Par Mark Baldwin
Leurs paroles sont souvent prononcées avec venin. Leurs coups encore plus. Claressa Shields et Savannah Marshall partagent une rivalité qui va au-delà de tout ce que nous avons vu jusqu'à présent du côté féminin du sport.
En 2022, dans une O2 Arena à guichets fermés, Shields a cherché à se venger de sa seule défaite sur un ring de boxe. Dix ans après cette défaite contre Marshall dans les rangs non rémunérés, Shields a obtenu ce dont elle avait besoin. La méchante de pantomime en mode hommage à Apollo Creed, elle a dansé sur le ring entourée des huées des fidèles de Marshall. Shields a servi une masterclass née de 10 ans d'attente pour avoir l'occasion de remettre les choses en ordre. Mais, malgré une victoire écrasante, on sentait que le travail n'était toujours pas terminé entre les deux.
Cette rivalité n'a cessé de s'intensifier depuis. Mais lorsque Shields est récemment revenue au Royaume-Uni pour regarder son ancienne rivale faire ses débuts en MMA PFL à Newcastle, l'Américaine était en mode cheerleading. Un autre petit changement de dynamique dans leur relation tout à fait fascinante.
« La championne en moi voulait soutenir Savannah, même si cela devait conduire à un autre combat avec moi, c'était encore une autre championne du monde de boxe qui passait au MMA, et je voulais la voir gagner, et elle a gagné », a déclaré Shields. Actualités de la boxe« Comment puis-je être en colère contre ça ? Quelqu'un qui fait la même chose que moi. Je ne déteste pas Savannah, j'ai beaucoup de respect pour elle. C'était une excellente partenaire de danse et je danserai à nouveau avec elle. »
Claressa Shields et Savannah Marshall s'affronteront le 10 septembre à Londres (Photo de Tom Dulat/Getty Images)
Shields et Marshall danseront sans doute à nouveau dans les mois à venir. La seule question est de savoir quand et dans quel sport. Mais la double championne olympique cherche un défi plus immédiat. Le 27 juillet, elle se lancera un défi dans une nouvelle catégorie de poids à Détroit lorsque Vanessa Lepage-Joanisse défendra son trophée de championne des poids lourds WBC contre Shields. Une autre petite tranche d'histoire potentielle pour la charismatique multiple championne du monde.
« La motivation est de montrer que la taille n'a pas d'importance pour certaines personnes », explique Shields à propos de la raison pour laquelle elle monte de plusieurs catégories de poids pour se battre pour l'or des poids lourds. « Certains d'entre nous cherchent à monter de deux catégories de poids pour voir ce qui se passe. Je sais que les catégories de poids existent pour une raison, et je respecte cela. Mais je suis juste l'une de ces combattantes qui peuvent monter ou descendre et aller dans la catégorie de poids qu'elles veulent, gagner et dominer.
« Je suis en camp d’entraînement et je sais qu’elle vient pour changer sa vie. Si elle me bat, cela changera toute sa vie. Je veux changer sa vie en lui donnant quelques dollars, mais je ne veux pas qu’elle se promène en disant qu’elle a battu la plus grande femme de tous les temps. Je dois donc vraiment m’y mettre et m’assurer de ne pas la prendre à la légère. Cela peut durer 10 rounds. Ou moins. »
Shields a été plus que dominante dans ses catégories de poids les plus naturelles. On sent que sa participation au MMA et son passage en poids lourd sont un défi pour elle-même. Tous les vrais défis à sa supériorité évidente sont plus près de chez elle, les combats en poids welters et en dessous. Mais l'Américaine a toujours quelques-uns de ces combattants dans sa ligne de mi-chemin. Pour le bon combat, Shields serait prête à s'adapter à beaucoup de choses.
« Je suis meilleure qu'elles toutes. Si je combattais l'une de ces filles à un poids de 147 livres, avec mes compétences, ma technique et ma façon de boxer, je les battrais toutes », dit Shields, toujours confiante, à propos de ces combats qui pourraient faire avancer l'héritage de la boxe. « Je devrais me couper une jambe pour combattre certaines de ces filles, mais je le ferais pour les bonnes raisons. Katie Taylor a dit qu'elle ne monterait pas à 147 livres, mais je me souviens d'une fois où elle montait à 147 livres pour combattre Cecilia Brækhus. Si Katie affrontait Brækhus à 147 livres, alors pourquoi ne pas me combattre à 147 livres. Quelle est la différence ? »
« Je veux affronter toutes les filles qu’on dit être bonnes. J’adorerais partager le ring avec Katie. J’adorerais affronter Amanda Serrano. J’adorerais partager le ring avec Alycia Baumgardner. Non pas parce qu’elle est au même niveau que les autres filles, mais parce qu’elle parle comme si elle l’était et j’adorerais la faire passer pour une amatrice si je montais sur le ring avec elle. Certaines de ces filles ont peut-être plus de KO que moi, mais elles sont loin d’être les mêmes combattantes que moi. En termes de compétences, ces filles sont à des années-lumière derrière. »
Shields n'hésite jamais à partager sa confiance apparemment inébranlable en ses propres capacités. Cela fait 12 ans qu'elle n'a pas perdu un combat sur un ring de boxe. Shields était encore adolescente lorsque Savannah Marshall a infligé cette seule tache à son CV. Invaincue depuis, Shields a le droit de proclamer sa grandeur. Mais même elle sait qu'un jour quelqu'un pourrait venir et lui infliger la défaite.
