Souvent, ce qui rend un combattant spécial plutôt que simplement bon, c'est la façon dont il gagne les combats. Un bon combattant, voyez-vous, gagnera des combats et considérera que c'est suffisant, alors qu'un spécial Un combattant ne gagnera pas seulement des combats, mais les gagnera d'une manière qui suggère qu'il ne se contente pas d'une victoire à moins que son adversaire n'ait été complètement battu, vaincu, c'est-à-dire par arrêt ou reddition.
Dans le cas de Jesse « Bam » Rodriguez, il appartient tout à fait à ce dernier camp. Cela devrait devenir encore plus impressionnant si l’on considère que Rodriguez est un super-poids mouche mesurant seulement cinq pieds quatre pouces et pesant 115 livres. Et pourtant, malgré ces soi-disant limites, Rodriguez ne se contente pas de gagner des combats, il prend fin eux. Il ne se contente pas de battre des adversaires de classe mondiale ; il les bat comme ils n'ont jamais été battus auparavant.
Cela était encore vrai du jour au lendemain lorsque Rodriguez, encore âgé de 24 ans seulement, a arrêté le grand moderne Juan Francisco Estrada au septième round, remportant ainsi la ceinture WBC des super-mouche du Mexicain. Comme toujours, une victoire de n'importe quelle variété aurait suffi à Estrada, mais, comme c'est la coutume du Texan, il était déterminé à faire en sorte qu'il ne s'agisse pas d'une simple victoire. En effet, tout comme il l’avait fait contre Srisaket Sor Rungvisai (qu’il avait arrêté en huit rounds en 2022) et Sunny Edwards (qu’il avait arrêté en neuf en 2023), Rodriguez voulait vaincre Estrada d’une manière que peu de gens prédisaient ; d'une manière qui, de sa part, exigerait un maximum de risque tout en offrant en fin de compte une récompense maximale.
C'est ce qu'il a fait aussi. Il s'est attaqué à Estrada, un arrière-pied naturel, avec une agressivité et une intensité révélatrices d'un homme avide d'arrêt et avait, dès le quatrième tour, réussi à faire tomber le champion pour la première fois du combat.
Une chose vraiment belle, Rodriguez s'était aventuré derrière un jab droit, avait suivi avec un uppercut gauche, qui avait attrapé Estrada, puis avait lancé un jab droit supplémentaire et un centre gauche, le dernier coup de poing faisant tous les dégâts. Suite à cela, Estrada retomba sur la toile, choqué sans doute à la fois par la variété des attaques de son adversaire et aussi par le venin contenu dans ses tirs. Déjà, après avoir été abasourdi et abattu, il savait qu'il pouvait être blessé. De plus, seuls Carlos Cuadras (deux fois en 2020) et Juan Carlos Sánchez (deux fois lors de combats séparés en 2011) avaient réussi à vaincre Estrada auparavant.
Comme il a été blessé et abandonné relativement tôt, il aurait été facile de se référer à l'âge d'Estrada (34 ans) et de se rappeler qu'il est l'aîné de Rodriguez d'une décennie. Ce ne serait pas grave s'ils étaient tous les deux en compétition au-dessus, disons, des poids welters, mais il est généralement admis que les combattants des catégories de poids inférieures sont considérés comme terminés, ou presque, une fois qu'ils approchent de la mi-trentaine. Que ce soit le cas d'Estrada, 44-4 (28), ce n'est pas à moi de le dire, mais il n'aura certainement pas été aidé par une récente période d'inactivité – Estrada n'a pas combattu du tout en 2023 – et, même si occupé et plein d'élan, le dernier combattant que vous voulez affronter à 34 ans est quelqu'un comme Rodriguez, ce derviche tourneur plein à la fois d'enthousiasme enfantin et de méchanceté de tueur en série.
Cela dit, personne ne remettait en question l'expérience ou l'intelligence d'Estrada. Ils ne l'ont pas remis en question avant et ils ne l'ont pas remis en question au sixième round quand Estrada a utilisé les deux pour attirer Rodriguez dans un piège et lui rendre la pareille, en faisant tomber le champion d'un coup de droite raide. De bien des façons, Estrada avait utilisé l'enthousiasme de Rodriguez contre lui à ce moment-là. Il l'a laissé avancer, il a attendu qu'il se mette à plat ventre et qu'il explose avec une combinaison soudaine de double-jab et de droite qui a piqué Rodriguez, l'a pris au dépourvu et l'a fait tomber au sol.
Embarrassé plus que blessé, Rodriguez s'est relevé à peine sorti de la cage et il l'a fait avec un sourire contrit. C'était plutôt un rappel ; un rappel que peu importe à quel point il pouvait devenir dominant dans le combat, il y avait toujours du danger qui rôdait à chaque coin de rue. Il était gêné de se retrouver au sol, sans aucun doute, mais avec cet embarras est venu un respect réticent et aussi une gratitude. Après tout, après avoir été mis au sol, Rodriguez n'avait pas d'autre choix que de se reconcentrer et d'élever son niveau de jeu à un niveau encore plus élevé. De plus, avec un score de 1-1 aux knockdowns, il avait encore plus de motivation pour mettre Estrada au sol à nouveau et obtenir le genre de victoire qu'il recherchait depuis le début.
Beaucoup de choses peuvent être transmises par un sourire et le sourire de Jesse Rodriguez, désormais 20-0 (13), n'est pas différent des autres à cet égard. Le sourire sur son visage après le renversement du sixième round, par exemple, en révélait beaucoup sur son état d'esprit, tandis que celui du septième round, produit après avoir terminé Estrada avec une main gauche vicieuse au corps, était un pur contentement ; le sourire d'un homme qui a connu son travail ici est terminé. Le fait que cela puisse être vu sur son visage alors qu'Estrada restait se tordant de douleur sur la toile rendait le tout encore plus puissant et effrayant. Mettre fin à un combat comme celui-là en se promenant sur le ring en souriant jusqu’aux oreilles révèle à quel point « Bam » est vraiment spécial.
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