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La seule bonne chose à propos du retard qu’Artur Beterbiev et Callum Smith ont dû subir récemment, c’est qu’en fin de compte, cela ne profite à aucun d’eux. Ce n'est pas bon pour Smith, qui n'a combattu que deux fois en trois ans (enregistrant moins de six rounds en plus) et ce n'est pas bon non plus pour Beterbiev, car il n'a pas combattu depuis sa victoire sur Anthony Yarde il y a 12 mois et aura 39 ans plus tard. ce mois-ci. Autrement dit, même si aucun retard n'est jamais idéal, dans le cas de Beterbiev et Smith, qui se rencontrent finalement ce samedi 13 janvier à Québec, cela ne constitue au moins pas plus un obstacle pour l'un des boxeurs que pour l'autre.
Idéalement, bien sûr, il y aurait eu un certain retard. Idéalement, ces deux-là se seraient rencontrés au moment initialement prévu, en août, et Beterbiev n'aurait pas souffert d'une infection à la mâchoire qui aurait mis fin à cette date. De plus, dans un monde idéal, ces deux poids lourds-légers stellaires auraient été plus actifs, à la fois ces derniers temps et de manière plus générale, et nous aurions donc une bien meilleure jauge de ce dont ils sont tous deux capables ce week-end.
Dans l’état actuel des choses, nous ne possédons ni cette perspicacité ni ce luxe. Au lieu de cela, plutôt que de nous baser sur sa forme récente, nous devons juger Beterbiev dans le contexte de Father Time et de ce que nous savons qu'il peut servir lorsqu'il est le plus cruel, et nous devons juger Smith dans le contexte du fait qu'il est un excellent super-moyen qui est maintenant un poids mi-lourd non éprouvé avec seulement deux combats officiels dans ce poids à son actif. Ceci, c'est vrai, ajoute un élément de mystère supplémentaire au combat de samedi, mais il aurait quand même été bien de pouvoir considérer ce combat, incontestablement bon, comme une bataille entre deux poids mi-lourds en feu plutôt que comme une bataille entre deux hommes presque oubliés qui ont besoin d’une victoire décisive.
Dire une telle chose à propos de Beterbiev peut sembler étrange, surtout quand il y a 12 mois il arrêtait Anthony Yarde à Londres dans ce qui était l'un des meilleurs combats de 2023. Cependant, la déception avec Beterbiev vient uniquement du fait de l'inactivité et du fait que malgré une victoire si impressionnante sur Yarde, il n'y avait rien d'autre à montrer cette année-là. Ce serait déjà assez décevant si le combattant en question avait la vingtaine et avait encore beaucoup de temps à ses côtés, mais avec Beterbiev, vous avez affaire à un homme d'à peine 40 ans dont la carrière professionnelle à ce jour ne compte que 19 combats. Pro depuis 10 ans et demi maintenant, même si Beterbiev s'est retiré relativement tard, ce nombre de combats n'est toujours pas suffisant compte tenu à la fois du temps qu'il a passé chez les pro et du peu de temps qu'il lui faut pour terminer la plupart de ses missions. .
Artur Beterbiev attaque Anthony Yarde lors de leur combat mi-lourd à Wembley Arena le 28 janvier 2023 (James Chance/Getty Images)
En effet, c’est de là que vient une grande partie de la frustration. Parce que Beterbiev, à son meilleur, est une machine de démolition à lui seul, quelqu'un qui, en tant que professionnel, n'a jusqu'à présent jamais entendu la cloche finale, et devrait, encore une fois dans un monde idéal, être le combattant que tout le monde veut voir d'ici 2024. Il devrait avoir une bobine aussi lourde que sa poitrine et il devrait participer à des combats qui l'élèvent au-delà d'un champion du monde – actuellement détenteur de ceinture WBC, IBF et WBO chez les mi-lourds – vers quelque chose de plus proche d'une superstar. Loin d’être difficile à vendre, avec son ratio de KO et son regard froid et troublant, Beterbiev est tout ce qu’un fan recherche généralement chez un boxeur, surtout de nos jours où la puissance l’emporte sur la vitesse et où les faits saillants sont préférables aux cliniques de 12 rounds. Il va donc de soi qu’il devrait être plus grand et plus occupé et avoir à son palmarès des noms – et des victoires – plus impressionnants que Yarde, Oleksandr Gvozdyk, Marcus Brown et Joe Smith Jnr.
