Par Steve Bunce
Le débat sur l'état mental de Ryan Garcia continue et il n'y a pas de fin en vue. Pendant ce temps, loin des millions de dollars et des néons, de nombreux autres boxeurs ont des problèmes de santé mentale. Garcia n'est que l'exemple type des personnes atteintes.
Anthony Phythian était blessé, ne vous y trompez pas. Il a été banni de tous les clubs de football du pays. Il était également sans domicile fixe, violent, toxicomane et s'enfonçait de plus en plus profondément dans un trou noir, noir. Il avait gonflé jusqu'à près de 100 kilos et était prêt en un éclair à se battre n'importe où et contre n'importe qui sur le terrain, dans la rue, dans un pub, sur un parking. N'importe où.
La semaine dernière à Bolton, Phythian était au bord du ring pour regarder son ami Macaulay McGowan livrer le combat de sa vie. McGowan a ses propres démons. C'était un combat incroyable, pas pour les âmes sensibles. Vers 2 heures du matin, Phythian m'a envoyé une photo de McGowan en train de serrer son partenaire dans ses bras au bord du ring.
Le message était simple et significatif : « C'est de cela qu'il s'agit. » C'était un combattant en bonne santé, entouré de quelqu'un qui l'aimait. Il a raison et le pauvre Garcia aurait besoin d'un peu de ce traitement.
À 35 ans, Phythian se voit refuser une licence de boxe par le British Boxing Board of Control. « Je n’avais aucune expérience amateur et je n’avais participé qu’à quelques combats en col blanc. Je savais que je devais faire quelques combats amateurs pour réaliser mon rêve », m’a confié Phythian à Bolton. Sa vie de boxeur était derrière lui, un héritage tristement célèbre s’était effondré comme une pierre.
Il existe des photos emblématiques de Phythian, vêtu d’une combinaison blanche, en train de se déchaîner sur les terrains. Il a été accusé d’avoir agressé un cheval de police et de bien d’autres choses encore. Ce furent les jours perdus de sa vie. « J’avais besoin de changer, je le devais. » Il a commencé à perdre du poids, à penser à devenir boxeur professionnel et non pas à l’un des hooligans les plus notoires du pays.
Il a réussi à participer à deux combats amateurs avant le Covid-19. Il a perdu le premier, a gagné le deuxième et a postulé à nouveau. Son objectif était de participer à 10 combats et il savait que cela suffirait pour le conseil d'administration. Heureusement, il a été accepté, il était boxeur professionnel. C'était une nouvelle vie, c'était son salut.
« J'ai reçu ma première interdiction ici à Bolton, c'était en 2008 », m'a-t-il dit. « Quand je boxais ici en tant que pro, mon manager, Kieran Farrell, m'a dit : "Tu te bats dans un stade de football". J'ai dû lui dire : "Ce n'est pas la première fois". »
Phythian n'a rien de mielleux et le conte de fées réside dans les détails et non pas nécessairement dans les faits et les chiffres. Son premier combat a eu lieu à Bowlers à l'été 2021, et il a été opposé à Ryan Hibbert. Sur le papier, c'était raisonnable.
« Je me souviens que le vestiaire se remplissait », a déclaré Phythian. « Des gens que j'avais observés pendant des années et que je connaissais ; [Ant] Crolla est arrivé, Joe Gallagher était là. J'avais vendu 200 billets et puis je suis sorti, j'ai pu entendre mon nom et toutes les lumières brillaient. C'était incroyable. » C'était un pro.
Le simple fait d'être là ce soir-là, ganté, boxeur licencié, entouré de la royauté de la boxe de Manchester, était un succès. C'était un progrès ; il pesait 38 kilos de moins et était un citoyen intègre. C'était l'emblème de la boxe. Phythian avait 37 ans ce soir-là et avait dû faire face à un renversement après un renversement. Il y en aurait un autre – il fut arrêté au cours d'un round.
« C’était dur, vraiment dur, mais je vivais mon rêve et je devais recommencer », a-t-il dit. Il l’a fait et a remporté ses quatre combats suivants. Phil Martin, le grand sauveur de la boxe de Moss Side, parlait souvent des petits changements, des progrès d’un boxeur qui sont la véritable mesure du changement personnel. Je pense que Phythian et Martin auraient travaillé ensemble.
Phythian est impliqué dans un cours de boxe appelé Cleaner and Dryer. Le club, tel qu'il est, a été formé après qu'un ami se soit suicidé. Dépression, dépendance, mort - c'est une trinité courante, n'imaginons pas que c'est rare. Cleaner and Dryer n'en a jamais eu boxeurs à la Haringey Box Cup dimanche dernier, mais ils avaient probablement des membres potentiels dans les cinq rings.
Les séances sont gratuites et la boxe soutient la santé mentale et la lutte contre la toxicomanie. Ce n'est pas une question de mots, c'est une question d'action. C'était peut-être la devise de Phythian autrefois dans sa vie antérieure : c'est désormais le cas dans sa nouvelle vie.
La semaine dernière à Bolton, il était avec son fils adolescent. La seule chose qui l'a contrarié, c'était de payer son stationnement par téléphone. Il semble en paix, son temps passé sur le ring faisait clairement partie de ce processus.
La série de victoires a pris fin à Bowlers. Il a enchaîné deux défaites, la dernière en novembre. C'était fini, le sport de boxe était terminé. Il avait 40 ans lorsqu'il a fait sa dernière danse, comme il le dit. « Je venais de l'alcool, de la drogue et des pensées suicidaires – je pesais presque 10 kilos ; j'étais dans de gros ennuis et puis je suis devenu boxeur professionnel. C'est un rêve », a déclaré Phythian vendredi soir. Il a raison, d'ailleurs.
Il a fini la boxe maintenant et conduit un camion à benne basculante sur les chantiers de construction. Il a fait ce qu'il devait faire sur le ring, et ça a marché. Phythian sait aussi que tous les endroits les plus sombres sont toujours là quelque part. Garcia, espérons-le, réalise la même chose ; il pourrait probablement faire quelques séances anonymes chez Cleaner and Dryer. Il serait en bonne compagnie.
