Lorsque « Sugar » Ray Robinson affronta le 14 février 1951 au Chicago Stadium contre Jake Lamotta AKA « The Bronx Bull », c'était leur sixième et dernier combat. Le combat serait à jamais connu des fans de boxe sous le nom de « Massacre de la Saint-Valentin », à ne pas confondre avec l'autre « Massacre de la Saint-Valentin » organisé par le gangster Al Capone.
Lorsque Robinson est monté sur le ring pour affronter Lamotta pour la dernière fois, il avait un incroyable record de 122-1. La seule défaite fut contre Lamotta par décision en 1943. Sugar Ray n'avait jamais connu la défaite ni en tant qu'amateur ni en tant que professionnel jusqu'à ce qu'il affronte le « Bronx Bull ». Il avait une fiche de 85-0 en amateur et de 43-0 en professionnel jusqu'à ce qu'il affronte Lamotta. À une époque où les combattants n'avaient pas besoin de plusieurs mois de préparation pour un combat et où ils étaient plus soucieux de gagner assez d'argent pour vivre que de protéger leurs records, Robinson combattait jusqu'à seize fois par an, tout en conservant son incroyable record. Il vengerait sa défaite de 1943 contre Lamotta trois semaines plus tard.
Dans les mois précédant son combat avec Lamotta, Robinson a décidé de passer aux poids moyens. Il avait de plus en plus de mal à atteindre le poids de 147 livres en poids welter. « Sugar » Ray qui mesurait 5'11 » pesait 154 livres pour le combat avec le « Bronx Bull ». Robinson avait une poitrine de 36 ½ pouces et une taille de 28 ½. Lamotta, en revanche, mesurait 5'8", avait une poitrine de 42" et pesait 159 ½ livres pour le combat avec Robinson. Les deux combattants avaient 29 ans et semblaient au sommet de leur forme.
Lamotta avait remporté le titre des poids moyens en 1949 contre le grand français Marcel Cerdan des poids moyens à Détroit. Ce combat a été arrêté lorsque Cerdan s'est blessé et n'a pas pu continuer. La revanche prévue n'a jamais eu lieu lorsque Cerdan a été tué dans un accident d'avion au-dessus des Açores.
Puisqu’il s’agissait de leur sixième rencontre, les deux combattants se connaissaient bien. Dans une interview avant le combat, Robinson aurait déclaré : « Je vais courir pendant dix rounds et ensuite je vais attraper cet homme ! » Lamotta n'avait qu'un seul plan de match, avancer à toute vitesse tout en appliquant une pression constante. Lamotta avait un avantage majeur contre tous les combattants qu'il a affrontés. Il était extrêmement fort, avait un menton de granit et il était presque impossible de ralentir malgré ce que quiconque lui lançait. Il avait également une mauvaise séquence qu’il emportait fréquemment sur le ring avec lui.
Le combat a attiré 14 802 fans tandis que des millions de personnes l'ont regardé sur le nouveau média qu'est la télévision. Dès le début, Lamotta a traqué Robinson, le frappant de coups au corps et de la main gauche, le forçant à battre en retraite. Lamotta a dominé les huit premiers tours avec sa fureur implacable. Comme le décrit avec précision le film « Raging Bull », Lamotta s'est battu avec une rage intimidante. Rien ne semblait pouvoir arrêter la force irrépressible qu’était Jake Lamotta.
Soudain, le vent a commencé à changer au neuvième tour. La stratégie de Robinson consistant à laisser Lamotta s'épuiser pendant qu'il se retirait semblait fonctionner, du moins pour le moment. Robinson avait quelques surnoms. L’un bien sûr était « Sugar » Ray. Son autre surnom moins connu était « The Dancing Master ». Il a utilisé au maximum son fabuleux jeu de jambes dans le combat de Lamotta. Robinson a continué à harceler le « Bronx Bull » avec son jab gauche et ses méchants crochets au corps. Au dixième round, Lamotta est devenu une cible stationnaire et Robinson a commencé à augmenter l'intensité de son attaque. Jake est revenu à la vie au onzième round lorsqu'il a poussé « Sugar » Ray dans un coin et s'est battu à deux mains dans une vaine tentative d'endiguer la marée qui s'était maintenant retournée contre lui. Lorsque Robinson est sorti du coin, il a pris le contrôle du combat pour de bon.
