affrontement 5 contre 5 en Arabie Saoudite le 1er juin.
Si tel est le cas, Sheeraz devra brûler l’huile de minuit pendant le camp d’entraînement, qui chevaucherait le Ramadan.
"C'est toujours la religion qui prime, alors j'adapterais mes heures d'entraînement pour pouvoir continuer à jeûner", explique Sheeraz, à propos du Ramadan, qui devrait se dérouler du 10 mars au 9 avril de cette année. « Je faisais les deux premières semaines, puis je commençais mon camp à mi-parcours. Ce serait un peu difficile mais nous y arriverons. Nous nous entraînions le soir. S'ils m'en donnent l'opportunité le 1er juin, je ne dirai pas non.»
Après tout, Sheeraz n'a pas besoin de répit : il est échauffé, dans la zone et prêt à rouler.
