Par Louis Evans
QUAND Nick Ball, poids plume scié de Scouse, entrera sur le ring pour son premier défi de « titre mondial » à Riyad, en Arabie Saoudite, le 8 mars, il le fera sans se soucier des marchandises du champion en titre et vétéran chef de guerre mexicain Rey Vargas.
Lissé par Paul Stevenson au gymnase très mobile Everton Red Triangle (ERT) dans son Merseyside natal, Ball évite systématiquement toute révision des adversaires potentiels, se contentant de se concentrer pleinement sur ses propres munitions.
"Je n'ai vu que trois tours [of Vargas]», confesse l'ancien commerçant de 1,70 m qui a jusqu'à présent plâtré les 19 adversaires professionnels. « C'est tout ce que je peux gérer avant de commencer à m'ennuyer. Je ne sais pas à quoi m'attendre. Toute prédiction serait une fausse réponse ; on ne sait jamais avant d'avoir franchi les ficelles du métier. Quelle que soit la façon dont je veux que ça se passe, c'est comme ça que ça se passera. Je suis là pour prendre cette ceinture !
« Paul ne se soucie que de ce que nous pouvons faire. A nous de nous améliorer chaque jour et de les laisser s'inquiéter pour nous ! Il [Stevenson] découvrirons comment notre style peut les exploiter. Tout dépend de nous et de la façon dont nous pouvons forcer l'action.
« Aucun plan de match. Nous nous entraînons pour faire mal.
En guise d'apéritif à la confrontation à gros prix d'Anthony Joshua avec Francis Ngannou, le vif Liverpudlian concédera sa taille naturelle et sa portée contre le dégingandé mais explosif Vargas de 5 pieds 8 pouces, qui n'a perdu qu'une seule fois en 14 ans de carrière et 37 combats. Cependant, l'Aztèque n'a pas défendu son titre WBC 126 livres depuis une victoire partagée en juillet 2022 contre Mark Magsayo et entre dans le combat de balle après un échec pour le titre des super-plumes contre le Texan O'Shaquie Foster. Bénéficiant de 22 premières victoires, le joueur de 33 ans présente toujours une proposition intimidante à Ball au visage de bébé.
Cela dit, le catalogue de Ball gagne contre des adversaires imposants – y compris un scalping au sixième tour de l'ancien champion du Commonwealth Isaac Lowe lors des préliminaires du Fury- Whyte Wembley Stadium – l'entraîneur Stevenson est énervé par le défi à venir. Stevenson, à l'esprit vif, supervise généralement les informations, permettant à ses élèves de se concentrer exclusivement sur le perfectionnement de leurs propres performances.
« Je n'appellerais pas cela du « contrôle », car tout le monde a un travail à faire. Le travail du combattant est d'être en pleine forme et intelligent ; le manager et l'entraîneur trouvent les bons adversaires et élaborent une stratégie », explique Stevenson, qui a déjà fait de Jazza Dickens, Kevin Satchell et Ryan Farrag des champions.
"Après toutes ces années d'entraînement, j'ai appris qu'on ne sait pas [what threat opponents will bring in the ring]. Il faut être prêt à tout.
« Beaucoup de boxeurs deviennent fous en regardant les enregistrements de leurs adversaires. Ils peuvent se tromper et donner trop de respect à l’autre parce qu’il assomme tout le monde. Ou alors ils l'ont vu dans des combats difficiles et pensent que ce sera facile – c'est le vrai danger. Ils [the Everton Red Triangle stable] Je peux me laisser m'inquiéter et me concentrer sur l'entraînement.
« Bien sûr, ce type est coriace, mais Nick n’a jamais de difficulté avec l’avantage de la hauteur. Il est comme ça depuis qu'il est enfant. Son volume de punch est particulièrement élevé ; il ne s'arrête jamais.
« Le combat contre Foster a été difficile ; il [Vargas] était toujours là et a essayé beaucoup de choses différentes pour rester dans le combat. Il a bien joué, mais il a pris du poids, et l'autre gars [Foster] était fort et bon. Il n'a pas réussi, mais il n'a pas mal boxé. J'ai aimé ce que j'ai vu de lui. Dans le combat d'avant [against Mark Magsayo], encore une fois, c'était un bon concours. Vargas utilise bien sa taille, mais il peut aussi se battre comme de nombreux Mexicains.
