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ILS l'ont appelé le «combat du siècle» avant même qu'un coup de poing n'ait été lancé. Quelqu'un devait le savoir.
Avec le temps, Muhammad Ali et Joe Frazier deviendraient inextricablement liés, l'expression Ali-Frazier étant inscrite pour toujours dans le glossaire de la boxe, mais avant leur premier combat le 8 mars 1971 au Madison Square Garden, personne n'aurait pu prédire comment les deux s'entendraient. Ils ne savaient pas si leurs styles s'harmoniseraient ou si le combat serait compétitif. Ils ne savaient pas lequel des deux repartirait avec les titres WBA et WBC des poids lourds et lequel des deux serait le premier à voir son record d'invincibilité gâché. Ils ne pouvaient certainement pas croire fermement que le premier combat mènerait ensuite à une revanche et éventuellement à une trilogie.
Quinze rounds, un renversement et trois tableaux de bord plus tard, cependant, le monde avait une meilleure idée.
Malgré ses inconvénients évidents, l'un des avantages de rater un combat classique en direct mais de le regarder longtemps après qu'il se soit produit est que vous appréciez encore plus la qualité du spectacle, principalement dû au fait qu'il peut être comparé à ce qui a suivi, son impact maintenant. établi. Dans le cas d’Ali contre Frazier I, toute relecture est facile. Une joie. Après tout, nous pouvons aujourd’hui affirmer avec certitude qu’aucune époque ultérieure n’a égalé celle dans laquelle Ali et Frazier ont fait campagne et, en outre, que leur réputation de grands poids lourds n’a prospéré que dans les années qui ont suivi.
En plus de tout cela, vous réalisez également, avec le recul, que ceux qui ont eu la chance de voir Ali et Frazier dans des batailles comme le « Combat du siècle » étaient gâtés à l'époque. Vraiment gâté.
En cas de doute, considérez la réaction des spectateurs au huitième tour lorsque Frazier, 26-0, a épinglé Ali, 31-0, contre les cordes mais était trop fatigué pour rassembler la même férocité dont il a fait preuve lors des sept tours précédents. Ce que Frazier a choisi de faire à la place, c'est de pousser et de pousser avec ses gants le ventre d'Ali, l'attirant dans un faux sentiment de sécurité, avant de tenter d'exploser à nouveau avec des tirs plus lourds à l'étage. C'est un spectacle étrange à voir, certes, parce que jusqu'à ce moment-là, tout avait été si tout ou rien et blessant de la part de Frazier, mais ce qui le rend également remarquable est ceci : dès qu'Ali a essayé d'imiter l'approche de Frazier avec quelques tapotements de le sien, l'arbitre et le public ont décidé qu'ils en avaient assez. La foule a commencé à huer, ce qu'elle ferait dans quelques autres tours, et l'arbitre Arthur Mercante, agissant sur leur désapprobation, a dit aux deux poids lourds de recommencer à se battre. Apparemment, le « combat du siècle » avait atteint un point mort. Oui en effet.
Plutôt qu’une accalmie, le temps a recadré ce moment non seulement comme insignifiant, mais aussi comme un exemple de deux poids lourds fatigants puis essayant stratégiquement d’accélérer le rythme de leurs attaques. Frazier ne se rend pas et ne lâche pas le pied. Il est simplement considéré et calculé dans sa démarche. Ali non plus n'est pas reconnaissant pour le répit, ni ne l'utilise pour se détendre, mais tient plutôt à montrer que si Frazier veut l'insulter en tapotant doucement son abdomen, il peut faire de même avec le visage de Frazier.
De nos jours, je suppose, nous voyons la boxe poids lourd sous un angle différent, plus doux et plus indulgent. Avec des attentes réduites, nous sommes plus compréhensifs lorsque les poids lourds tiennent le coup, se reposent, ne cherchent pas à s'engager ou préfèrent se précipiter vers une décision au lieu de prendre les risques nécessaires pour forcer un arrêt. Nous appelons une approche prudente et axée sur la sécurité vers la victoire une masterclass. Nous félicitons les poids lourds pour leur dextérité à lancer des coups au corps. Nous sommes émerveillés par ceux qui sont prêts à lancer des combinaisons et à frapper de manière constante pendant trois minutes par tour.
La vérité est que, tout comme la foule qui regardait Ali et Frazier commencer leur trilogie historique a été gâtée, nous – ceux qui ont raté l’événement – avons été affamés. Nous avons été privés d’action de poids lourds comme Ali-Frazier et affamés de talents lourds comme Ali et Frazier. C’est peut-être pourquoi il est si alarmant de décider de revisiter un combat comme Ali-Frazier 1 en 2020.
Car aussi grands qu’ils deviendraient tous les deux, ils étaient plus petits à l’époque, relativement parlant. Ali, le challenger, pesait 215 livres, tandis que Frazier, le champion, pesait encore plus léger à 205 livres et demi, soit seulement cinq livres et demi au-dessus de la limite actuelle de poids de croisière (une division qui bien sûr n'existait pas à l'époque). . Par conséquent, Ali ou Frazier n’avaient rien de paresseux au Madison Square Garden. Chacun des 15 tours qu'ils ont partagés a été considéré comme d'une grande importance, un tour qu'ils ont avait pour gagner, et il est rare, en regardant le combat, que l'on ait l'impression que l'un ou l'autre des deux combattants était heureux de terminer ou de se réserver pour l'acte final. Encore une fois, cela est dû à deux choses : le physique idéal des poids lourds et une mentalité old-school.
Au sujet de la mentalité, considérons celle de Muhammad Ali. Au premier tour, Ali, le boxeur, le déménageur, l'homme connu pour utiliser ses jambes et ses coups et ne jamais lancer au corps, se rend vite compte qu'il ne pourra pas échapper à Frazier pendant 15 rounds et explore donc immédiatement les vertus de Plan B : tenir bon et faire une brèche chez Frazier. C’est une stratégie risquée, qui fait le jeu de Frazier, mais néanmoins nécessaire. Pourquoi? Parce que danser, ou même simplement trop bouger, aurait offert à Frazier le temps, l'espace et l'élan nécessaires pour prendre de l'ampleur et poursuivre Ali. Cela aurait donné à Frazier l'occasion de bouger la tête, de lire le mouvement d'Ali et de terminer son crochet gauche breveté, un tir dont il semblait sûr qu'il s'avérerait être la perte de son grand rival.
Non seulement cela, en termes de psychologie du combat, la dernière chose qu'Ali voulait être vu faire en présence d'un homme naturellement agressif comme « Smokin » