Il y a quelque chose de spécial dans le titre britannique des poids moyens ces jours-ci.
Ceinture toujours convoitée, et magnifique, ce titre a connu ces dernières années un véritable regain de popularité, inspirant tous ceux qui la pratiquent à atteindre des niveaux de force surhumaine inexploités. Avec ce titre en jeu, nous avons assisté à des combats compétitifs, à de grandes surprises et à des dénouements époustouflants. Il y a également eu une bonne dose d'émotion, aussi bien pendant les combats qu'après. En bref : le titre britannique des poids moyens a contribué à faire de la boxe un sport à nouveau pur, plutôt qu'un business. Il nous a rappelé à tous, juste au moment où nous en avions peut-être besoin, que tout cela a encore un sens.
Si vous demandez à Brad Pauls, le dernier détenteur de la ceinture, ce que cela signifie, il vous répondra : « Le monde ». Cela signifie beaucoup pour Brad Pauls car pour remporter le titre britannique des poids moyens, il a dû défier son précédent détenteur, Nathan Heaney, non pas une fois, mais deux fois. Et ce n’est pas tout : pour finalement vaincre Heaney, ce qu’il a fait hier soir (20 juillet) à Birmingham, Pauls a dû aller en enfer et en revenir, ses émotions étant à fleur de peau. En effet, comme si cela ne suffisait pas pour obtenir un match nul âprement disputé avec Heaney en mars, Pauls a ensuite essayé d’éviter de laisser la décision entre les mains des trois juges, ce qui l’a motivé et galvanisé au 12e round et lui a finalement permis d’arrêter Heaney à seulement deux minutes de la fin.
Pour Pauls et pour tous ceux qui ont regardé le combat, c'était aussi dramatique que cela en avait l'air. Tombé au tapis une fois déjà au quatrième round, Heaney avait réussi à revenir admirablement dans le combat pour se retrouver plus tard harcelé à nouveau dans le dernier round par un homme, Pauls, déterminé à ne rien laisser au hasard. S'avançant, et sûr que la fin était à lui, l'homme de Newquay a effectivement intimidé Heaney dans un coin et l'a assommé de plusieurs coups de droite jusqu'à ce que Heaney, raide et incapable de s'échapper, s'effondre sur le tapis comme un bétail malade. C'est alors que Michael Alexander, l'arbitre, a compté Heaney et c'est alors, avec son adversaire coincé sur un genou, que Brad Pauls a su que le travail était fait.
Et c'est ce qui s'est passé. Heaney avait beau vouloir se relever et tenter une dernière fois de renverser la situation, il savait à ce moment-là que le titre britannique était une denrée trop précieuse pour être manipulée ; quelque chose d'aussi précieux pour les autres hommes qu'il l'avait été pour lui. Il savait donc à contrecœur qu'il était temps d'y renoncer et de laisser quelqu'un d'autre essayer de s'y accrocher pendant un certain temps.
Voyant ces pensées traverser l'esprit de Heaney, Pauls s'est préparé à célébrer et a fait exactement cela à la seconde où Michael Alexander a croisé les bras et le bruit a augmenté à l'intérieur du Resorts World Arena. Maintenant, après avoir passé si longtemps sur le ring accompagné seulement d'un arbitre et d'un adversaire, Pauls a été soudainement pris en embuscade, entouré, englouti par les câlins et la jubilation de ses amis et de sa famille.
Brad Pauls abandonne Nathan Heaney
Il est intéressant de noter que l’un des hommes sur le ring qui a félicité Pauls était Linus Udofia, dont le combat de 2022 contre Denzel Bentley a donné le coup d’envoi de cette récente série de combats dramatiques et convaincants pour le titre des poids moyens britanniques. Udofia, de Luton, n’a toujours pas remporté cette ceinture particulière, mais c’est bien sûr Bentley, l’homme qui a battu Udofia ce soir-là, qui a ensuite défendu et perdu le titre dans un autre classique mineur contre Heaney, l’outsider. Cela a ensuite conduit à un crack entre Heaney et Pauls en mars, suivi de cette victoire par arrêt de dernière minute pour Pauls et de l’aboutissement de tout ce qu’il a travaillé si dur pour accomplir dans la boxe.
« C'est de l'histoire, mec », a-t-il déclaré à TNT Sports après le combat. « Je suis le premier Cornouaillais depuis 1939 (à détenir cette ceinture). Cette petite ceinture va à Newquay, une petite ville de surfeurs. C'est fou. Mais j'ai travaillé comme un dingue pendant 21 ans et j'ai donné tout ce que j'avais dans ce combat. Le voilà : le nouveau champion britannique des poids moyens. »
Bien sûr, vu la rapidité avec laquelle les choses se sont passées ces derniers temps, on se demande maintenant combien de temps Brad Pauls, 19-1-1 (11), pourra conserver cette ceinture qui signifie clairement tant pour lui. On se demande également si Heaney, quelqu'un dont le style et le caractère semblent si bien se marier avec ceux de Pauls, aura une autre chance de remporter la ceinture et de transformer cette rivalité en trilogie plus tard cette année.
A 35 ans, Heaney sait qu'il n'a pas beaucoup de temps pour jouer. Pourtant, Pauls, un boxeur de quatre ans son cadet, se sentira mieux équipé pour défendre sa ceinture et peut-être accumuler suffisamment de défenses réussies – trois – pour s'assurer qu'il la remporte d'emblée. C'est probablement l'objectif, pourrait-on penser. En fait, en ce qui concerne les objectifs, remporter d'emblée une ceinture aussi belle que le titre britannique figurerait probablement en tête de la liste des choses à faire pour la plupart des boxeurs britanniques. Car non seulement cette ceinture est objectivement belle, mais elle s'accompagne d'une exigence pour le champion inégalée par aucune autre ceinture en dehors d'un titre mondial majeur. En d'autres termes, elle doit être gagnée, et hier soir, Brad Pauls l'a fait : il l'a gagnée.
