Kholmatov, entraîné par l'ancien prétendant des poids lourds Timur Ibragimov, a été mandaté pour affronter le vainqueur du match revanche WBA poids plume de mai 2023 entre Mauricio Lara et Leigh Wood que cette dernière a remporté confortablement. L'organisme de sanction a ensuite demandé à l'Ouzbek d'attendre à nouveau son tour après avoir approuvé une demande de l'équipe de Wood d'affronter Josh Warrington à Sheffield en octobre dernier.
La victoire de Wood par derrière était son dernier hourra à 126 livres. Cinq mois plus tard, Kholmatov, 25 ans, obtient enfin sa chance de remporter la ceinture désormais vacante. Pour ce faire, il devra vaincre Raymond « Savage » Ford, 24 ans, du New Jersey, 14-0-1 (7), au Turning Stone Resort & Casino de Vérone, New York. Kholmatov-Ford oppose également Top Rank à Matchroom, et c'est l'équipe de Bob Arum qui a surenchéri sur Eddie Hearn pour organiser le combat.
En mars 2021, Ford – selon un communiqué de presse – se décrivait comme « le meilleur espoir de la boxe ». Comme le destin l'a voulu, au cours de la même semaine, il s'est battu pour un match nul en huit rounds contre Aaron Perez, méconnu mais coriace. Ford avait espéré décrocher une revanche mais s'est retrouvé au Matchroom Fight Camp, pendant Covid, une nuit où il a dominé et arrêté Reece Bellotti en trois rounds. Ce résultat continue de paraître meilleur si l’on considère la résurgence ultérieure de Bellotti.
Ford a franchi un autre obstacle en février 2022 lorsqu'il a eu la chance de quitter le Footprint Center de Phoenix avec une victoire par décision partagée en 10 rounds contre Edward Vazquez. Hearn a déclaré par la suite que son homme Ford avait eu « de la chance » de gagner. Depuis lors, les victoires contre Richard Medina, Sakaria Lukas et Jessie Magdaleno ont été plus simples. Kholmatov, cependant, ne le sera pas du tout.
Le concours réservé aux gauchers représente le plus grand test pour les deux combattants à ce jour et un argument peut être avancé pour que l'un ou l'autre camp gagne. Ford est le plus raffiné des deux et a les mains les plus rapides. Kholmatov apparaît comme le plus gros puncheur, mais n'est pas un poney à un seul tour, comme il l'a montré lors de sa victoire aux points en 12 rounds contre Andranik Grigorian en mars 2022. Il est à l'aise sur le pied avant et arrière et a un jab qui peut à la fois tenir un adversaire à distance. et causer des dégâts.
Le niveau des performances de Ford contre Perez et Vazquez ne peut pas être reproduit ici. Cependant, le sentiment est que combattre un adversaire aussi polyvalent et dangereux lui permettra de tirer le meilleur de lui-même. Toutes les preuves indiquent également un combattant en amélioration.
On peut imaginer que les premiers tours soient saupoudrés de prudence, puis ce sera à celui qui tranchera le mieux. Bien que les deux aient disputé une fois 12 manches, gérer efficacement la distance du championnat est un défi pour chacun. Le danger rôdera pendant ces 36 minutes. En portant sa main droite basse, Ford l'invite, mais la bravade de Kholmatov pourrait le voir prendre lui-même quelques contres rapides.
Si le menton de l'Américain tient le coup, il est possible qu'il puisse déjouer l'Ouzbek avec quelques mouvements fluides, mais pour ce faire, il doit être allumé et rouler tout au long. Cela semble être une trop grande demande contre quelqu’un comme Kholmatov, qui n’arrête jamais de frapper et peut gagner une décision. Par ailleurs, Ford est classé septième au monde par TBRB et BN alors que Kholmatov ne fait pas partie du top 10.
Il y a plus d'action poids plume dans le support principal avec le détenteur de la ceinture IBF des super-plumes Luis Alberto Lopez, 29-2 (16), faisant sa troisième défense contre la Japonaise Reiya Abe, 25-3-1 (10). Lopez, classé numéro deux, pourrait affronter Kholmatov si les deux combattants de haut rang réussissent samedi soir.
Abe a battu Kiko Martinez, désormais à la retraite, il y a 11 mois pour devenir le challenger obligatoire du Mexicain. Lopez et Abe ont tous deux le style pour se déranger. Des rencontres non conventionnelles et imprévisibles sont habiles et agressives, mais Lopez, qui a plus de puissance de frappe, sera probablement le plus efficace ce soir-là et gagnera aux points.
La starlette poids welter 25-0 (19) Brian Norman Jnr de Conyers, Géorgie est également à l’affiche. Le joueur de 23 ans devrait être largement favori pour battre le courageux Janelson Figueroa Bocachica de Detroit, 17-2-1 (11).
Le verdict – Une excellente chute pour une ceinture vacante en haut de l’affiche.