Le douzième round s'est transformé en un massacre à grande échelle avec Robinson lançant des bombes sur un adversaire presque sans défense. Il a déployé tout son répertoire d’artillerie lourde. Crochets gauches doubles et triples.
Le visage de Lamotta n’était plus qu’une masse grotesque et gonflée. La main gauche de Robinson était gravement meurtrie par le châtiment qu'il avait infligé à son ennemi. C'était si grave que le manager de Robinson, George Gainford, a imploré l'arbitre Frank Sikora d'arrêter le combat. Sikora n'y prêta aucune attention. Les passages à tabac brutaux se sont poursuivis jusqu'au treizième round. Pendant deux minutes, l'arbitre Sikora jeta un coup d'œil nerveux à la commission de boxe de l'Illinois tandis que Robinson s'en prenait à Lamotta, dont les mains étaient maintenant à ses côtés. Il refusait néanmoins de descendre et Sikora refusait de l'arrêter. Lamotta saignait de l'intérieur de la bouche et de l'œil gauche lorsqu'il a chancelé dans les cordes. Finalement, l'arbitre Sikora est intervenu et a mis fin au carnage.
Malgré de terribles coups, Lamotta est resté provocateur. "Je n'ai pas rabaissé Ray, tu ne m'as pas rabaissé." Lamotta a dit à Robinson avant de quitter le ring. Jake a admis plus tard que cela avait été le plus dur de ses six combats avec Robinson et qu'il était à court d'essence. Il a fallu deux heures à Lamotta avant de pouvoir rassembler l'énergie nécessaire pour s'habiller et quitter le stade. Robinson a passé un temps considérable à tremper sa main gauche dans un seau de glace. Le médecin du ring, Vince Nardiello, a assuré aux journalistes qu'il n'était pas cassé. "Il a juste frappé Lamotta si fort et si souvent avec qu'il en est complètement meurtri."
Ironiquement, un inconnu virtuel a finalement renversé Lamotta. Jake, n'étant plus en mesure d'atteindre le poids moyen, a tenté de passer au poids mi-lourd. Le 31 décembre 1952, Lamotta fut renversé par un puissant puncheur léger et prometteur nommé Danny Nardico. Lamotta, qui n'est plus qu'une coquille du combattant qui avait combattu Robinson le 14 février 1951, fut totalement surclassé par Nardico. Nardico a renversé Lamotta au septième round et Jake n'a pas pu répondre à la cloche du huitième round.
Des années après sa retraite, Lamotta a utilisé sa renommée de boxeur pour se produire en tant que comique. L'une de ses affirmations était qu'il n'avait jamais été renversé. Malheureusement, le combat de Lamotta avec Nardico est enregistré sur film pour la postérité. Un renversement en 106 combats n’est pas mauvais.
Il est probable que le combat du « Massacre de la Saint-Valentin » ait quelque chose à voir avec la défaite face à Danny Nardico.
Lorsque Robert Deniro se préparait pour son rôle de Jake Lamotta dans "Raging Bull", il s'est battu avec Lamotta. Après quelques rounds, Lamotta s'est rendu compte que Deniro ne mettait pas tout dans ses coups. Jake essayait d'apprendre à Deniro comment lancer des coups de poing de manière réaliste. Finalement, Lamotta a dit à Deniro de tout donner. Même à son âge, il a dit à Deniro qu'il ne pourrait jamais lui faire de mal. Deniro a répondu de la même manière.
« Sugar » Ray Robinson continuera à se battre jusqu'en 1965, au moins dix ans après son apogée.
Lamotta n'a pas pu assister à la fête de retraite organisée au Madison Square Garden pour Robinson. Il a été banni de toute fonction officielle de boxe parce qu'il avait témoigné devant le Congrès qu'il avait confié son combat à Billy Fox en 1947. Pour avoir lancé le combat à Fox, Lamotta a eu une chance au titre des poids moyens de Marcel Cerdan et cent mille dollars.
Robinson contre Lamotta VI était peut-être le plus grand combat de tous les temps. Deux combattants dans la fleur de l’âge donnant le meilleur d’eux-mêmes, sans rien retenir.
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