Par Steve Bunce
IL EST possible que l'Ulster Hall possède le meilleur siège au monde pour regarder la boxe.
Le siège optimal sur le balcon, qui est encore plus proche du ring que celui du York Hall, pourrait être à environ 10 pieds et trois pieds plus haut que les boxeurs du ring. Il pourrait aussi s'agir d'une illusion d'optique, inspirée de l'atmosphère.
Chaque fois que je vais à un combat là-bas, je me souviens à quel point l'endroit est magnifique. C'est chic, orné et en même temps, cela ressemble à une fosse aux ours lorsque la boxe est en cours. Il est occupé avec seulement quelques centaines de personnes, chaotique avec des milliers de personnes chantant en harmonie et buvant en tandem. C'est spécial et c'était le week-end dernier ; une rare soirée de combat qui s'est terminée avant 22 heures – l'événement principal a été interrompu à 21 h 58. C'était parfait.
En 2009, j'étais presque expulsé de la scène de l'Ulster Hall lorsque Setanta a projeté le combat pour le titre britannique des poids plumes entre Martin Lindsay et Paul Appleby. La salle était bondée au-delà de sa capacité et notre espace de présentation sur scène diminuait de minute en minute. Il n'y avait aucune sécurité, juste une caméra ou deux et moi et Andy Kerr. Quand la bagarre s'est arrêtée en sixième, nous nous accrochions comme des grimpeurs jusqu'au bord de l'étape. Je pense que lorsque le réalisateur est revenu vers nous deux à la fin, un gros type chauve me serrait dans ses bras et essayait de m'embrasser la tête. Lindsay était la nouvelle championne ; le combat, d’ailleurs, était spécial. Lindsay était invaincue en 13 et Appleby invaincu en 14, et ils avaient tous deux pris soin de quelques bons hommes en route vers l'Ulster Hall. C'est incroyable combien de pierres précieuses sont perdues.
Je suis né trop tard pour assister à des combats à l'hôtel de ville de Shoreditch, ce qui, m'a-t-on dit, était génial. Je me souviens de l'arène de boxe spécialement construite à Aldershot. C’était, comme le National Stadium de Dublin, un lieu de qualité et délabré. Dans les années 80, il y avait toujours une manche des championnats des écoliers dans l'arène d'Aldershot. J'y ai fait des séances marathon de 35 combats.
Une fois, j'ai vu, depuis un siège sur le balcon juste au-dessus du ring, Dennis Andries assommer un homme du Lynn à Seymour Baths. Je pense que c'était les demi-finales de Londres et Andries boxait pour le club proche du mythique Colvestone. C'était il y a longtemps, mais c'était un lieu formidable et une place idéale.
J'ai fait le tour du Blue Horizon à Philadelphie et même l'après-midi sans personne, il était évident que l'endroit était exceptionnel. L’idée que Bennie Briscoe y a disputé son 96e et dernier combat – 20 ans après son premier combat dans cet endroit légendaire – était époustouflante. Je suppose que ce serait la même chose pour les fans du York Hall, sachant qu'il était une fois une soirée dans l'East End, Johnny Tapia se dirigeait vers le même ring. La bague Tapia de York Hall, si je ne me trompe, vit désormais dans un palais à Riyad.
L'Ulster Hall a cette impression, ce sentiment que vous marchez dans l'histoire. C'est sur le ring que Barry McGuigan a remporté le titre vacant des poids plume britannique en 1983 lorsqu'il a laissé tomber et arrêté Vernon Penprase en deux rounds. Ce serait mon genre de soirée de boxe fantastique, oublier Las Vegas une seconde et me laisser m'asseoir sur le balcon pour l'entrée de McGuigan. Ce serait sauvage.
En 2010, j'étais là pour la victoire de Carl Frampton sur Gavin Reid pour le titre celtique des super-coqs. Cela s’est terminé en seconde position et c’était un véritable avant-goût des choses à venir. Il y avait un sentiment similaire le week-end dernier avec Lewis Crocker ; les hommes en costumes de crocodile qui dansaient sur scène ont aidé, mais là encore, il est beaucoup plus difficile d'acheter un costume de chacal fantaisie. Frampton vivait à moins d'un mile de la salle – j'aime l'idée qu'un boxeur soit en tête d'affiche et puisse marcher jusqu'à la salle. C'est un truc Rocky à l'ancienne.
Samedi dernier, à l'Ulster Hall, il y avait à peu près toutes les émotions et c'est ainsi que cela devrait être. Dans Fibber Magee's à minuit, il y avait encore des parieurs qui lançaient le gros tir en boucle qui faisait tomber Jose Felix. Je suis sûr qu'au même moment, les gens concernés posaient une main douce sur l'épaule de Tommy McCarthy. J'espère qu'ils l'étaient.
Crocker sera de retour pour de plus grandes soirées sur un ring de Belfast et McCarthy devra réfléchir longuement et sérieusement. Les gens qui l'accompagnent devraient faire de même.
Le camée de Paddy Donovan et Andy Lee a ajouté beaucoup de classe à l'affiche. Lee était une star mondiale, mais il y a eu une de ses soirées en Irlande que j'aurais vraiment aimé voir. C'était en 2005 au National Stadium de Dublin et il battait le Cubain Yordanis Despaigne. C’était l’époque où les boxeurs britanniques et irlandais commençaient enfin, après environ 35 ans de défaites, à battre les meilleurs Cubains. J'aime imaginer que Lee contre Despaigne était le dernier combat de la soirée et que la victoire de l'équipe mixte britannique et irlandaise dépendait de la victoire. Ce n’était ni l’un ni l’autre, mais c’était une bonne idée. Ce lieu est spécial.
L'Ulster Hall brille la nuit, par temps humide et sombre. A l'intérieur, c'est encore mieux. Si jamais vous en avez l'occasion, allez voir un combat là-bas et prenez l'un de ces sièges de balcon privilégiés, puis fermez les yeux et imaginez.
