Le 18 juin 1941, l'un des plus grands combats de championnat des poids lourds de tous les temps a eu lieu à New York, au Polo Grounds. Le champion poids lourd Joe Louis alias le « Brown Bomber » a affronté son challenger Billy Conn alias le « Pittsburgh Kid ».
Conn, qui avait remporté le championnat des poids lourds légers en 1939, avait renoncé à son titre pour défier Joe Louis pour le championnat des poids lourds. Conn a eu une meilleure chance contre Louis que ses récents challengers, mais il était toujours un outsider 18 contre 5. Tout comme il y a aujourd'hui des écrivains de boxe qui tentent de miner le champion, il y en avait qui disaient que Louis commençait à glisser et que sa puissance de frappe meurtrière diminuait. Bien sûr, tout cela a été fait dans le but de vanter ses combats et de faire croire que son challenger, quel qu'il soit, avait une réelle chance de le battre. Rien n’a vraiment beaucoup changé. Louis en réalité, à 27 ans, était au sommet de ses prouesses en tant que combattant. Il éliminait ses adversaires si rapidement et avec une telle facilité que 1941 fut surnommé le « Club des clochards du mois » par les écrivains de boxe.
Billy Conn était un boxeur accompli. Il a eu un excellent coup gauche et son crochet gauche a été rapide comme l’éclair et lancé avec force. Le « Pittsburgh Kid » n’a pas été intimidé par Louis comme l’avaient été la plupart de ses récents challengers. Billy était extrêmement confiant en ses capacités et pensait vraiment qu'il allait gagner. Il était l'image du calme dans sa loge avant le combat.
Louis s'est immédiatement mis au travail au premier tour, coupant l'anneau et décrochant quelques bons tirs sur le corps de Conn. Le deuxième tour était plus ou moins le même avec le «Brown Bomber» atterrissant à nouveau avec son artillerie lourde. À ce stade, il ne semblait pas que Conn tiendrait très longtemps. Au troisième tour, Billy a commencé à entrer en jeu et à en faire un véritable combat. Au fur et à mesure que le combat progressait, il devint clair que Louis avait un véritable combat entre ses mains. En entrant dans les tours intermédiaires, Conn a réussi à annuler l'avance précoce de Louis et au dixième tour, il a commencé à prendre de l'avance. Louis a maintenu la pression, mais n'a rien pu faire qui pourrait ralentir Conn. Au cours des onzième et douzième tours, Billy a continué à se forger une avance. Louis a été stupéfait au douzième tour et les fans ont commencé à penser à l'impensable. Billy Conn était-il sur le point d’entrer dans l’histoire en détrônant le « Brown Bomber » ?
Lorsque Louis est retourné dans son coin, ses maîtres lui ont dit qu'il avait besoin d'un KO pour gagner. L'entraîneur de Conn est sorti et l'a rencontré au milieu du ring et a tenté de le calmer. Il était sûr qu'il allait éliminer le champion au prochain tour et l'a dit à ses maîtres. Lorsque le treizième round a commencé, Louis a calmement rencontré Conn sur le ring central à la recherche d'une ouverture. Billy a rencontré Joe et a immédiatement commencé à se battre avec l'intention de terminer ce qu'il avait commencé au douzième tour. Le « Pittsburgh Kid » faisait la seule chose que son équipe lui avait conseillé de ne pas faire. Au milieu du round, Louis et Conn se sont livrés à un échange de coups de feu où ils ont échangé coup pour coup. Louis a attrapé Conn avec une formidable main droite à la mâchoire, puis un méchant crochet gauche au corps suivi d'un uppercut droit au menton. Billy était prêt jusqu'à la fin et a continué à tenter d'égaler Joe coup pour coup. Louis envoya une succession de coups de poing dévastateurs au corps et la tête de Conn et Billy tomba finalement au sol. Cette bataille classique était terminée.
Il faudra attendre cinq ans avant que l’inévitable revanche n’ait lieu. La Seconde Guerre mondiale s’y est opposée. Louis et Conn ont tous deux bien servi leur pays et sacrifié leurs meilleures années.
Louis était toujours harcelé par les journalistes qui le harcelaient à propos de Conn pendant l'intervalle de cinq ans entre les combats. À une de ces occasions, alors que Louis était réprimandé par les journalistes parce qu'il devait faire face à la vitesse des mains et des pieds de Conn, Joe a fait sa célèbre citation "Il peut courir mais il ne peut pas se cacher!"
Il s'est avéré que cinq années avaient ôté l'éclat de la grandeur de Louis et de Conn. Le match revanche a été une grande déception. Louis a marqué un KO en huit rounds contre Conn dans un combat ennuyeux.
Louis et Conn sont devenus de bons amis dans les années qui ont suivi leur combat classique. Conn a demandé un jour, d'un ton taquin, à Louis pourquoi il ne laisserait pas son copain remporter le titre pendant un an ou deux.
Louis, toujours rapide avec la boutade, a répondu en disant "Je t'ai prêté le titre une nuit pour treize tours et tu ne pouvais pas le gérer." C’était l’un des combats qui était vraiment à la hauteur du battage médiatique de cette époque.
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