Cette élévation sur la scène mondiale marque l'engagement de toute une vie de la part de Ball. Déçu par le régime « neuf contre cinq » à la fin de son adolescence, ce ferrailleur naturel a abandonné le métier de plâtrier de son père pour entrer dans les rangs professionnels, alimenté par la confiance bien placée de Stevenson. Ensemble, au cours des sept années qui ont suivi, le duo a peaufiné l'un des styles les plus audacieux de la boxe britannique contemporaine, entièrement caractérisé par la victoire décisionnelle dominante de Ball contre Isaac Dogboe, de qualité mondiale, lors de l'émission « Magnificent Seven » de Queensbury en novembre dernier. Son rythme de travail étouffant et ses mains lourdes ont permis d'éliminer 11 de ses 19 victimes avant que les cartes des juges ne soient requises.
Nick Ball attaque Isaac Dogboe
Dans un gymnase qui regorge actuellement de talents parmi les poids légers – dont les frères Joe et Peter McGrail, Brand Strand et Andrew Cain – Ball mène la charge dans ce qui pourrait s'avérer un « âge d'or » pour le gymnase établi de longue date.
Son chemin vers la notoriété n’a pas été sans nids-de-poule.
Il explique : « J'ai été expulsé de Maghull High [School, Liverpool] en neuvième année pour combat. Je n'avais pas d'ego. Je n'étais qu'à cent milles à l'heure et je ne pouvais pas rester assis. Je devais toujours faire quelque chose et l'école n'était pas vraiment pour moi. J'ai tendance à faire ce que je veux, pour être honnête. À l’époque, cela m’a un peu embêté. Brad [Strand, ERT super bantamweight contender and Ball’s childhood friend] Je pourrais essayer, mais c'est lui qui est le plus équilibré parmi nous deux. C'est aussi lui le plus intelligent. Je serais expulsé de la classe, mais Brad éviterait le blâme et resterait dans la classe. [laughs].
Ball a transformé son aptitude pour l’aggro en quelque chose de plus positif et est entré dans le giron du Muay Thai. Puis, lors d'un bref passage amateur dans le maillot de Kirkby ABC, il a remporté les titres Junior ABA et Tri-Nations avant de jouer pendant quatre ans.
« Je me souviens de l'avertissement de Paul : « Le jeu professionnel n'est pas pour tout le monde ; ce n'est pas ce qu'il paraît. Mais je savais que j'étais prêt. Je me donne à 150 pour cent dans tout ce que je fais. Je n'ai jamais regardé en arrière ; c'était la meilleure décision que j'aurais pu prendre", insiste le tueur à gages bavard mais terriblement concentré.
« Paul est le meilleur entraîneur du monde, à mon avis. C'est le meilleur entraîneur pour moi ; il fait ressortir le meilleur de moi. [In training] ce sont les petites choses. Ils s’accumulent jusqu’à ce que tout s’assemble, puis vous en obtenez la récompense. Vous ne le voyez pas tous les jours au gymnase ; c'est seulement lorsque vous regardez en arrière et voyez jusqu'où vous êtes venu.
«Quand je suis arrivé pour la première fois au Triangle Rouge d'Everton, je pouvais toujours me battre contre ça. J'ai pu me battre toute ma vie, mais Paul a fait de moi un boxeur. Je peux surpasser les gens qui mesurent six pieds ! Et quand j’en ai besoin, je peux l’allumer et faire une petite partie. Il a affiné ma défense et tout. Il n'y a rien; c'est beaucoup de petits morceaux.
Les platitudes sont doubles.
« Nick's Nick – c'est son propre personnage. Mais au gymnase, c'est lui que je veux ; il est entièrement occupé. Il apprend vite ; il est explosif ; il est courageux. Il est probablement l'une des personnes les plus disciplinées que vous puissiez rencontrer », admire Stevenson.
« Il vit et respire ce qu’il fait, et ça se voit. J'ai une grande écurie de combattants de tous types, mais, à l'entraînement, Nick les laisse debout. Je n'ai jamais rien vu de pareil auparavant et j'entraîne des combattants depuis 25 ans. Je n'ai jamais vu les niveaux d'énergie, la récupération. Il revient après un combat compétitif, et après dix secondes, il respire comme s'il était assis en train de regarder la télé.
