Par Matt Christie
La dernière fois que Teofimo Lopez est revenu à l'action après avoir détrôné un champion de longue date, il a été victime de la surprise de l'année. Le talentueux joueur de 26 ans, qui a battu il y a huit mois le roi des super-légers Josh Taylor, aura besoin d'une prestation impressionnante contre Jamaine Ortiz ce soir (8 février) pour dissiper les craintes concernant son incohérence au plus haut niveau. Les 12 rounds sont en tête d'un spectacle Top Rank à l'intérieur de la Michelob Ultra Arena de Las Vegas et seront diffusés par ESPN et Sky Sports.
Lopez, 19-1 (13), semblait avoir atteint le statut de superstar avec sa victoire sur le champion des poids légers Vasyl Lomachenko en octobre 2020. C'était un triomphe si accrocheur qu'il était presque impensable qu'il perde sa première défense face au George Kambosos Jnr, peu apprécié, 13 mois plus tard. Hélas, c'est exactement ce qui s'est passé lorsque l'Australien s'est battu à outrance, a égalé Lopez dans les enjeux du machisme et a remporté le titre à juste titre. Lopez a affirmé qu'il s'agissait d'une aberration, et non d'un simple excès de confiance, puisque des documents médicaux mettant en évidence ses maux physiques ont été publiés.
Cependant, Lopez n'a pas réussi à convaincre lors de deux combats ultérieurs à 140, en particulier lors d'une victoire controversée en 10 rounds contre Sandor Martin, à tel point que beaucoup s'attendaient à ce que Taylor prouve que le fanfaron né à Brooklyn était plus de style que de substance. Pourtant, Lopez était difficile à critiquer lorsqu'il a envoyé l'Écossais au Madison Square Garden de New York en juin dernier. Bien que compétitif par endroits, Taylor – fait pour paraître lent – a eu du mal avec les combinaisons de rapières de Lopez et n'a pas pu contrer efficacement lorsque le jeune homme a fait irruption.
Ces scalps sur Lomachenko et Taylor indiquent sans aucun doute un talent particulier. Il doit maintenant prouver qu'il peut rester concentré alors que l'on s'attend généralement à ce qu'il gagne, comme c'est le cas contre Jamaine Ortiz, 27 ans, 17-1-1 (8).
Originaire de Worcester, dans le Massachusetts, Ortiz faisait partie d'une génération d'amateurs américains talentueux. Dans le gilet, il a vaincu plusieurs bons combattants comme Richardson Hitchins, des combats partagés avec Abraham Nova, mais il perdrait contre Jaron Ennis, Gary Antuanne Russell et, de retour dans les National Golden Gloves 2015, un jeune Teofimo Lopez.
Dans les rangs professionnels, Ortiz a fait des progrès décents depuis son changement de direction en 2016. En 2022, il a devancé Nahir Albright sur 10 et a suivi avec une autre victoire aux points contre Jamel Herring. Cela a donné lieu à un combat avec Lomachenko, qui se reconstruisait après la défaite contre Lopez, en octobre. Ortiz était loin d'être intimidé contre le légendaire Ukrainien, mais il était à juste titre perdu sur les trois cartes à la fin des 12. Au fur et à mesure des combats d'apprentissage, Ortiz – qui est confiant et ambitieux – en aura tiré beaucoup. Depuis, Ortiz a judicieusement choisi Antonio Moran en septembre dernier.
On dit maintenant que la victoire de Lopez, favori 13/8, mènera à un combat avec Devin Haney dont le père et entraîneur, Bill Haney, aide Ortiz pour ce combat. «J'ai dit à Jamaine que j'avais des émotions mitigées», a déclaré Bill. « De toute évidence, il vient voler quelque chose qui est le match de rancune ultime chez Lopez. Mais lui, en tant que frère musulman, je ne lui refuserai aucune information ou renseignement que j'ai obtenu en battant la famille Lopez. Tu sais ce que je dis? Mais c'est doux-amer, tu m'entends ?
Cependant, aucune information ne transformera Ortiz en Devin Haney. Bien qu'il ait des mains rapides, qu'il puisse changer de position et qu'il soit dangereux sur le pied avant, il semble manquer du côté insaisissable, car il s'attarde un peu trop longtemps dans la poche, nécessaire pour gagner. Haney aura sans aucun doute travaillé sur un meilleur mouvement d'Ortiz, pour piquer et rouler, pour attaquer puis changer d'angle au lieu de rester debout et d'admirer son propre travail.
Bien qu'il ait débuté brillamment contre Lomachenko, il s'est évanoui au fil du temps et son habitude d'avancer en lignes droites a été exploitée.
Lopez semble être le meilleur boxeur polyvalent, mais des points d'interrogation demeurent : les problèmes de santé contre Kambosos ; la main cassée a duré trois semaines avant de combattre Martin ; la confiance déchaînée qui peut confiner à l’insécurité. Même ainsi, une victoire d’Ortiz ici serait un choc. Lopez, détenteur de la ceinture WBO, pour remporter une rencontre compétitive aux points.
Keyshawn Davis, 9-0 (6), le hotshot de Norfolk, en Virginie, gravit les échelons sur la carte inférieure lorsqu'il rencontre le prétendant éternel Jose Pedraza, 29-5-1 (14). C'est un matchmaking judicieux – Pedraza n'a pas gagné depuis juin 2021 et bien qu'il soit toujours compétitif, Davis doit être un grand favori. Attendez-vous à ce que le vétéran portoricain entende la cloche finale mais ne réponde pas aux attentes des juges.
Le verdict – Un solide match en milieu de semaine dans lequel Lopez doit montrer qu'il peut faire face à la pression d'être favori.
