Par Steve Bunce
À l'époque où il n'y avait pas une seule femme de boxe amateur britannique assez bonne pour être envoyée à un championnat du monde ou d'Europe, un petit groupe de renégats s'est réuni un week-end.
C'était en mai 2003 et les premiers championnats nationaux de boxe féminine ont eu lieu au Metropolitan Police College, à Hendon, au nord de Londres. C’était comme un événement secret et jusqu’à présent, il a échappé à tous les records. Vous deviez être là.
Au total, 19 rêveurs sont arrivés ce week-end et personne ne savait à quoi s'attendre. Ils se sont alignés pour se peser et se sont regardés nerveusement. Certains n’avaient jamais boxé, d’autres s’étaient battus plusieurs fois. Un ou deux s'étaient battus peut-être six ou sept fois ; c'était un véritable mélange d'inconnues. Ils n’héritaient absolument de rien.
La liste comprenait une policière armée de Leicester appelée Tiffany Lynch. Il y avait une femme qui donnait de la monnaie dans une salle de jeux sur la jetée de Paignton, appelée Kristine Shergold. Il y avait une mère appelée Tamasin Mallia qui s'était battue et avait perdu trois fois avant d'arriver à Hendon. Ils étaient tous là en train de rêver à quelque chose.
Shergold était le vétéran de Hendon. Elle avait combattu neuf fois et faisait partie des 20 femmes invitées à Crystal Palace, où était basée la boxe britannique, en 2001 pour participer à une séance d'entraînement. Désormais, cette séance est devenue un mythe glorieux dans la boxe. Certaines personnes doutent que cela ait existé, mais c'est le cas, Shergold était là et elle a un témoignage. Elle m'en a parlé à Hendon le samedi après-midi.
La journée était officiellement une séance « d'évaluation » pour voir si l'une des femmes invitées était assez bonne pour participer à la première édition du Championnat du monde amateur féminin en Amérique plus tard cette année-là. C'était un marché aux bestiaux brutal, une journée brute sans camouflage pour les boxeurs exposés et inexpérimentés. Cela a certainement été mal géré. La femme s’est produite devant un groupe d’hommes peu impressionnés, dirigés par l’entraîneur olympique Ian Irwin. Il n’était vraiment pas nécessaire de procéder à un entraînement public ; il était clair que les femmes de 2001 n’étaient pas prêtes.
"On nous a demandé de nous entraîner pour voir si l'une d'entre nous était assez bonne pour aller aux premiers Championnats du monde féminins en Amérique, mais les retours n'étaient pas très bons et il était évident que personne ne pensait qu'aucune d'entre nous pouvait boxer. " Shergold me l'a dit. Aie.
Shergold a perdu contre Rhiannon Dixon aux points lors de son 15e combat professionnel en 2022 ; elle avait 41 ans ce soir-là à Leeds et ne s’est plus battue depuis.
En 2002, lorsque le Mondial féminin s'est déroulé en Turquie, il n'y a pas eu de journée « d'évaluation ». A titre de comparaison directe, l'Angleterre, l'Écosse et le Pays de Galles ont décidé de n'envoyer aucun boxeur à la première édition des Championnats du monde masculins à La Havane en 1974. Ils n'étaient pas assez bons, selon l'évaluation sauvage. C'était probablement vrai.
De retour sur le ring de Hendon, il y a eu une certaine controverse après les demi-finales de vendredi. Certaines femmes se sont plaintes du fait que les combats avaient été arrêtés trop tôt.
"C'est un sport de plein contact et je m'attends à être frappé et blessé. Quand cela a été arrêté, je ne pouvais pas y croire", a déclaré Rachael Prendergast. "Je n'ai pas été blessé, même pas un peu."
Prendergast effectuait son premier combat à 30 ans et a été battue en un round par Nichola Owens. C'était tout nouveau, surtout pour la plupart des arbitres. Owens a battu Heather Mackie en finale des poids plume.
Dès le premier combat, Jenny Dowell avait battu Mallia. À l’époque, j’avais noté des détails étonnants – il fallait tout mettre dans son carnet car il y avait beaucoup moins de moyens de vérifier les faits, les chiffres et l’âge des boxeurs. Dowell était coiffeur et perdrait la finale des poids coq au compte à rebours contre Tina O'Dell, qui boxait pour le club de Frank O'Sullivan, la police de la ville de Birmingham. O'Dell a fait partie de l'England Boxing pendant un certain temps, l'un des entraîneurs du parcours. Elle dirige toujours une salle de sport à Birmingham.
Ce fut une autre défaite difficile pour Mallia et cela signifiait qu’elle avait encore une tâche difficile à accomplir. Elle m'en a parlé : « Je dois appeler mon fils de cinq ans, Tommy, et lui dire que j'ai encore perdu. Je ne le laisserais jamais me voir me battre et c’est déjà assez difficile de prendre la décision. Mallia est devenue juge de boxe et a entraîné des combattants amateurs.
Je commence à me demander s'il existe un documentaire simple à réaliser sur les dix-neuf rêveurs qui se sont présentés à Hendon poursuivant quelque chose. Nous aimons les pionnières dans tous les sports et ces femmes étaient de véritables pionnières. Cela pourrait bien fonctionner, et ils avaient une histoire. C'est également quelques années avant que Nicola Adams et Amanda Coulson ne soient envoyées à des événements en Europe. Cet événement à Hendon est comme une pièce d’archive perdue ; la BBC en a filmé une partie, donc elle se trouve quelque part.
Lynch, la policière armée, n'a commencé à boxer que lorsque la voiture de police dans laquelle elle voyageait a heurté un arbre lors d'une poursuite armée à grande vitesse. D'ailleurs, je n'invente pas ça. On lui a dit qu'elle serait hors de combat pendant 18 mois en raison d'une jambe endommagée ; elle s'est tournée vers la boxe et était sur le ring un an plus tard. Elle a perdu dans la finale des poids welters mais prévoyait de se rendre aux Jeux mondiaux de la police et des pompiers à Barcelone cet été-là. Elle reste un acteur puissant au sein des forces de police.
Du 4 au 11 mars, quatre femmes de la machine GB Boxing se rendront en Italie pour la deuxième qualification olympique. Deux femmes, Charley Davison et Rosie Eccles se sont déjà qualifiées pour Paris. Pendant ce temps, quelque part en Grande-Bretagne, un groupe de femmes renégats et de combattants oubliés garderont un œil sur leurs progrès. Ils ont rendu ce passage possible, et je me demande où ils sont tous maintenant ?
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