La navigation n’a pas toujours été fluide pour les deux hommes. Malgré quelques attributs physiques impressionnants, il a fallu du temps à Stevenson, spécialiste du cercle carré, pour découvrir le quotient de puissance du ballon compact. Et, suite à une analyse d’une longue lignée de grands passés et présents, le vieux hibou sage compare Ball à un Mike Tyson miniature ou à un mauvais garçon de Baltimore, Gervonta Davis.
"Je savais juste que je pouvais faire quelque chose avec ce style", affirme Stevenson. « J’ai été immédiatement impressionné par son énergie et sa force. Au fur et à mesure de son développement, il y a eu certains tournants où j'ai commencé à penser que nous étions sur la bonne voie. Il n'avait pas boxé depuis l'âge de 15 ans et s'adapter aux pros lui a pris un peu de temps. Vers son sixième combat, il a obtenu son premier arrêt. C'est à ce moment-là que vous avez commencé à voir sa confiance et ses capacités changer. Je savais alors que nous allions quelque part.
Les poids plumes sont construits très différemment de nos jours. Nick a un physique rétro, ce qui a été tout à fait normal tout au long de l'histoire. Je sais que ces poids plume de 5'9" à 6 pieds sont courants de nos jours, mais ils étaient assez rares à l'époque. Ils ont été bâtis comme Nick – forts et bâtis pour de longs combats tout au long de l’histoire de la boxe.
Nick les appelle [tall fighters] des "bâtards maigres" qu'il va couper en deux [laughs]! C'est drôle la façon dont il en parle.
Pour garnir pleinement sa puissance et sa productivité évidentes, Ball adopte les tendances modernes pour renforcer davantage son avantage à l’intérieur du ring. Situé juste en face du QG de l'ERT, « Peak Performance Liverpool » supervise le S&C du conditionnement supérieur du concurrent Kirkby, en mettant l'accent sur les entraînements Cross Fit « spécifiques au combat ».
"C'est [influence is] massif. J'y travaille depuis sept ans maintenant avec mon coach S&C, Tom Christian, et je ne me battrais pas sans le faire maintenant. J'en ai confiance», s'enthousiasme Ball.
« Tous mes entraînements sont spécifiques au combat ; tout cela est très sérieux. C'est une formation de niveau supérieur. Dans [typical] En musculation, vous pouvez faire tout votre entraînement sans être essoufflé. Ici [Peak Performance Liverpool], tout se traverse ; vous faites les poids en étant essoufflé. Et c’est exactement comme ça que ça va se passer dans le combat. Vous devez être capable de déplacer votre adversaire pendant que vous êtes fatigué. CrossFit couvre tout.
« Ce n'est pas trop intense pour les articulations, mais pour le corps, cela dépend de l'intensité que l'on veut rendre. Nous nous donnons toujours à 100 pour cent. Vous avez mal le lendemain, mais en tant que combattant professionnel, vous devez être dur. Vous devez vous lever le lendemain et repartir ; tu dois passer au travers.
"J'ai de la chance. Je sais que beaucoup de gens détestent ça, mais j'adore m'entraîner. C'est une thérapie pour moi. Quand je m'entraîne, je ne pense à rien. Dans la vie et en boxe, j'ai travaillé pour devenir champion du monde. Vous retirez ce que vous avez investi, et maintenant j'ai ma chance. Cette routine m’a amené à ce niveau, alors pourquoi devrais-je changer maintenant ? Vous pensez que parce que j'ai une chance pour le titre mondial, cela signifie que je dois changer les choses ? Non. Continuez à faire ce que je fais avec les mêmes personnes autour de moi.
Corps aguerri, il peut désormais fixer son regard sur la confrontation saoudienne. Il est maintenant temps de récompenser ceux qui ont cru en lui.
"Je serais le premier 'champion du monde' de Paul en dehors du gymnase", conclut-il.
« Il a formé tellement de combattants au fil des ans. En tant qu'entraîneur, décrocher son premier champion du monde, c'est assez énorme. Personne ne voit jamais tout le travail qu’il accomplit chaque jour avec nous. Il n'obtient pas la reconnaissance qu'il mérite ; il est très sous-estimé. Mais les gens qui connaissent la boxe savent qu’il est l’un des meilleurs entraîneurs du monde. Sinon, le meilleur.
« Si vous ne pouvez pas me surpasser, n'espérez pas me battre. Je comprends que tout peut arriver en boxe – on n'est jamais qu'à un coup de perdre – mais 365 jours par an, tu ne me surpasseras pas ces jours-là. Alors ne vous attendez pas à m’en prendre un samedi soir.