Il y a eu aussi des occasions, gâchées soit par des blessures, soit par sa réputation, qui, bien que de l'herbe à chat pour les fans, est, à l'inverse, une raison pour les adversaires de détourner le regard dans l'espoir que Beterbiev continue de vieillir. Cela a clairement été l’approche d’un ou deux poids mi-lourds et même avec des soi-disant égaux – comme, par exemple, Dmitry Bivol – il y a eu, pour une raison quelconque, une incapacité à mener des combats ou simplement à y voir un sens.
Certes, étant donné qu’ils partagent une division de poids, une nationalité et des records d’invincibilité, il ne peut y avoir aucune excuse pour que Beterbiev et Bivol ne partagent pas une bague. Cela devient alors encore plus frustrant à considérer si l’on tient compte de la façon dont les deux ont passé les 18 derniers mois dans une relative obscurité. Un combat à Wembley Arena contre Yarde, par exemple, n'aura pas été le rêve de Beterbiev, que ce soit au moment de devenir professionnel ou à la même époque l'année dernière, et Bivol n'aurait pas non plus imaginé que battre Canelo Alvarez en mai 2022 n'aurait conduit qu'à quelques de combats au Moyen-Orient, dont le dernier contre Lyndon Arthur, quelqu'un que Yarde a arrêté en quatre rounds.
L’autre préoccupation, en particulier avec Beterbiev, est que le temps ne sert à rien une fois qu’on atteint un certain âge. Même dans son combat avec Yarde, qu'il a finalement remporté en huit rounds, il y avait des signes de ralentissement, d'être plus facile à toucher et de ne pas localiser la gâchette aussi rapidement que dans les combats d'autrefois. Ceci, pourrait-on dire, a permis à Yarde de l'égaler foulée pour foulée pendant plusieurs tours et c'est aussi ce qui lui a donné de l'espoir quand de temps en temps il blessait le champion apparemment immobile, soit avec des coups au corps, soit avec des coups lancés à l'étage. Franchement, à l’exception du moment où il a été abandonné assez lourdement par Callum Johnson en 2018, il est difficile de se souvenir d’un moment où Beterbiev semblait aussi vulnérable que ce soir-là contre Yarde. Reculé, et bien plus que d'habitude, il ne risqua jamais une seule fois d'être arrêté, ni même de prendre du retard, mais l'air de menace n'était pas tout à fait le même. Il faut dire que Yarde, quelqu'un qui aime les combats rapprochés, n'a pas non plus réfléchi à deux fois avant de se tenir aux côtés de Beterbiev et de le combattre à son jeu. De toutes les surprises de cette soirée, c'était sans doute la plus grande ; C'est peut-être même le plus grand indicateur que Beterbiev, à presque 39 ans, n'effraie plus ses adversaires comme il le faisait autrefois.
Aucun des 19 adversaires d'Artur Beterbiev n'a tenu la distance (Getty Images)
Néanmoins, il convient de rappeler à ce stade que Beterbiev reste invaincu et, la puissance étant la dernière chose à faire, aussi dangereux que n'importe quel boxeur de la planète. Callum Smith, son prochain adversaire, n'aura pas besoin de le rappeler, mais le joueur de 33 ans aura sans doute regardé le succès remporté par Yarde contre Beterbiev à la même époque l'année dernière et vu les opportunités qu'il peut exploiter. Il aura remarqué les pieds plus lents, le chargement des coups de poing et les quelques moments où Beterbiev a semblé cabossé par le travail de Yarde. Il aura également vu que Yarde a choisi de rester debout et d'échanger avec Beterbiev, frappant quand il frappait et ne lui laissant jamais d'espace pour prendre de l'élan, et saura que ce style, en tant que style, est plus que familier avec Smith. Cela lui vient tout naturellement, en fait, peut-être même d'une manière qui ne l'était pas avec Yarde.
Jetez également un coup d'œil au record de 29-1 de Smith et vous trouverez presque autant de KO impressionnants, esthétiquement du moins, que sur celui de Beterbiev. Il en a en fait deux autres dans sa carrière – 21 contre 19 pour Beterbiev – mais cela ne veut pas dire pour autant qu'il frappe aussi fort que le redoutable Russe. Pour être honnête, rares sont ceux qui le font. C'est la réalité. Cependant, à tout le moins, Smith possède la capacité à la fois d’épuiser un adversaire via l’accumulation et d’éteindre ses lumières, généralement avec le crochet gauche, en un clin d’œil.
