Par John F. Mckenna (McJack) : Le 26 septembre 1981, un match pour le titre mondial d'unification des poids welters a eu lieu entre « Sugar » Ray Leonard et Thomas Hearns, alias « The Hitman ». Leonard, que les médias avaient préparé pour être l’héritier présumé de Muhammad Ali, était déjà une icône médiatique. Il avait du charisme, était photogénique et il avait une vitesse fulgurante. Plus important encore, Leonard pouvait vraiment se battre. Leonard avait remporté le titre WBC des poids welters en 1979 avec un KO en 15 rounds contre Wilfred Benitez et l'avait perdu en juin 1980 dans une décision serrée contre Roberto Duran. Cinq mois plus tard, « Sugar » Ray a remporté le titre dans le célèbre combat « No Mas » lorsqu'un Duran humilié a abandonné au 8ème round.
Tommy Hearns a remporté le titre WBO des poids welters avec un KO sensationnel au 2e round de Jose « Pipino » Cueves à Detroit, Michigan. « The Hitman » a défendu son titre avec succès contre Luis Primera, Randy Shields et Pablo Baez. Hearns n'était pas le chouchou des médias comme Leonard, mais il a néanmoins reçu beaucoup d'attention en raison de son palmarès exceptionnel en boxe.
Le combat devait avoir lieu au Caesars Palace de Las Vegas et a été présenté comme « The Showdown » afin qu'il puisse être davantage médiatisé par les médias. En entrant dans le combat, Leonard (30-1, 21 KO) et Hearns (32-0, 30 KO) étaient tous deux confiants en leurs propres capacités. Les magazines du monde entier ont écrit de nombreux articles sur le combat et le combat s'est déroulé à guichets fermés devant une foule de 23 618 personnes. L'audience télévisée était estimée à 300 millions. Les hôtels et motels de Las Vegas étaient remplis à pleine capacité. Le combat a commencé comme prévu avec Leonard boxant de l'extérieur et Hearns, comme prévu, chassant la tête et utilisant sa longue portée pour délivrer des coups gauches dommageables au visage de Leonard. Au sixième tour, Leonard avait une entaille à l'œil gauche et Hearns avait accumulé une avance substantielle. Dans le même round, Leonard avait blessé Hearns et le « Hitman » commença à boxer de manière conservatrice, tandis que Leonard devenait l'agresseur.
Au cours des tours suivants, Leonard a rattrapé son retard, tentant de réduire l'avance que Hearns avait accumulée. À la fin du 12ème tour, l'œil gauche de « Sugar » Ray était presque fermé et il était encore loin derrière sur les cartes de score. Leonard manquait de temps. C'est pendant l'intervalle entre les 12e et 13e tours que l'entraîneur Angelo Dundee a lancé son légendaire signal d'alarme à Leonard. « Tu es foutu, mon fils ; Vous gâchez tout. C'était tout ce que Leonard avait besoin d'entendre.
« Sugar » Ray est sorti de son coin pour le 13e tour comme un lion, jetant la prudence au vent. Il a frappé Hearns avec une série de combinaisons rapides comme l'éclair qui l'ont envoyé sur la toile et l'ont presque fait sortir du ring. Le « Hitman » s'est levé de la toile et a été accueilli par une autre série de combinaisons rapides vers la fin du tour, l'envoyant à nouveau sur la toile.
Lorsque la cloche a sonné pour le début du 14e tour, Hearns semblait avoir épuisé toute son énergie. Leonard, en revanche, semblait revigoré. Il avait surmonté tout ce que Hearns pouvait rassembler et maintenant il avait le contrôle, paraissant beaucoup plus frais.
Ray a épinglé Hearns contre les cordes où il a déclenché un barrage de combinaisons rapides comme l'éclair, après quoi l'arbitre David Pearl a arrêté le combat. Sugar Ray Leonard avait unifié le championnat du monde des poids welters. Au lendemain du combat, il a été révélé que Leonard avait subi un décollement de la rétine. Ray a pris sa retraite pour la première fois en 1982 et reviendrait et prendrait sa retraite plusieurs fois, remportant d'autres championnats en cours de route. Grâce à son image médiatique, il a pu promouvoir un certain nombre de produits.
Hearns a également remporté des championnats, mais il a toujours été mécontent de l'attention que Leonard avait reçue de la part des médias. Leonard attribue à Hearns le mérite d'être l'adversaire le plus coriace qu'il ait jamais affronté.
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