Par Oscar Pick
Au fond, la boxe est un sport de qualité, peuplé de gens authentiques. Même si sa nature indisciplinée peut parfois prêter à confusion et à désillusion, il y a indéniablement une beauté sous le chaos, qui lie les combattants et les entraîneurs à travers leurs expériences partagées et leurs histoires incroyables.
À l'intérieur d'une salle de boxe, où les egos sont laissés à la porte et où seul subsiste un désir incessant de s'améliorer - de peaufiner ses compétences - ces histoires auront un impact profond, non seulement sur ceux qui s'entraînent dans la salle, mais aussi sur une communauté beaucoup plus large.
Cindy Ngamba, produite par l'Elite Boxing Gym de Bolton, a surmonté des adversités remarquables pour atteindre les quarts de finale des poids moyens féminins aux Jeux olympiques de Paris 2024, après avoir battu la tête de série numéro un de sa catégorie mercredi.
Mais avec une histoire qui dépasse largement son sport, la jeune femme de 26 ans se bat pour bien plus que des médailles. Bien qu'elle vive à Bolton depuis 15 ans, Ngamba n'a pas encore obtenu de visa ni de citoyenneté britannique.
De plus, elle a été arrêtée et envoyée dans un camp de détention à Londres avec son frère à l’âge de 20 ans, confrontée au risque d’être expulsée.
N’ayant aucune possibilité de retourner dans son pays d’origine, le Cameroun, où son orientation sexuelle est passible d’une peine pouvant aller jusqu’à cinq ans de prison, Ngamba reste déterminée à continuer de vivre au Royaume-Uni, mais sait que son monde entier pourrait changer à tout moment.
« Cindy est le modèle parfait dans notre salle de sport », a déclaré Alex Matvienko, ancien combattant professionnel et propriétaire d'Elite Boxing. « Quand les gens passent une mauvaise journée, ils regardent l'histoire de Cindy et pensent qu'ils passent un moment inoubliable par rapport à elle.
« Cindy a traversé des moments vraiment traumatisants où, s'ils ne vous font pas avancer, ils vous brisent - mais elle est à l'épreuve des balles.
« Elle pourrait recevoir un coup à la porte de l'immigration [authorities]qui pourrait décider de la renvoyer chez elle. C'est une source d'inspiration.
Ngamba représente l'équipe olympique des réfugiés alors qu'elle s'entraîne avec l'équipe britannique dans la capitale française, où elle a désormais la chance de devenir la première médaillée de son équipe.
Et même si c'était ses débuts aux Jeux d'été, l'amatrice décorée s'est vu offrir la prestigieuse opportunité d'être porte-drapeau lors de la cérémonie d'ouverture, menant son équipe de 36 personnes le long de la Seine.
« La plupart des gens s’effondreraient sous la pression, mais Cindy s’épanouit dans ces environnements », a ajouté Matvienko.
« Quand je l'ai vue s'entraîner comme une star – Savannah [Marshall]Tasha [Jonas]Chantelle [Cameron] – Je savais simplement qu’elle était spéciale et j’ai vu sa confiance en elle augmenter au fil des années.
« Tout le monde aime Cindy, elle illumine la pièce. Elle a beaucoup de poids sur les épaules, mais je pense qu'elle est faite pour ces moments-là. »
À bien des égards, l'ouverture de Ngamba à partager son histoire est quelque chose qui est largement encouragé chez Elite Boxing, comme ce fut le cas pendant la pandémie de COVID-19 lorsque Matvienko a établi un centre communautaire au-dessus de sa salle de sport, offrant un espace aux gens pour discuter de leurs problèmes de santé mentale.
Le groupe de soutien de la salle de sport s'appelle Ricky's Club, du nom d'un entraîneur de boxe d'élite qui s'est suicidé il y a une dizaine d'années.
« Je savais que je devais mettre en place quelque chose pour tous ceux qui ont des problèmes de santé mentale », a déclaré Matvienko. « Certaines semaines, jusqu'à 600 personnes franchissent nos portes. C'est donc un endroit où ils peuvent socialiser, s'écouter et se soutenir mutuellement.
« La boxe est liée à la santé mentale des hommes : vous avez l'impression d'être mis à terre, puis vous vous relevez.
« J'appelle ça jeter les poubelles – c'est comme vider sa poubelle – et les gens me disent que la salle de sport leur a sauvé la vie.
« Ricky a eu un impact énorme sur tant de vies. Je reçois tous ces hommes qui viennent me voir et me disent comment ils se sentent sur une échelle de 1 à 10. Certains viennent me dire : « Je suis à 1 aujourd'hui, j'ai des idées suicidaires. » Et puis, 12 mois plus tard, ils diront : « Je me sens à 9 ou 10. » Il n'y a pas de meilleur sentiment. »
En tant que salle de sport à multiples facettes, mettant l'accent sur le changement de vie dans la communauté locale, Elite Boxing s'appuie sur le soutien d'une trentaine de bénévoles, qui donnent de leur temps de manière désintéressée afin de faire une réelle différence.
Cependant, comme tout propriétaire de club de boxe, Matvienko s'est retrouvé dans une bataille constante pour obtenir un financement ; c'est pourquoi, plus récemment, Elite Boxing a revendiqué le statut d'organisme de bienfaisance, une décision que de nombreux propriétaires de salles de sport à travers le pays ont prise.
« Le fait d’être une société à responsabilité limitée était vraiment mon talon d’Achille, car cela m’empêchait d’obtenir du financement », a déclaré Matvienko.
« Maintenant, la salle de sport est un CIC [Charitable Incorporated Company]ce qui a ouvert beaucoup plus de portes.
« Mais quand même, quand vous faites écrire des offres à un ancien boxeur comme moi, [to request more funding]il y aura toujours des obstacles. Et mon personnel, même s'il peut vous apprendre à lancer un jab, n'est pas non plus le meilleur rédacteur d'offres.
C’est une réalité difficile à accepter : la boxe, bien qu’ayant un impact positif sur la jeune génération en particulier, a toujours été l’un des sports les moins financés de ce pays.
Et pourtant, il y a des combattants comme Ngamba qui, contre toute attente, continuent de briller au plus haut niveau, avec son histoire – qui pourrait bien être définie par la gloire olympique – montrant, une fois de plus, pourquoi la boxe est un sport pas comme les autres.
