Par Steve Bunce
Cela fait 15 ans que Nikolai Valuev a perdu contre David Haye et est parti dans la Forêt-Noire pour chasser des cochons sauvages, des ours et des moutons géants et sauvages.
Ce soir-là à Nuremberg, il perdit seulement pour la deuxième fois en 53 combats et quitta le ring sans sa ceinture WBA des poids lourds. Haye était encore en train de célébrer la disparition de Valuev. Il y a eu très peu de repérages depuis, ce qui est étrange étant donné qu'il mesure plus de deux mètres et pèse probablement environ 110 kilos maintenant. Je ne l'ai vu qu'une seule fois lors de mes voyages depuis cette nuit-là.
Il aurait été un candidat idéal pour la ligue non officielle des poids lourds en Arabie saoudite, l'un des 20 poids lourds qui ont combattu jusqu'à présent à la Kingdom Arena. Il n'existe aucun lieu dans l'histoire qui puisse se comparer à la domination de la Kingdom Arena dans un laps de temps aussi court ; quatre grands shows, le combat pour le titre incontesté et tout cela en seulement huit mois.
De plus, peut-être pas moins de 18 poids lourds du top 20 mondial ont déjà franchi les cordes. Ne vous y trompez pas, la Bête serait un adversaire. Je dirais qu'il est bien plus résistant qu'Arslanbek Makhmudov, qui a été brutalement démasqué par Agit Kabayel en décembre ; Makhmudov, qui mesure 2,08 m et a 17 KO en 18 victoires, était en train d'être créé comme la Bête II, c'était le geste évident. Valuev n'aurait pas plié comme l'a fait Makhmudov.
En cette nuit de 2009, lorsque Valuev arrivait au terme de sa longue, très longue carrière, j'avais atterri à 19 heures et je partais à 7 heures du matin ; le voyage, le combat et la fuite étaient tout flous. Heureusement, j'avais mon interview de Valuev dans mon sac. C'était une âme perdue, le grand gaillard, et j'avais un faible pour lui.
Il détestait la violence, adorait les œuvres d'Agatha Christie et la chasse à l'arbalète. Il n'était pas le premier géant soviétique à être enlevé très jeune et placé dans une académie sportive.
Jonathan Daniel/Bongarts/Getty Images
Il se trouvait à l’extrémité d’un système soviétique en déclin, un système qui créait des champions dans tous les sports. C’était aussi un système sans compassion ni attention pour les milliers de rebuts. Les frères Klitschko étaient le produit d’un régime similaire.
Il a essayé le basket-ball et, autant que je sache, il détient toujours le record du lancer du disque chez les moins de 19 ans en Russie. À 20 ans, un professeur de boxe soviétique de la vieille école, Oleg Shalaev, a commencé à travailler avec lui. Comme vous pouvez l'imaginer, ce fut un processus lent pour faire de lui un boxeur.
Son choix pour le noble art ne reposait que sur sa taille, et non sur son tempérament. Il citait de la poésie, il n'était pas un combattant né. Il avait épousé une ballerine, il aimait les arts.
C'est Kellie Maloney qui l'a surnommé « La Bête de l'Est » (plusieurs personnes prétendent lui avoir donné ce surnom) et il a finalement remporté le titre des poids lourds. Bien sûr, il y avait beaucoup de Primo Carnera dans le mélange. Pour être honnête, Valuev et Carnera savaient tous les deux se battre, ils étaient courageux et faisaient preuve d'un cœur formidable.
« Les gens ne s’intéressaient qu’à ma taille », a déclaré Valuev. Carnera aurait dit la même chose, mais il n’a pas été autorisé à raconter son histoire.
Haye s'est montré brutal dans les semaines précédant le combat et a profité de toutes les occasions pour rabaisser Valuev. Il a parlé de son odeur, de ses cheveux, de sa lenteur. Cependant, en privé, il n'y avait rien de trivial dans sa préparation pour le combat.
Ce soir-là, Adam Booth a lu à Haye plusieurs fois le scénario du combat. Certaines photos du combat semblent fausses ; Valuev est tellement plus grand et Haye s'est fait petit par moments. C'était un événement, croyez-moi.
Haye a contribué à vendre le combat, il en a fait un événement incontournable. Il était populaire à l’époque et c’est grâce à ce que Haye savait faire : il a vendu ses combats. Après Valuev, il a fait des miracles avec John Ruiz et Audley Harrison. Il est facile d’oublier à quel point Haye était célèbre. Il va sans dire que Haye dans le mélange saoudien aurait été très amusant. « C’est un autre idiot de la boxe », a déclaré Valuev.
Rappelez-vous, à peu près à cette époque, Haye s'était présenté dans un restaurant où dînaient les frères Klitschko, et il portait un t-shirt avec une photo de lui tenant les têtes coupées des frères. C'est pourquoi 60 000 places ont été vendues pour son combat prévu contre Wladimir à Gelsenkirchen.
Boxe – Nikolai Valuev contre David Haye Titre WBA des Poids Lourds – Arène de Nuremberg, Allemagne – 11/07/09
Après que Haye se soit retiré du combat à guichets fermés contre Wlad, un autre scandale a éclaté impliquant un Klitschko, cette fois-ci Vitali. Certains ont suggéré et affirmé que le jour où le combat contre Valuev a été annoncé, Haye était sur le point d'accepter – certains disent de signer – d'affronter Vitali. La rivalité entre Klitschko et Haye est profonde et elle était odieuse. Il était impossible d'être méchant avec Valuev.
La mémoire peut jouer des tours, mais pas dans le cas du combat entre Valuev et Haye ce soir-là à Nuremberg. Le combat s'est déroulé selon un schéma inexorable : Haye bougeait, frappait, bougeait et esquivait, tandis que Valuev essayait de couper le ring. Dans le dernier combat, Haye a finalement réussi à frapper proprement et Valuev était à un coup près d'atterrir avec un bang. Un juge a rendu un verdict nul, les deux autres ont donné raison à Haye. Ce fut, à bien des égards, une leçon de tactique magistrale.
« Je n’ai jamais dit que ce serait facile ou joli de battre le géant », a déclaré Haye à la fin. Il avait raison.