« Honnêtement, si une fille me battait, je m’inclinerais et lui donnerais mes félicitations », a-t-elle déclaré. « Mais j’ai battu les meilleures filles jusqu’à présent. J’ai appelé celles qu’elles considèrent comme les meilleures. Je les ai affrontées et je les ai battues. Je ne l’ai pas encore vu, mais j’adorerais rencontrer la fille qui est censée être meilleure que moi. Si cette fille existe, je lui donnerai sa chance. Je ne refuserai jamais un combat. »
À 29 ans, Shields n'en a pas fini. Elle parle de combat, de boxe et de MMA, pour encore 10 ans. Les nombreux accomplissements n'ont pas diminué ses ambitions. Le Hall of Fame se profile déjà à l'horizon. Mais elle en veut plus. Beaucoup plus.
« L’objectif final est d’être le meilleur boxeur et le meilleur athlète de combat possible », a confié Shields à Boxing News. « Ce n’est même pas une question de record, de réussite, de ceux contre qui je me suis battu, de ceux que j’ai battus. Il s’agit de mon intégrité et de la façon dont je continue à me battre dans l’adversité. À la fin, je me vois champion du monde dans six catégories. Je me vois invaincu. Je me vois avoir un titre mondial de MMA. Je pense que ce serait une satisfaction professionnelle. »
L'impact incroyable que Shields a eu sur son sport est indéniable. Mais comme elle le dit elle-même, elle a dû faire face à des difficultés. Ces périodes traumatisantes et horribles de sa jeunesse ont laissé place à une confiance en elle presque intouchable.
Mais Shields a dû faire face à de nombreux obstacles dans sa vie. Deux médailles d’or olympiques ne lui ont pas garanti un avenir pavé d’or. Après cette deuxième médaille d’or en 2016, son côté du sport était très différent. Elle était en avance sur son temps. La boxe féminine avait encore du mal à se faire accepter. Mais aux côtés de Katie Taylor et d’autres, Shields a fait partie de la révolution. Elle a gagné 50 000 dollars lors de ses débuts professionnels en 2016. Le montant de sa bourse de combat a augmenté considérablement au fil des ans. Le statut de tête d’affiche de Showtime a rapidement suivi ce premier combat dans son nouveau monde. Un changement était nécessaire. Claressa Shields a grandement contribué à ce changement. Et rapidement.
« Je n’aurais jamais pu imaginer être une femme à l’époque et ne pas pouvoir montrer mes compétences, ne pas être payée, ne pas avoir de salles de spectacle et tout ça. Pour les femmes qui m’ont précédée, c’était bien plus difficile à l’époque. C’est de là que viennent beaucoup de leurs frustrations, car on a l’impression que la vie est si facile aujourd’hui. Mais nous nous battons toujours pour l’égalité des chances et des salaires. Un combat à temps plein.
« Je me souviens que lorsque je suis devenue professionnelle, j’ai été la première femme à combattre sur Showtime, sur le câble premium. J’étais la première. Cela signifiait beaucoup pour moi. Après cela, nous avons vu Katie tout déchirer là-bas en Irlande et au Royaume-Uni. Après, vous avez vu toutes ces autres filles passer à la télévision. Top Rank a signé des filles, et cela ressemble à une dynastie royale en ce moment. Cela me semble être l’âge d’or, et je suis simplement heureuse d’en faire partie. Mais toutes les combattantes jouent leur rôle. Nous jouons toutes notre rôle et construisons le sport.
« Je peux donner beaucoup de crédit à moi-même et à Katie. Mais nous ne pouvons pas oublier des personnes comme Amanda Serrano, Franchon Crews-Dezurn, Christina Hammer, Hannah Rankin, Savannah et toutes ces filles. Elles ont toutes joué leur rôle pour maintenir la lumière dans la boxe féminine. Alors, un grand merci à toutes les femmes, car nous ne nous dérobons pas les unes aux autres. Nous nous battons. Les combats que vous voulez voir, vous les avez. »
Katie Taylor et Amanda Serrano lors de leur combat pour le titre des poids légers au Madison Square Garden le 30 avril 2022 (Sarah Stier/Getty Images)
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