Par Ben Palmer
C'est samedi 12ème Novembre 2011. Les émeutes de Londres se sont apaisées. Le prince William a épousé sa petite amie d'université Kate Middleton. Et Chris Eubank Jr est sur le point de faire ses débuts en boxe professionnelle…
D'accord, peut-être que ce dernier n'est pas aussi important culturellement que les deux premiers. Mais ne nous voilons pas la face : l'incursion d'Eubank Jr dans la boxe professionnelle a suscité un intérêt énorme et a dépassé les fans de boxe les plus purs et durs.
Non pas parce qu'il avait récolté un embarras de récompenses en boxe amateur. Non pas à cause d'une quelconque apparition aux Jeux olympiques. Mais à cause de que Le nom d'Eubank, avec le panache ésotérique de Chris Eubank Sr, a captivé l'imagination sur et hors du ring dans la Grande-Bretagne de la fin du XXe siècle. Plus de seize millions de personnes ont invité Chris Eubank Sr et Nigel Benn dans leur salon en 1993, alors que leur match revanche très attendu s'est terminé par un match nul.
10 septembre 1993 : Nigel Benn et Chris Eubank lors de leur match revanche (Holly Stein / Allsport)
Après presque 13 ans dans les rangs professionnels, Eubank Jr a, dans l'ensemble, abandonné son nom de famille et même le surnom de « Junior », opérant comme l'un des visages les plus reconnaissables de la boxe britannique. Il a combiné son individualité avec l'aura et la mystique inimitables d'Eubank, utilisant son nom de famille comme une plate-forme sur laquelle s'appuyer, plutôt que comme un labyrinthe dans lequel se perdre.
Mais il reste encore un obstacle à franchir pour Eubank Jr avant de pouvoir enfin voler de ses propres ailes. Un pont à franchir. Contrairement à son père, il n'a jamais atteint le sommet de la boxe professionnelle : gagner une véritable ceinture de champion du monde.
Son seul et unique combat, pour le titre de super-moyen WBA lors d'un affrontement national avec George Groves en 2018, a été un effort sanglant et courageux, même s'il s'est soldé par une défaite unanime.
Son compatriote britannique Liam Smith a interrompu sans ménagement la séquence de six victoires d'Eubank Jr à Manchester au début de 2023, dont le menton en granit l'a abandonné au quatrième round. Son père, qui avait été omniprésent au début de la carrière de son fils, ne faisant plus partie de l'équipe, Eubank Jr a fait figure de triste personnage au lendemain de sa première défaite par arrêt.
Comme cela a été le cas après d'innombrables défaites de haut niveau, diverses explications ont été avancées, notamment un coup de coude illégal de Smith. Néanmoins, en un peu moins de huit mois, Eubank Jr a rendu la pareille en arrêtant Liam Smith dans ce que beaucoup considèrent comme sa performance la plus impressionnante à ce jour.
Mais douze mois plus tard, il n'a pas réussi à consolider sa superbe soirée à Manchester. Arrivé tardivement à la fête saoudienne, le prochain combat d'Eubank Jr aura lieu contre Kamil Szeremeta en sous-carte d'Artur Beterbiev contre Dmitry Bivol.
Chris Eubank se connecte sur Liam Smith (Lawrence Lustig/Boxxer)
Un adversaire de taille après une longue période d'inactivité ? Peut-être. Szeremeta est un ancien champion d'Europe des poids moyens, partageant le ring avec Gennady Golovkin et Jaime Munguía respectivement en 2020 et 2021.
Mais ce n'est pas vraiment un combat qui fera battre les cœurs. Les fans de boxe s'étant habitués à des cartes de combats occupées par des affrontements à 50-50 depuis l'arrivée de l'Arabie Saoudite, ce combat ressemble à une relique (espérons-le) d'une époque révolue. L'un de ces combats qui seraient le support principal d'un pay-per-view très fréquenté, ou la tête d'affiche d'une soirée de pétard mouillé qui fait partie de votre abonnement.
Agé de 34 ans, il entre, pour reprendre une expression de boxe, dans les phases de championnat de sa carrière. Un combat contre le roi des super-moyens Saul « Canelo » Álvarez a été évoqué pour mai 2025 mais, après plus d'un an hors du ring, Eubank Jr devra passer beaucoup plus de temps à peaufiner son arsenal pour avoir une chance réaliste de pénétrer l'armure de Canelo.
La question reste sans réponse : que veut Chris Eubank Jr ? Il a été impliqué dans une multitude d'événements importants et aurait été grassement payé pour le faire. Les derniers chapitres de sa carrière restent à écrire : s'ils sont construits avec soin, ils pourraient être les plus déterminants de tous.
