Max Schmeling est né en Allemagne en 1905 et est devenu le premier champion poids lourd à gagner par disqualification contre Jack Sharkey en 1930. Un an plus tard, Schmeling a conservé son titre en marquant un KO en quinze rounds contre William « Young » Stribling. En 1932, Schmeling perdit une décision très controversée face à Jack Sharkey, perdant ainsi son titre des poids lourds. Lorsque Schmeling a perdu le titre face à Sharkey, son manager Joe Jacobs a crié dans le micro les mots tristement célèbres « Nous avons été volés ! » Néanmoins, la décision fut maintenue et Schmeling n'était plus le champion.
Grâce à sa défaite contre Sharkey, la sympathie du public de la boxe est allée à Schmeling qui était perçu comme ayant gagné le combat par les fans. À ce stade, Max Schmeling est devenu un combattant populaire aux États-Unis et la plupart des fans de boxe pensaient qu'il était un combattant supérieur au champion poids lourd Jack Sharkey.
Pendant ce temps, à Détroit, dans le Michigan, il y avait une jeune sensation de boxe afro-américaine qui fauchait ses adversaires en succession rapide. Même les vétérans de la boxe aguerris pensaient que Louis, vingt-deux ans, serait finalement un grand champion. Il n’y avait personne à l’horizon qui pouvait égaler ses compétences combinées en boxe et sa capacité de frappe meurtrière pour accompagner sa vitesse fulgurante.
Le titre des poids lourds a changé de mains à plusieurs reprises au milieu des années 1930. Jack Sharkey perdrait rapidement son titre face à Primo Carnera. Il était largement admis à l’époque que « Da Preem », comme on appelait Carnera, avait bénéficié de l’aide de la foule pour remporter nombre de ses combats.
Carnera a ensuite perdu le titre face à Max Baer, qui était également connu par beaucoup de ses fans comme le « prince clown de la boxe » pour ses pitreries loufoques sur le ring. Baer avait beaucoup de capacités mais ne prenait pas toujours son entraînement au sérieux. Il a perdu le titre en quinze rounds face à Jimmy Braddock « The Cinderella Man ».
Sur son chemin vers une chance au titre, Louis a détruit la manière de surpasser Carnera.
À ce stade, les fans de boxe recherchaient une certaine stabilité dans le championnat des poids lourds, qui était le joyau de la boxe. Les fans pensaient largement que Joe Louis serait finalement l'homme qui assurerait cette stabilité.
Max Schmeling avait d'autres idées. « Herr Max » était un étudiant en boxe et était le seul homme qui ne craignait pas Joe Louis. Après que Max Baer eut perdu le titre contre Braddock, il combattit Louis en 1935 et Baer, réticent, dut être à moitié drogué sur le ring par son entraîneur pas trop heureux, Jack Dempsey. Louis s'est débarrassé de Baer en quatre rounds. Après que Baer ait été renversé au 4ème round, il n'a fait aucun effort pour se relever. Il a ensuite déclaré aux journalistes : « Je me suis inscrit à un match de boxe, pas à un meurtre ! »
Avec sa victoire sur les deux anciens champions Carnera et Baer, Joe Louis a commencé à croire ses propres coupures de presse, qu'il était invincible et qu'aucun homme ne pouvait lui tenir tête. Le match était fait pour que Louis affronte Max Schmeling, un autre ancien champion. Les fans de boxe pensaient que Schmeling, qui avait maintenant trente et un ans, était en déclin. Il ne serait pas à la hauteur de Louis. Joe pensait apparemment la même chose. Il avait commencé à jouer au golf, qui est vite devenu une obsession. Au grand dam de son entraîneur Jack Blackburn, Louis commença à négliger son entraînement. Schmeling, quant à lui, considérait le combat avec Louis comme une opportunité de rajeunir et de mettre en valeur sa brillante carrière de boxeur. Il s'entraîne assidûment et commence à étudier des films de boxe retraçant les combats de Louis. Max a remarqué un défaut dans le maquillage du « Brown Bomber ». Après avoir lancé son jab gauche, Louis tenait sa main gauche basse, permettant ainsi de contrer avec sa propre main droite droite.
Schmeling savait qu'il devrait s'entraîner très dur et être prêt à manger beaucoup de coups gauches de Louis pour que le plan fonctionne. Schmeling était un grand combattant à part entière et sa main droite arrivait droit et avait le coup de pied d'une mule.
Le combat était fixé au 19 juin 1936 au Yankee Stadium. Le combat avait des connotations politiques. Max Schmeling étant originaire d'Allemagne, Adolph Hitler le considérait comme un symbole de la suprématie aryenne. Schmeling n’a jamais adhéré à la propagande nazie. En fait Joe Jacobs, son manager était juif. Plus tard, en 1938, Schmeling risqua sa propre vie pour sauver deux enfants juifs et les empêcher d'aller dans des camps de concentration.
