Par Matt Bozeat
HAMZAH SHEERAZ et Liam Williams se rencontrent enfin au Copper Box samedi soir (10 février). Sheeraz était un novice 6-0 lorsqu'il a affronté Williams pour la première fois sur les réseaux sociaux et on lui a dit : "Vous n'êtes pas à mon niveau." Sheeraz admet maintenant qu’à l’époque, Williams avait raison.
Le joueur de 24 ans originaire d'Ilford a depuis rattrapé Williams et ils se rencontrent à la croisée des chemins lors de 12 rounds pour le titre des poids moyens du Commonwealth de Sheeraz devant les caméras de TNT Sport.
Le combat était prévu pour le 2 décembre jusqu'à ce que Sheeraz soit expulsé à cause d'un tympan perforé, subi lors de l'une de ses dernières séances d'entraînement à Los Angeles, où il est entraîné par Ricky Funez.
Et, pendant qu'il attendait que le 18-0 (14) Sheeraz 18-0 se rétablisse, Williams a semé un peu de rouille à l'intérieur du York Hall et a arrêté le Roumain flasque Florin Cardos lors d'un tour en décembre pour porter son record à 25-4-1 ( 20). C'était le premier combat du Gallois depuis 364 jours.
Il a maintenant 31 ans, un professionnel depuis 12 ans et un vétéran de sept combats aux niveaux britannique, Commonwealth et WBO, ainsi que quatre autres pour des ceintures mineures. Il reste à voir combien ces combats ont retiré à Williams, qui a remporté une ceinture de Lonsdale au cours d'un règne destructeur en tant que champion britannique des poids moyens entre 2018 et 2020.
"Ils pensent que c'est le bon moment pour lui", a déclaré Williams avant d'avertir : "Je sens qu'il me reste encore trop de choses."
Sheeraz et Williams se sentent comme des combattants d’époques différentes. Sheeraz a fait ses débuts professionnels en septembre 2017, cinq mois après que Williams ait été battu par Liam Smith lors de leur premier combat.
À l’approche de ce week-end, il semble que Sheeraz ait tous les avantages, mis à part l’expérience. Et si nous devons transformer son manque d’expérience en exubérance juvénile, on pourrait même considérer cela comme un facteur en sa faveur également. Il a sept ans de moins, cinq pouces de plus et il a un élan en sa faveur.
De plus, nous devons considérer la possibilité que l’avantage en termes d’expérience de Williams puisse se faire à son propre détriment. Avec l’expérience vient l’usure.
Il a subi une punition en perdant contre le détenteur de la ceinture WBO Demetrius Andrade à Hollywood en avril 2021 et lors de son prochain combat, en février suivant, il a été abandonné quatre fois par Chris Eubank Jnr avant de perdre aux points.
Le premier renversement provenait d'un jab et l'entraîneur de l'époque, Adam Booth, frottait frénétiquement les jambes de Williams entre les tours.
Après cette défaite, Williams a quitté Booth pour retrouver Gary Lockett et a remporté quelques victoires simples par arrêt, contre le Français surclassé Nizar Trimech et Cardos.
En bref, la résistance de Williams aux coups de poing suscite des inquiétudes – et Sheeraz peut frapper. Il a arrêté ses 12 derniers.
Liam Williams (Alex Davidson/Getty Images)
Cependant, il serait téméraire d’écarter complètement les chances de cet homme plus âgé. Sheeraz manque de tours compétitifs. Son combat le plus dur jusqu'à présent a été contre Bradley Skeete en décembre 2021, à 154 livres.
Sheeraz a rattrapé Skeete au neuvième après avoir été exclu pendant une grande partie du combat et avoir perdu un point au huitième pour avoir frappé Skeete alors qu'il était au sol. De nombreux observateurs estimaient que Sheeraz aurait dû être disqualifié. Son dégoût était tel que Skeete ne s'est plus battu depuis, choisissant plutôt de prendre sa retraite.
Après cette controverse, Sheeraz est passé à 160 livres. Le Sheeraz de 6 pieds 3 pouces était sûrement serré à 154 livres et Skeete lui a posé des problèmes avec ses mouvements.
