Aaron McKenna, grand voyageur, a de nouveau eu besoin de son passeport pour se rendre au Japon récemment afin de participer à « Prizefighter ». Avant cela, Matt Bozeat a parlé à l'Irlandais de sa participation à la compétition remaniée, de son combat contre Terence Crawford et de bien d'autres choses encore.
Comme il s'avère, Actualités de la boxe ne sont pas les premiers à demander Aaron McKenna sur quoi il dépenserait son argent s'il devenait le poids moyen d'Eddie Hearn à un million de dollars.
Hearn a peaufiné et remanié le format « Prizefighter » qui a contribué à relancer Matchroom Boxing il y a plus de dix ans.
Le « Prizefighter » original était un tournoi amusant en trois tours qui mettait en avant les espoirs et ramenait les vétérans en l'espace de quelques heures pleines d'action.
La nouvelle version débute au Japon lundi et rassemble huit poids moyens invaincus - bilan combiné de 112-11-5 - pour s'affronter sur 10 puis 12 rounds au cours des prochains mois, le vainqueur repartant avec 1 million de dollars.
Tout commence à Osaka lundi lorsque McKenna (18-0, 9 KOs) affrontera Jeovanny Estella (14-0, 5 KOs), avec les autres quarts de finale entre Ainiwaer Yilixiati (19-1, 14 KOs) et Kieron Conway (20-3-1, 5 KOs), Kazuto Takesako (16-2-1, 5 KOs) et Mark Dickinson (6-0, 2 KOs) et Riku Kunimoto (11-1, 5 KOs) et Eiki Kani (8-4-3, 4 KOs).
Remarque : La compétition a commencé le 15 juillet 2024. Conway, McKenna, Takesako et Kunimoto se sont tous qualifiés pour les demi-finales.
Les bookmakers pensent que McKenna sera le dernier homme debout – et qu'il sera plus riche grâce à cela.
« Les gens veulent toujours parler du million de dollars », a-t-il déclaré. « C’est ce qui attire leur attention.
« L'argent change la vie, mais j'essaie de ne pas y penser. Je veux rester concentré sur le combat à venir. Je ne veux pas me laisser emporter. Je veux le gagner et le gagner avec style pour envoyer le message que je suis le meilleur poids moyen du monde. »
« Je vais montrer aux gens pourquoi je pense que je suis le meilleur poids moyen du monde. Je veux que tout le monde sache que je suis ici pour prendre le dessus. »
Le projet était que les frères McKenna deviennent champions de karaté. Fergal McKenna a représenté l'Irlande dans cet art martial et ses fils préférés, Gary, Stephen et Aaron, souhaitent suivre ses traces.
« C’était ennuyeux », a déclaré Aaron, le plus jeune des trois frères et sœurs. « Il n’y avait pas assez d’action pour moi. Nous allions à la salle de boxe à six ans et j’en suis tombé amoureux. »
Fergal a donné à ses fils la meilleure éducation en matière de boxe. Enfant, Fergal s'entraînait aux côtés de Barry McGuigan au Old School Amateur Boxing Club et a acquis « un peu de connaissances sur l'intensité et la préparation nécessaires ».
Cette tradition a été transmise à ses fils et Aaron estime qu'il a participé à 40 à 50 combats d'exhibition avant de commencer la boxe en compétition à 11 ans.
Il a ensuite remporté l'or européen des écoliers en 2011 et l'argent européen junior en 2014 en Russie et a affronté Devin Haney en demi-finale du Championnat du monde Ringside 2011 au Kansas, perdant une décision partagée.
« J'ai voyagé partout dans le monde », a déclaré McKenna. « Je vais aux États-Unis depuis que j'ai 16 ans et j'ai combattu des boxeurs dans des salles de sport à Las Vegas, en Californie et au Mexique.
« J'ai passé un an dans la salle de sport de Robert Garcia et j'ai affronté Vergil Ortiz presque chaque semaine, des combats de 10 rounds.
« Il m'a montré des petits mouvements mexicains que vous ne voyez pas faire aux combattants britanniques et irlandais. Il m'a appris à les retenir, à marcher autour du ring, à ne pas gaspiller d'énergie.
« C'est ce qu'il faut pour être champion du monde. Il faut faire ces choses. Il faut voyager dans le monde entier et apprendre autant que possible et voir tous les styles différents.
« Imaginez avoir toute cette expérience à seulement 24 ans ? »
McKenna a 24 ans, 18-0 et est à trois victoires de gagner 1 million de dollars.
Comme tout autre boxeur, McKenna a connu des frustrations au cours de sa carrière. Il a passé 12 mois hors combat (de décembre 2019 à décembre 2020) alors que les promoteurs américains Golden Boy peinaient à lui obtenir des combats et il a fait une pause supplémentaire de neuf mois entre juin 2022 et mars 2023 après que Mick Hennessy ait perdu son contrat avec Channel Five.
La dernière frustration est survenue en janvier, lorsque l'ancien challenger au titre britannique Linus Udofia s'est retiré du combat prévu quelques jours avant. Mickey Ellison est intervenu et a été éliminé en six rounds à Liverpool, un neuvième arrêt pour McKenna.
McKenna a tout intérêt à forcer une soirée au Japon avec des gagnants par arrêt se partageant un pot de 100 000 $.
« Le bonus de KO va rendre les combats très excitants », a déclaré McKenna. « Tout le monde va vouloir ce bonus. Chaque fois que je participe à ce combat, c'est avec l'intention de mettre mon adversaire KO. »
Il voit « Prizefighter » comme « une chance de faire connaître mon nom dans le monde entier », ajoutant : « C'est le grand événement. C'est le genre de choses dont on rêve. J'essaie de faire ces combats depuis quelques années. »
« Chaque fois que j'ai un gros combat prévu, ils m'ont retiré la semaine du combat. J'ai 18-0 maintenant et j'ai 24 ans et cela est arrivé au bon moment dans ma carrière. C'était difficile d'être confronté à un grand nom. Maintenant, j'ai la garantie de trois combats. C'est le bon moment pour montrer à quel niveau je suis. »
« C’est pour cela que j’ai travaillé dur et fait des sacrifices. Je me suis entraîné toute ma vie pour vivre un moment comme celui-ci. »
McKenna a commencé à s'entraîner pour « Prizefighter » dans son jardin !
« Nous avons construit une salle de sport là-bas », a-t-il déclaré, « et elle dispose de tout ce dont nous avons besoin. Il y a des équipements de musculation et de boxe. Nous nous y entraînons tous les jours et lorsque nous avons une date, nous allons aux États-Unis et au Royaume-Uni pour faire du sparring. »
Au cours des derniers mois, Terence Crawford a été l'un de ses partenaires d'entraînement.
« Nous étions à Las Vegas pendant un mois et nous avons organisé des combats avec lui au gymnase UFC APEX », a déclaré McKenna. « J'ai fait 10 rounds de quatre minutes avec une pause de 30 secondes avec Steve Nelson, Lester Martinez et Terence Crawford.
« J'ai fait cinq rounds avec lui [Crawford] et c'était comme une partie d'échecs. Je devais rester concentrée à chaque seconde où j'étais là-dedans parce qu'il essayait toujours de me tendre des pièges et de me piéger.
McKenna a fait bonne impression.
« Bo Mac (l'entraîneur Brian McIntyre) et Terence ont été très impressionnés par nous », a-t-il déclaré. « Ils nous ont dit qu'ils voulaient qu'on revienne pour plus de sparring.
« C'est formidable d'entendre cela de la part de quelqu'un que je considère comme le numéro 1 mondial, livre pour livre. »
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