L'UNE des tâches les plus étranges que j'ai assumée alors que je travaillais comme attaché de presse pour un champion du monde des poids lourds était d'éduquer le boxeur en question sur le 11 de départ du Millwall FC avant une apparition dans l'émission Sky Sports, aujourd'hui disparue. Football AM vers 2010.
En plus des 11 titulaires, des noms et positions des joueurs, je leur fournirais également le nom de l'entraîneur, les résultats de leurs trois derniers matches, et leur rappellerais leur position dans la ligue et ce qui pourrait encore être réalisé cette saison. Ce n'est qu'alors que nous pourrions tous les deux être sûrs que pendant les quelques minutes de l'émission réservées à discuter de football, et non de combat, la réponse du boxeur ne causerait pas d'embarras ni ne révélerait le fait qu'il ne soutenait pas vraiment Millwall, ou, d'ailleurs, je me soucie du football du tout.
C’était, voyez-vous, comme la plupart des choses dans le sport de haut niveau, un exercice de manipulation et de tromperie. Réussissez-le et, en vous alignant sur un club de football, vous aviez toutes les chances de trouver votre tribu et de capitaliser financièrement sur une base de fans intégrée prête à vous suivre à travers le pays pour vous regarder combattre. Cependant, se tromper, ce qui a toujours été un danger en apparaissant sur Football AM avec absolument aucune connaissance du football, et vous pourriez vous retrouver la cible d'une plaisanterie ou, pire encore, traité de charlatan ; un vendeur d'huile de serpent.
En l’occurrence, la sensibilité et la clairvoyance des présentateurs ont fait en sorte que cela ne soit jamais vraiment un problème pour ce boxeur. À maintes reprises, en fait, ce boxeur apparaissait dans la série et se proclamait fan de Millwall tout en se répétant le nom de « Neil Harris » comme s'il s'agissait non pas du nom d'un avant-centre mais de l'homme qui avait kidnappé son enfant. En d’autres termes, il a survécu et est devenu populaire dans la série. Il y avait même occasionnellement des fans de Millwall à ses combats, mais loin d'être suffisants pour justifier d'avoir fait autant d'efforts pour assurer leur présence.
D’autres, plus sincères, s’en sont mieux sortis. Ricky Hatton, par exemple, a été suivi par de nombreux fans de Manchester City à Las Vegas et plus récemment, nous avons vu Chris Billam-Smith boxer et gagner au domicile de son bien-aimé AFC Bournemouth, qu'il soutient depuis qu'il est enfant. En effet, grâce à cette relation, Billam-Smith est devenu l'une des surprenantes réussites de la boxe britannique, son ascension rappelant une époque où les véritables vendeurs de billets n'étaient pas seulement monnaie courante, mais aussi les produits de leur communauté locale et souvent liés d'une manière ou d'une autre. au club de football le plus proche.
Soit dit en passant, le prochain combat de Billam-Smith verra à nouveau le ring placé au centre d'un terrain de football, mais cette fois dans le sud de Londres plutôt que sur la côte sud. Son adversaire, quant à lui, sera Richard Riakporhe, un homme originaire du sud de Londres, qui se battra pour la ceinture WBO cruiserweight de Billam-Smith à Selhurst Park et le fera en tant que fan de Crystal Palace. Comme Billam-Smith, il est un authentique fan aussi, voyez-vous, et quand on parle de Palace, cela ne nécessite aucune invite. En cas de doute, considérez la réponse offerte par Riakporhe lorsque, sur Sky Sports cette semaine, on lui a demandé de nommer les deux joueurs de Palace qui, selon lui, feraient les meilleurs boxeurs. Sa réponse : « Joachim Andersen ou Daniel Muñoz ». Il suffit de dire que c'était une réponse que seul un vrai fan de Palace pouvait donner et Billam-Smith, de même, est quelqu'un dont l'amour pour Bournemouth est non seulement antérieur à sa carrière de boxeur, mais semble parfois être encore plus fort que son amour pour la boxe.
Riakporhe (à gauche) et Billam-Smith (à droite) en action il y a cinq ans (Dan Istitene/Getty Images)
Il ne s’agit donc pas d’un stratagème fabriqué de la part de Riakporhe et Billam-Smith. Leur amour pour le football est au contraire absolument authentique et quelque chose par lequel ils sont, en tant que boxeurs, définis à ce stade de leur carrière respective. Pour Billam-Smith, sa plus grande soirée a eu lieu à la maison, lorsqu'il a remporté son titre mondial sur son terrain de football préféré, tandis que pour Riakporhe, le son de « Glad All Over » a accompagné plus d'une de ses victoires par élimination directe et, le 15 juin, il a la chance de boxer pour un titre mondial devant les fans de Palace à Selhurst Park.
Sans ce soutien, les deux cruiserweights auraient probablement plus de mal à (a) se battre et (b) trouver de la pertinence dans une division notoirement facile à ignorer. Mais c’est le problème du tribalisme du football : non seulement il est unique, mais il peut, s’il est bien fait, offrir aux boxeurs le genre de loyauté qu’ils ne peuvent trouver dans leur propre sport.
Seuls les plus intelligents s’en rendent compte. Les autres, dans toute leur ambition et leur arrogance, visent considérablement plus haut et plus large et échouent invariablement. Ils ciblent le monde sans se focaliser au préalable sur un club, ou une communauté, pensant que la seule manière de réussir est d'être connu du plus grand nombre.
C’est pourtant là qu’ils se trompent. En fait, beaucoup ont confondu les chiffres sur les réseaux sociaux avec les chiffres à la porte, ou le nombre d'abonnements ou d'achats à la carte, et ont maintenant du mal à comprendre pourquoi les deux ne sont tout simplement pas corrélés. Mais voici pourquoi : dans un monde sans loi, où la plupart des choses sont gratuites si vous savez où chercher, vous ne devez pas tant compter sur l'intérêt pour un combat ou un combattant, mais acheter auprès de votre public sa loyauté, sa confiance. , et, au final, leur générosité.
Certains boxeurs, c'est vrai, se débattent chaque jour sur les réseaux sociaux dans le but de susciter l'intérêt pour leur nom et leurs combats et pourtant, le soir du combat, tout ce que vous voyez, avec eux sur le ring, ce sont des sièges vides. Pourquoi? Parce que, bien que ces boxeurs aient cultivé une sorte de public, le public qu’ils ont cultivé est un public chronique en ligne ; c’est-à-dire ceux qui sont susceptibles de regarder le combat mais le font chez eux, sur leur ordinateur portable ou leur téléphone, via un flux illégal. Choisissez de vous mêler à ce genre de public et c'est le prix que vous paierez finalement. D’un autre côté, touchez l’herbe, comme on dit, et mettez les pieds dans le monde réel et il y a bien plus de chances que votre personnalité – votre vrai personnalité – se connecte en fait avec des êtres humains réels, vivants et respirants qui peuvent, on ne sait jamais, se séparer de l'argent réel pour vous regarder combattre. Vous pourriez même un jour vous retrouver à marcher sur l'herbe d'un terrain de football sur lequel rugissent des tribunes remplies de supporters, et vous saurez alors que vous avez marqué.
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