Cela seul devrait garantir que Beterbiev est incapable de simplement marauder vers l’avant et de préparer ses tirs, sans penser à ce qui lui revient. Comme avec Yarde, il devra sûrement être plus prudent que d'habitude samedi et choisir ses moments pour attaquer, ce qui pourrait à son tour donner à Smith l'opportunité de prendre pied dans le combat et de décrocher quelque chose qui lui est propre.
Là encore, le respect est une chose à double sens et il serait négligent de ne pas mentionner à quel point Smith a accordé beaucoup trop de respect à Saul « Canelo » Alvarez lors de leur combat en décembre 2020. Cette nuit d’hiver, avec de nombreux pourboires préalables à Smith pour gagner, le Liverpudlian ne s'est pas contenté de s'abandonner à l'aura d'Alvarez et à l'occasion, mais était, en perdant largement aux points, à peine reconnaissable ; réduit dès le départ en mode survie et apparemment réticent à prendre les risques nécessaires pour changer le cours du combat.
Il y a peut-être eu des raisons à cela – des raisons valables, des raisons personnelles – mais pour l'instant tout ce que nous pouvons supposer, étant donné que Smith a pris du poids par la suite, c'est qu'il sentait que ses jours à 168 livres étaient comptés et qu'il ne lui restait plus rien. Le véritable test, cependant, tant pour son courage que pour son potentiel chez les mi-lourds, aura lieu contre Beterbiev ce week-end. Car ici, comme contre Alvarez, Smith sera un outsider, considérable, et aura pour mission de combattre un homme dont la réputation le précède. L'événement aura également lieu au Québec, où Beterbiev habite, et dans une division dans laquelle Smith, bien que couronné de succès, n'a encore rencontré personne de classe mondiale.
Callum Smith s'en prend à Saul « Canelo » Alvarez (Ed Mulholland/Matchroom)
Ces facteurs concerneront les partisans de Smith. Ils sauront qu'arrêter Gilbert Rivera et Mathieu Bauderlique n'est pas une bonne préparation pour un combat contre Beterbiev et ils sauront qu'il est possible que les démons de cette défaite d'Alvarez, qui était plus démoralisante que punissante, persistent dans le dos de Smith. esprit. Pourtant, ils sauront aussi que Smith, mesurant 6'3 et avec une portée de 78 pouces, a longtemps été considéré comme un monstre des super-moyens – une valeur aberrante totale – et que la plupart ont présumé que ses meilleurs jours finiraient par venir comme un poids léger-lourd, où il peut s'épanouir et se sentir fort. Non seulement cela, ils auront vu le succès que Yarde a eu contre Beterbiev, en se tenant à ses côtés et en lui insufflant du respect dans son corps et son esprit, et en ont tiré une grande confiance, conscients que Smith peut se battre de cette façon aussi bien que n'importe qui s'il est plein de la même chose. une sorte de confiance.
Qu'il porte ou non cette confiance est une autre question ; peut-être le plus grand du lot. Il y a un argument fort à faire valoir qu'il ne le fera pas, sur la base du combat contre Canelo et de la redoutable réputation de Beterbiev, et il y a également un argument à faire valoir qu'il le fera, mais seulement jusqu'à ce qu'il ressente le pouvoir de Beterbiev et comprenne pourquoi chacun de ses 19 les combats se sont terminés au loin. Sur le ring avec un homme de moindre importance – c'est-à-dire quelqu'un qui ne frappe pas aussi fort – il serait facile de voir comment le style de Smith et sa propre puissance de feu pourraient suffire à neutraliser quelqu'un dans le moule de Beterbiev, sa vitesse de main aussi. beaucoup dans les échanges et son travail corporel est clé. Cependant, avec la puissance toujours la dernière chose à faire, et avec la marque de Beterbiev rarement vue, il est difficile d'imaginer autre chose que le champion arrivant tard à Smith et forçant un corner à abandonner quelque part vers le 10e tour.
Toujours au Centre Vidéotron, il y aura un combat pour le titre WBO des poids coq entre les Australiens Jason Moloney26-2 (19), et américain Saul Sanchez, 20-2 (12). Pour Sanchez, ce sera sa première tentative de remporter les honneurs mondiaux, tandis que pour Moloney, ce combat représente la première défense d'une ceinture qu'il a remportée en mai avec une décision en 12 rounds contre Vincent Astrolabio.
Plus bas dans l'affiche, chez les super-moyens, il y a un combat d'apparence décente entre un Français autoritaire Christian Mbilli25-0 (21), et Rohan Murdock, 27-2 (19), de l'Australie. Ils se réunissent sur 10 tours.
