Il est regrettable que la seule perception et le seul souvenir que la plupart des fans de boxe aient de Jess Willard soient que l'énorme champion des poids lourds ait été victime du passage à tabac le plus sauvage jamais subi par un combattant sur le ring.
Le 4 juillet 1919, Willard fut détruit en trois rounds par Jack Dempsey, sans doute le poids lourd le plus sauvage qui ait jamais vécu.
Jess Willard était cependant une très bonne combattante. Willard était un cowboy du Kansas, né le 29 décembre 1881. Il a commencé sa carrière de boxeur à l'âge de 27 ans. Le surnom de Jess était « le géant de Pottawatomie ». Pottawatomie était le nom de la ville du Kansas dont Willard était originaire.
Les principaux attributs de Jess étaient sa taille de 6'6 ½", 245 livres, sa force et son incroyable endurance. Il a eu un bon jab du gauche et avec une portée de 83'', il était difficile à atteindre. Willard avait une main droite puissante et un uppercut droit meurtrier. Il avait également la capacité d’absorber de lourdes punitions.
Jusqu'à son combat avec Dempsey à l'âge de 37 ans, Jess n'avait jamais quitté ses pieds. La main droite de Willard est responsable de la mort de « Bull » Young qu'il a attrapé au ras du poing en 1913. Bref, Jess Willard était un adversaire puissant et redoutable.
Jack Johnson AKA « Lil Artha » (Arthur était le deuxième prénom de Johnson) et « The Galveston Giant ». Il est né le 31 mars 1878 à Galveston, au Texas. Les deux parents de Johnson étaient d'anciens esclaves.
Johnson a été éliminé au début de sa carrière le 25 mai 1901 par le combattant vétéran Joe Choynski. Choynski a reçu le surnom de « Chrysanthemum » Joe en raison de ses cheveux blonds brillants. Les deux sont devenus rapidement amis alors qu'ils étaient en prison après leur bagarre. Choynski a eu un grand impact sur la carrière du jeune Johnson et lui a transmis ses connaissances en boxe. Choynski est également devenu un partenaire d'entraînement de Johnson et a contribué à développer son style de combat scientifique. "Lil Artha" avait des décennies d'avance sur ses concurrents et jouait fréquemment avec ses adversaires surpassés, allant même jusqu'à avoir des conversations avec les ringiders tout en étant engagé dans un combat. Il avait la capacité d’analyser et de s’adapter aux adversaires, les « retenant » fréquemment afin de donner un spectacle aux clients payants blancs. Il est rapidement devenu un génie défensif et semblait aimer tourmenter et agacer ses adversaires, sans faire aucun effort pour les mettre KO.
Johnson a remporté le « Championnat du monde des poids lourds colorés » en 1903 dans un combat avec « Denver » Ed Martin qui a duré vingt rounds. À l’époque, l’idée d’un combattant noir se battant pour le plus grand prix sportif, le championnat des poids lourds, était taboue.
Finalement, le 26 décembre 1908, Johnson réussit à coincer le champion des poids lourds Tommy Burns à Sydney, en Australie, après l'avoir poursuivi à l'autre bout du monde pendant deux ans. Le combat était tellement unilatéral en faveur de Johnson que la police est entrée sur le ring au 14e round pour l'arrêter.
À partir de ce moment-là, la chasse à un « espoir blanc » fut lancée. Même l'ancien champion des poids lourds Jim Jeffries a été attiré hors d'une retraite de cinq ans pour combattre Johnson. Le poids de Jeffires était passé de 220 livres à plus de 300 livres au cours de sa retraite. Le combat a eu lieu le 4 juillet 1910 à Reno, dans le Nevada, devant 20 000 supporters dans un stade construit pour l'événement. Bien sûr, Jeffries n'avait eu aucune chance contre Johnson qui aimait le tourmenter ainsi que le public blanc présent. L'arbitre a arrêté le combat au quinzième round après que Jeffries, qui n'avait jamais été terrassé auparavant, a été renversé à deux reprises. Après la défaite de Jeffries, des émeutes raciales ont éclaté dans les villes de toute l’Amérique et la recherche d’un « espoir blanc » s’est intensifiée.
Finalement, après qu'un certain nombre d'« Espoirs blancs » eurent lamentablement échoué dans leur tentative de vaincre Johnson, un match fut organisé à La Havane, Cuba, le 5 avril 1915. Willard s'était entraîné dur pour un long combat. Ses maîtres avaient demandé un combat de 45 rounds et c'est ce que le challenger a obtenu. La stratégie de Willard consistait à utiliser sa grande force et son endurance pour épuiser Johnson.
Dès le 2ème round, Johnson attaque Willard avec une fureur sauvage, tentant d'abattre son énorme challenger. Johnson a frappé Willard à la mâchoire avec une main droite sauvage qui lui a plié les genoux. Willard se ressaisit et refusa de descendre. Big Jess s'en est bien acquitté, absorbant de nombreux coups de poing de Johnson sur ses bras, ses coudes et ses épaules.
Au 8e round, Johnson, bien en avance aux points, s'est lancé dans un coup de poing après coup sauvage contre son ennemi apparemment surclassé. La fin semblait imminente. Mais encore une fois, Willard a fait appel à une réserve de force intérieure pour mener à bien sa mission. Pendant ce temps, « Lil Artha » exprimait son énergie.
Après 15 tours, Johnson était largement en avance, mais au 16e tour, il a montré des signes de fatigue. Au 18e round, Johnson était clairement à court d'essence.
Au 20e round, le corner de Willard lui disait de s'en prendre à Johnson, qui était désormais sur la défensive. Willard gagnait en confiance à chaque passage et devenait de plus en plus agressif.
Au 26e round, Willard, qui avait désormais le contrôle total, a attrapé Johnson avec une formidable main droite l'étendant sur la toile. Johnson a été exclu et tout le travail effectué par Willard au camp d'entraînement a porté ses fruits.
Des années plus tard, Johnson a prétendu à tort qu’il avait plongé. Mais comme on peut le voir sur le film, Johnson était clairement assommé. (Willard contre Johnson – YOU TUBE).
En entendant l'affirmation de Johnson selon laquelle il avait plongé, Willard a répondu qu'il aurait souhaité que Johnson n'ait pas attendu le 26e tour, citant la température de plus de 100 à La Havane.
Willard était du côté gagnant et perdant contre deux des géants du ring du 20e siècle, Jack Johnson et Jack Dempsey. L'histoire ne se souvient cependant de lui que pour sa défaite face à Dempsey.
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