Cela fait quatre-vingt-huit ans que le grand champion des poids lourds Jack Dempsey et son challenger Luis Angel Firpo se sont affrontés dans leur combat historique et mémorable. Le combat s'est déroulé devant 80 000 clients payants au Polo Grounds de New York le 14 septembre 1923.
Dempsey avait réalisé le rêve impossible lorsqu'il détruisit le « Pottawatomie Giant » Jess Willard au 3e tour à Toledo, Ohio, le 4 juillet 1919. Willard mesurait 6'6", pesait 245 livres et était considéré comme imbattable. Le principal titre de gloire de Willard était qu'il était « le grand espoir blanc » qui a finalement mis fin au règne du champion des poids lourds Jack Johnson. Willard a épuisé Johnson avec sa grande force et a mis KO « Lil Artha » au 26e round.
La destruction totale de Willard par Dempsey à ce jour est considérée comme le passage à tabac le plus brutal jamais administré sur un ring de boxe depuis la fin de l'ère des mains nues. Dempsey a combattu pendant ce qu’on appelait « l’âge d’or du sport ». La boxe était très populaire aux États-Unis dans les années 1920 et le « Manassa Mauler », comme nous l'appelaient les fans de boxe, était encore plus populaire que son bon copain Babe Ruth. On a dit de Dempsey qu'il « avait mis le rugissement dans les années folles ».
Luis Angel Firpo « El Toro Del Las Pampas » (Taureau sauvage de la Pampa) mesurant 6'3'' et 216 livres était un véritable ours et extrêmement fort. Il est originaire d'Argentine et a en fait été le premier Argentin à se battre pour le championnat du monde des poids lourds. Il a pris le match avec Dempsey au sérieux et pensait dans son cœur qu’il gagnerait.
Firpo était connu pour être un formidable puncheur et avait l'intention d'utiliser sa grande force pour vaincre son ennemi.
À l'entraînement, comme aujourd'hui, les combattants des années 1920 adaptaient leur régime pour refléter les forces et les faiblesses de leurs adversaires. Firpo savait que Dempsey n'était pas seulement un puncheur KO sans égal, mais qu'il était souple lorsqu'il se déplaçait sur le ring comme une panthère prête à bondir sur sa proie. Il a également compris que Dempsey lançait des coups de poing avec une vitesse et une puissance explosives sous tous les angles. Pour ces raisons, Firpo a travaillé avec des partenaires d'entraînement qui reproduisaient le mieux le style de Dempsey. Firpo a également travaillé à améliorer sa vitesse en préparation pour Dempsey.
Jack Dempsey, quant à lui, a travaillé sur le sac lourd, sachant presque exclusivement à l'avance que Firpo ferait du concours une guerre d'usure. Dempsey s'est préparé pour le combat de sa vie comme s'est avéré être le match avec Firpo.
Lorsque la cloche a sonné pour le premier tour, Firpo n'a pas perdu de temps pour clouer Dempsey avec une puissante main droite qui a fait tomber Dempsey à genoux. Jack, toujours connu pour sa capacité de récupération rapide, s'est immédiatement levé et est passé à l'attaque, renversant Firpo sept fois avant la fin du premier tour. Vers la fin du tour, Firpo a forcé Dempsey dans les cordes et a commencé à lui donner des coups de poing. Il a attrapé Dempsey avec une main droite tonitruante qui l'a fait sortir du ring, les pieds en l'air. Dempsey a atterri sur la machine à écrire d'un journaliste du ring. À partir de ce moment-là, Dempsey s’est battu uniquement par instinct. Il a été repoussé sur le ring par les journalistes lors de l'un des moments les plus controversés de l'histoire de la boxe. Pour être juste envers Firpo, il y avait peu de chances que Dempsey aurait battu le compte fatidique des « 10 » sans l’aide des journalistes.
Ce qui s'est passé ensuite a valu à Dempsey l'immortalité du poing. Bien que debout, il a continué à se battre. Il a été révélé plus tard qu'après que la main droite du monstre de Firpo l'ait fait sortir du ring, Dempsey n'avait aucun souvenir du reste du combat. À un moment donné, pensant qu'il avait perdu, Dempsey a demandé à ses maîtres dans quel round il avait été éliminé.
Au deuxième tour, bien qu'il soit toujours debout, Dempsey a de nouveau lancé l'attaque.
Dempsey a terrassé Firpo deux fois de plus, l'éliminant finalement à cinquante-sept secondes du deuxième tour. Lorsque l'arbitre a exclu Firpo, Jack a traversé le ring en courant et l'a littéralement soulevé de la toile.
Au lendemain de leur bagarre historique, Dempsey et Firpo sont devenus des icônes. Firpo était vénéré non seulement en Argentine, mais dans toute l'Amérique latine. Les rues portent le nom de Firpo et une équipe de football du Salvador porte son nom.
La popularité de Dempsey s'est poursuivie jusqu'à la fin de sa vie en 1983 et au-delà. Après sa retraite, Jack a ouvert le restaurant extrêmement populaire à New York qui porte son nom.
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