Célèbres Ring Wars – Graziano contre Zale 2

Le 16 juillet 1947, le deuxième combat d'une trilogie de trois combats eut lieu entre Rocky Graziano et Tony Zale au Chicago Stadium. Rocky Graziano était le mauvais garçon de la boxe des années 40. Rocky est né Thomas Rocco Barbella le 1er janvier 1919 à New York et a grandi dans le Lower East Side de la Petite Italie. Tony Zale est né Anthony Florian Zaleski le 29 mai 1913 dans la ville sidérurgique de Gary Indiana, d'où son surnom de « L'homme d'acier ». Son surnom était rehaussé par son menton de granit et son style de combat.

Graziano avait eu de nombreux démêlés avec la justice lorsqu'il était enfant et a été placé à plusieurs reprises sous la protection des services de protection catholiques. Rocky et son ami du quartier, Jake LaMotta, alias « The Bronx Bull », ont passé du temps dans la même école de réforme. Lorsqu'on lui demandait plusieurs années plus tard pourquoi il n'avait jamais combattu son copain Jake LaMotta, Rocky répondait toujours "Pourquoi devrais-je combattre Jake, je l'ai toujours léché à l'école de réforme ?"

Lors du premier combat organisé au Yankee Stadium le 27 septembre 1946, Zale, alias « L'homme d'acier », avait marqué un KO en six rounds contre Graziano dans un combat sauvage que de nombreux historiens de la boxe considèrent comme le meilleur combat de tous les temps. Avant le premier combat, Zale, âgé de trente-trois ans, avait servi pendant quatre ans pendant la Seconde Guerre mondiale. Apparaissant rouillé après une longue pause, Zale a été battu autour du ring par son plus jeune challenger, qui semblait être dans la fleur de l'âge. « L'Homme d'Acier » avait la capacité d'encaisser des punitions incroyables, associée à une volonté indomptable. Au fur et à mesure que le combat progressait, Zale commença à se débarrasser de la rouille du ring et il fut capable de sauver la victoire de ce qui semblait être une défaite certaine, éliminant Gaziano au sixième round. Ce combat passionnant a ouvert la voie à l’inévitable match retour, qui s’est avéré tout aussi sauvage et excitant que la première rencontre entre ces deux guerriers du ring.

Le match retour entre Graziano et Zale a eu lieu au Chicago Stadium. La chaleur à l’intérieur du stade était étouffante, la température sous les ring light dépassant les 100 degrés. Zale, parfaitement conscient de la dangerosité de son ennemi, s'est immédiatement lancé à la poursuite de Rocky dans le but de mettre fin au combat rapidement. Zale a attaqué avec des crochets vicieux et des centres du droit qui ont soulevé une bosse sur l'œil gauche de Graziano lors du premier tour.

Au 2ème round, Zale s'est concentré sur l'œil endommagé de Rocky, ouvrant une énorme coupure. Au troisième tour, Zale a continué à travailler sur l'œil blessé de Rocky, en le fermant et en l'aveuglant dans cet œil. Zale a également marqué un renversement sans compte au 3ème tour et a frappé son adversaire le long des cordes à la fin du tour. Le combat à sens unique s'est poursuivi jusqu'au 4ème round. Entre le 4e et le 5e round, Whitey Bimstein, l'entraîneur et l'homme coupé de Rocky, a pris une pièce de monnaie et l'a pressée contre l'œil blessé, brisant la peau et réduisant la pression. Cela a permis à Rocky de retrouver partiellement sa vision.

Cette scène a été incorporée dans l'un des films Rocky. Au cinquième tour, la chaleur intense commençait à faire des ravages sur Zale. Graziano, qui possédait à l'époque la meilleure main droite en boxe, a commencé à entrer en jeu. Au 6ème round, Rocky a laissé tomber Zale avec une série de mains droites. Lorsque Zale se releva, Graziano le poussa dans les cordes sous une pluie de coups de poing. Rocky a continué à faire pleuvoir des coups de poing sur Zale sans défense, le drapant sur les cordes. L'arbitre Johnny Behr est intervenu et a mis fin au combat à deux minutes et dix secondes du sixième round.

Après que le combat ait été arrêté, faisant de Rocky Graziano le champion du monde des poids moyens, il s'est approché du micro du ring. Dans peut-être la scène la plus dramatique de l’histoire de la boxe, Rocky a prononcé la célèbre phrase : « Hé maman ! Votre mauvais garçon a bien fait ! Quelqu’un là-haut m’aime bien ! » Cette citation inspirerait un livre et un film du même titre, « Quelqu’un là-haut m’aime ».

En 1956, Paul Newman incarnera Rocky dans le rôle principal, en remplacement de James Dean, tué dans un accident de voiture avant le tournage du film. Le film serait l'un des premiers rôles principaux de Newman. Ce serait aussi l'un des premiers films de Steve McQueen. Tony Zale, qui était encore en forme, a failli jouer lui-même dans le film, mais Newman était intimidé par Zale et tressaillait pendant les scènes de combat. À sa grande déception, Zale a dû être remplacé. La rumeur disait également que Frank Sinatra voulait jouer le rôle principal, mais Graziano, robuste et musclé, a regardé Sinatra et a ri en disant "Frank, tu es trop maigre pour me jouer!"

Graziano et Zale se battront à nouveau dans leur trilogie. Les trois combats étaient des batailles épiques.

Comme cela arrive souvent avec les combattants, Graziano et Zale sont devenus de bons amis et sont apparus ensemble dans des interviews télévisées. Rocky avait une personnalité captivante et constituait une bonne interview dans les émissions de télévision de fin de soirée. Il a également réalisé de nombreuses publicités et a déclaré un jour qu'il gagnait plus d'argent en faisant des publicités qu'il n'avait jamais rêvé d'en faire sur le ring.