Par Steve Bunce
TOUS les éléments étaient en place pour la dernière extravagance de boxe saoudienne.
En haut, dans l'ombre, le patron se cachait, en bas, sur la table du haut, de vieux et amers rivaux riaient et se giflaient dans le dos et, dans le public, Gary Stretch, se promenait, posait pour des photos et souriait. C'est un tout nouveau monde de boxe.
Dans les entrailles du bâtiment, dans le coin le plus froid de la planète, on m'avait donné un endroit pour interviewer les quatre principaux hommes du dernier jamboree de Riyad.
Le plus grand des grands, Francis Ngannou n'a jamais dit un mot sur l'air glacial. Il a vécu des périodes glaciaires. Anthony Joshua n'a jamais retiré son chapeau. Eddie Hearn et Frank Warren ont parlé de « laisser l’ego à la porte ». À bien des égards, cela pourrait être le tour de magie pour l’avenir. L’époque où un grand combat nécessitait six mois de pourparlers, d’insultes, d’appels transatlantiques et de longues nuits de négociation de contrats pourrait bien être révolue.
C'était, même selon nos normes modernes, une véritable mêlée lors de la conférence proprement dite pour annoncer le combat. Je n'ai jamais vu autant de monde avec autant d'équipement. L'étirement rebondissait entre la caméra et la caméra ; Barry Jones avait des files d'attente de 10 personnes attendant son dernier. À la fin de la conférence, le quatuor au centre de l’attention était à l’intérieur du bâtiment depuis environ six heures. Ils avaient été ballottés sans relâche de pièce en pièce, à l'étage, dans les ascenseurs, dans les couloirs. C'était un travail de génie de tout intégrer. Tout cela est tout nouveau, croyez-moi.
Il y a eu des jours et des semaines où le dossier de presse de boxe attendait l'appel, attendait un mot pour nous lancer dans un mouvement d'espoir. Cela s'est produit à Las Vegas et à Atlantic City ; nous avons attendu un appel puis nous nous sommes précipités, une quinzaine d'entre nous et nous nous sommes contentés de 20 minutes en compagnie d'un combattant. Cela a façonné la façon dont je parlais aux combattants, m'excusant toujours de devoir leur demander de s'asseoir pendant la semaine de combat. Cette philosophie est ancienne maintenant.
Audley Harrison a un jour retardé d'un jour son discours à la presse. Nous sommes arrivés au point convenu, au bon moment et on nous a dit qu'il était repoussé d'un jour. Nous étions au milieu de nulle part dans une retraite de luxe en Cornouailles. Je suis rentré.
Une semaine avant la dernière fête saoudienne à Londres, j'étais dans une chambre sans âme dans un mauvais hôtel près de l'aéroport de Toronto avec Lennox Lewis. Notre rendez-vous portait sur un projet de la BBC. Lewis secoua la tête lorsque je lui rappelai ce que c'était que de couvrir ses grands combats, puis lui expliqua ce que les boxeurs modernes devaient faire pour vendre leurs combats. Ngannou et Joshua ont probablement fait plus avec les médias en une journée à Londres au début de cette semaine que Lewis en six combats ou plus. Il secoua simplement la tête. "C'est le travail du promoteur de promouvoir", a-t-il déclaré. Pas aujourd’hui, ça a changé.
Lewis a fait exactement ce qu’il fallait pendant la semaine de ses grands combats. Il n’était pas connu pour être particulièrement réticent à l’égard de son temps – il faisait ce que faisaient les boxeurs. Il a fait quelque chose en début de semaine avec la presse écrite, puis la conférence et enfin la pesée. La conversation était bel et bien terminée vers le lundi soir. Nous avions nos deux ou trois histoires prêtes et c'était tout. Personne ne s’attendait à une rencontre avec Lennox mardi, mercredi, jeudi ou vendredi. Aucune chance.
Ngannou et Joshua seront entièrement disponibles une fois arrivés à Riyad. Et cela inclura la séance obligatoire de fin de soirée au palais de Turki Alalshikh pour des rendez-vous bourrés et des photographies. Warren et Hearn, autrefois ennemis figés, se sont liés d'amitié lors de ces concerts nocturnes. Les photos de Hearn, Warren et Alalshikh, tous souriants et se tenant la main, sont dorées.
Il y a plus de 25 ans, j'étais au Yémen avec Warren et le ministre yéménite des Sports a insisté pour qu'il se promène partout avec Warren, main dans la main. Rien n'est jamais sorti de cette mission et c'est dommage ; un combat contre Naseem Hamed au Yémen vers 1997 aurait été un événement incroyable. Celui-là s'est échappé.
Cette semaine à Londres, les pâtés au poulet spéciaux ont de nouveau été servis. Je me tenais près du bar avec Spencer Fearon et regardais les gens chercher leurs tartes. C’était une conférence majeure de boxe poids lourd et je jure que je n’avais aucune idée de qui étaient la plupart des mangeurs de tarte. Il y avait des centaines de personnes, la plupart avec un morceau de matériel et une part de tarte. Fearon et moi avons simplement secoué la tête.
Il y avait une rumeur selon laquelle Sly Stallone et Michael Buffer étaient dans les coulisses. Cela aurait pu être vrai – il est difficile d’imaginer ce que la bande saoudienne va imaginer pour un film promotionnel. L’hommage apocalyptique de Walking Dead pour Day of Reckoning était immense. Et ensuite ? Un thème Rocky n'est pas une mauvaise idée. Pouvez-vous imaginer Clubber Lang, Rocky, Apollo Creed et Ivan Drago tous dans un café discutant de leurs combats et marchant Ngannou et Joshua. C’est la confrontation que je veux voir. Et juste au moment où la tension monte, Lennox, Mike Tyson et George Foreman entrent. "Qui a commandé le latte au lait d'avoine?" crie le barista, qui se trouve être Wladimir Klitschko.
Sly était là la dernière fois et il m'a pris à part pour me dire qu'Oleksandr Usyk était comme du « granit ». Je l'ai dit à Usyk et il avait l'air content. Ainsi, Gary Stretch est enfin de retour, Sly aurait pu être dans le bâtiment, les Saoudiens ont failli rassembler tous les poids lourds de la planète sous un même toit. Cette affaire est folle.