Lorsque le combat a commencé, Louis a commencé à atterrir immédiatement avec son puissant jab gauche et a enfoncé quelques énormes crochets gauches dans la section médiane de Schmeling. Les yeux de Schmeling ont immédiatement commencé à gonfler et à se fermer. Il était clair que Max était en excellent état puisque les coups au corps semblaient n’avoir aucun effet sur lui. Max était un combattant très déterminé. Aux 2e et 3e tours, Joe Louis a continué à poser son Jab gauche presque à volonté. En regardant le film du combat, Schmeling semble chronométrer les coups de Louis.
Le 4ème round a commencé avec Louis continuant de marquer avec son jab gauche et il est apparu que ce n'était qu'une question de temps avant qu'il ne commence à lâcher son artillerie lourde. La peur surgit dans le coin de Max que ses yeux se ferment bientôt, l'empêchant de voir Louis et scellant son sort. Soudainement, après que Louis ait retiré sa main gauche après avoir décroché un autre coup, Schmeling a débouché une énorme main droite sur le dessus de la gauche de Louis. Le coup de poing avait une puissance énorme et envoya Louis chancelant à travers le ring. Max a enchaîné avec plusieurs autres bombes de la main droite et Louis s'est effondré sur la toile pour la première fois en vingt-huit combats. Joe racontera plus tard qu'il ne se souvenait de rien après le renversement. Le coup de poing qui a causé les premiers dégâts a atterri dans la zone des tempes, après quoi les jambes de Louis ont semblé avoir été touchées. La puissance de son coup gauche avait disparu. Pour le reste du combat, Louis combattit uniquement par instinct. Schmeling a continué à poser sa main droite tour après tour. Une chose était sûre. Louis était partant. Il n'a pas été en mesure de compenser et de modifier son style de combat pour éviter les coups de poing excessifs de Schmeling. Il y a eu de brèves périodes au milieu des tours au cours desquelles il est apparu que Joe pourrait renverser la situation, mais au 8ème tour, il était clair que les raclées continueraient et que la seule question était de savoir si Louis survivrait.
Les coups sont devenus si graves que la mère de Joe, qui était présente, a été escortée hors du Yankee Stadium afin de ne plus avoir à assister à la raclée sauvage de son fils aux mains de Schmeling. Au 10ème round, Max sautait presque de son tabouret en réalisant qu'il avait Louis là où il le voulait. On estime que Louis a pris au moins cinquante-sept des bombes de la main droite de Schmeling avant d'être finalement éliminé au 12ème round. C'était la seule fois où Louis était éliminé alors qu'il était dans la fleur de l'âge. La perte qu'il a subie aux mains de Rocky Marciano en 1951 se situerait quinze ans après sa défaite face à Schmeling. Ce combat a été inspiré par le marchandage constant de l'IRS contre Louis pour les arriérés d'impôts, qui étaient une dette qui ne pourrait jamais être remboursée.
Joe Louis allait devenir, selon l'opinion de cet auteur, le plus grand de tous les champions poids lourds. Aussi douloureuse que soit sa défaite face à Max Schmeling, elle a fait de « The Brown Bomber » un meilleur combattant. Il ne néglige plus sa formation et le golf devient secondaire par rapport à sa carrière de boxeur. Louis vengera sa défaite contre Schmeling en juin 1938 avec un KO spectaculaire à 2 :04 du premier tour. Au cours des deux années écoulées depuis leur première rencontre, Louis deviendrait un combattant encore meilleur, tandis que les compétences de Schmeling étaient diminuées. Des années plus tard, Max dira au fils de Louis : « Personne n'aurait pu battre ton père cette nuit-là. »
Max Schmeling et Joe Louis, comme c'est souvent le cas des rivaux du ring, sont devenus les meilleurs amis du monde au fil des années. Max est sorti de la pauvreté après la guerre, a fait un retour mal avisé et a utilisé les revenus de ces combats pour acheter une concession de Coca Cola en Allemagne. C'était un homme d'affaires avisé et il devint très riche.
Max prenait l'avion chaque année pour voir Joe. Il a un jour confié à des amis qu’il « adorait cet homme ! » Il aurait également déclaré : « J’ai combattu le grand homme à deux reprises. Nous sommes un et un.
Schmeling enverrait discrètement de l'argent à Louis dans ses années de déclin, sans le publier à la vue du monde entier. Il a également payé les funérailles de Louis et était porteur du cercueil.
Max Schmeling et Joe Louis étaient deux géants du ring qui étaient également plus grands que nature. Le lien qu’ils ont créé les uns avec les autres était réconfortant et un lien qu’une guerre mondiale ne pourrait pas briser.
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