Par Steve Bunce
JOE BUGNER était une ancienne idole lorsqu'il a séparé l'épaule de James Bonecrusher Smith d'un coup croisé du droit un après-midi sur la Gold Coast en Australie.
C'était en 1998 et Aussie Joe était enfin champion du monde des poids lourds, et il portait fièrement cette ceinture de la Fédération mondiale de boxe. D’ailleurs, tout cela est vrai. Son seul autre combat pour le titre des poids lourds a eu lieu en 1975, lorsqu'il a perdu plus de 15 rounds contre Muhammad Ali. J'adore Bugner, mais il est difficile de garder un visage impassible lorsqu'on parle de son combat avec Bonecrusher. S'il vous plaît, allez voir sa fusillade éphémère avec Earnie Shavers ou la bagarre avec Joe Frazier à Londres.
Bugner avait 48 ans et 110 jours à l'époque et Smith, un enfant de seulement 45 ans. Le combat s'est terminé après trois minutes et Smith n'a pas pu continuer.
"Je l'ai frappé si fort que je lui ai disloqué l'épaule", a déclaré Bugner.
La ceinture WBF est toujours en cours et le combat entre Bonecrusher et Aussie Joe était loin d'être le couple le plus ridicule et inutile pour la babiole. Pas même proche, croyez-moi. Quelqu'un pour Richel Hersisia contre Sandro Able Vazquez à La Haye en 2003 ? Vazquez avait une fiche de 18-23-2 dans ce combat ; il a terminé en neuf tours. Cela m’étonne que certains organismes de sanction survivent, c’est vraiment le cas. Les six derniers combats pour la ceinture des poids lourds WBF ont eu lieu dans six pays différents.
Le premier combat pour le titre des poids lourds WBF a eu lieu en janvier 1993, et il mettait en vedette Lawrence Poncho Carter et un Pinklon Thomas en difficulté. C'est un petit bijou oublié avec une belle histoire.
Thomas n'avait plus recours à la drogue depuis seulement un an, une année complète ; cette année-là, il avait combattu 13 fois. Il avait quitté la cure de désintoxication ; il était au bord de l’oubli. Il a combattu 13 fois en sept mois. Il se battait pour sauver son âme. Il avait rencontré une femme ; il se battait et il utilisait les combats comme rééducation. C'est remarquable. Thomas avait eu pour la dernière fois un combat légitime pour le titre mondial des poids lourds en 1987 lorsqu'il avait perdu deux des trois ceintures reconnues contre Mike Tyson au Hilton de Las Vegas. Il avait été champion du monde quelques années plus tôt.
Thomas avait également, en novembre 1992, lors de son 13e combat de l'année, remporté le premier titre des poids lourds de l'Organisation internationale de boxe. Oui, la même ceinture pour laquelle Tyson Fury et Oleksandr Usyk se battront en mai. Thomas avait battu Craig Payne pour la ceinture IBO ; Payne n'en était qu'à son 10e combat et terminerait sa carrière avec seulement 11 victoires en 33 combats. Thomas a eu du mal dans le combat contre Payne. Il est trop facile d’oublier que le Far West de la boxe ne date pas si longtemps.
En janvier 1993, Thomas est entré sur le ring à Columbia, en Caroline du Sud, pour rencontrer Carter pour la version inaugurale WBF du championnat des poids lourds. Il y a eu une brève période où Carter avait 15-0, puis il semble avoir trouvé le réfrigérateur plus souvent et a commencé à devenir de plus en plus lourd. Sa première défaite remonte à 1986 lorsqu'Everett Big Foot Martin l'a arrêté. Martin pesait seulement deux livres au-dessus de la limite des poids moyens ; Big Foot pesait 98 livres de plus lorsqu'il a remporté le titre WBF contre Joe Hipp en 1999.
Le combat entre Carter et Thomas pour le titre WBF a connu une fin assez choquante. Thomas a été arrêté debout au septième tour, mais il était incapable de plier les jambes et ne pouvait pas s'asseoir sur son tabouret; il était clairement dangereusement commotionné. Il a été transporté d'urgence à l'hôpital, est sorti le lendemain et a pris sa retraite. Ce fut une très mauvaise fin pour un ancien poids lourd de qualité.
Carter, quant à lui, a été arrêté en trois points lors de son prochain combat par Phil Jackson. La ceinture WBF n’était pas en jeu ce soir-là ; la ceinture a changé de mains en juillet lorsque Jimmy Thunder a arrêté Melton Bowen, le Sledge Hammer jamaïcain, en Australie. Fin 1993, Johnny Nelson était le champion WBF des poids lourds. Il a battu le Thunder en Nouvelle-Zélande, s'est défendu en Thaïlande et a perdu au Brésil. C’est comme un monde alternatif, une zone crépusculaire de la boxe.
Lors du premier tour de Bugner et Smith, il y a suffisamment de compétences anciennes, très anciennes, pour en faire un combat amusant. Smith se connecte avec trois droits et Bugner est blessé, mais il en sait assez pour survivre. «Ils m'ont presque arraché la tête», a déclaré Bugner.
Les deux hommes devaient avoir un match revanche plus tard dans l'année, puis il y avait un plan fou pour amener Mike Tyson en Australie pour un combat avec Bugner. Si Tyson en voulait trop, alors Larry Holmes et George Foreman figuraient sur la liste restreinte. C’étaient des jours fous. En fin de compte, Bugner s'est battu une fois de plus. Il a battu Levi Billups en 1999 puis s'est éloigné. Il a combattu 83 fois au total avec 69 victoires. Sa carrière avait débuté à Park Lane à Londres dans un club privé en 1967 et s'était terminée 32 ans plus tard dans un casino de la Gold Coast australienne.