Sheeraz est à son meilleur lorsque les adversaires viennent à lui, comme ce fut le cas lorsqu'il a boxé sur l'undercard Oleksandr Usyk-Daniel Dubois en Pologne en août dernier.
Sheeraz a dominé l'Ukrainien Dmytro Mytrofanov (13-0-1) et l'a éliminé en deux rounds, le perdant trois fois. On présume que Williams, connu pour son style agressif, se battra également contre lui.
Le Gallois a arrêté un combattant plus grand que Sheeraz, arrêtant Alantez Fox de 6 pieds 4 pouces en cinq au Copper Box en décembre 2019. Williams a été plus rapide au jab et a blessé l'Américain à chaque fois qu'il atterrissait.
Ce combat, ainsi que l'effondrement du puncheur invaincu Mark Heffron, ont eu lieu avant qu'Andrade et Eubank ne mettent la main sur Williams. Même s’il n’a que 31 ans, ce serait encore un formidable revirement pour retrouver sa forme maximale.
D’après toutes les preuves disponibles, Sheeraz semble trop grand et trop frais. Curieusement, il semble également devenir plus fort et meilleur. Il peut marquer un arrêt autour des tours intermédiaires.
Le mauler de Maidstone, Sam Noakes, 12-0 (12), a la chance d'ajouter le titre vacant des poids légers britanniques à son bracelet du Commonwealth lorsqu'il rencontre Lewis Sylvester, 13-0 (4).
Ils se connaissent pour s'être battus alors qu'ils étaient tous deux des pros débutants.
Noakes dit que le joueur de 25 ans de Hull est « un boxeur soigné. Je vais devoir couper le ring », tandis que Sylvester prédit un match « taureau contre matador ».
Noakes s'est révélé trop fort pour les 12 adversaires jusqu'à présent, avec l'ancien champion d'Espagne Carlos Perez sa dernière victime, maîtrisé en quatre en décembre dernier. Noakes a senti que l'Espagnol avait perdu courage après trois minutes et s'attend à un test plus difficile ce week-end.
Sylvester a fait une percée en 2023, battant Harry Fryer sur 10 avant de remporter la ceinture anglaise vacante avec une victoire aux points contre Adam Cope de Hartlepool, puis d'arrêter Jimmy First dans une défense de la ceinture de St George.
Jamais arrêté auparavant, First a été largué trois fois et arrêté dans la première. Sylvester n'a pas laissé First récupérer après l'avoir fait rater avec un crochet gauche précipité et contrer avec un droit au menton. Il laisse entendre qu’il peut tirer des erreurs similaires de la part de Noakes. Nous en doutons. Noakes peut briser Sylvester à mi-parcours.
Tunde Ajayi dit que 2024 sera « une année passionnante » pour le poids mi-lourd d’Ilford Anthony Yarde, à condition qu’il batte le champion serbe Marko Nikolic dans les 10 prévus.
Ajayi a une longue liste de cibles pour le joueur de 32 ans, qui s'est battu une fois depuis huit rounds avec Artur Beterbiev en janvier dernier. Il a arrêté le Portugais Jorge Silva, 40 ans, en deux tours en septembre dernier et Nikolic devrait suivre le même chemin.
Le joueur de 34 ans a remporté ses 27 premiers après une carrière amateur qui comprenait deux Championnats d'Europe et un Championnat du monde, mais a perdu trois de ses huit derniers, dont deux par arrêt.
Yarde, 24-3 (23), frappera sûrement aussi trop fort et pourra gagner tôt.
Masood Abdulah, poids plume de Barnet, 9-0 (6), cherche à s'appuyer sur une victoire décisive contre Marc Leach lorsqu'il rencontrera l'olympien de 2016 Qais Ashfaq, 12-2 (5), sur 10.
Le gaucher de Leeds, Ashfaq, vient de subir une défaite partagée contre Liam Dillon pour le titre britannique vacant à 130 livres et nous demandons à Abdulah de le surpasser et de gagner aux points.
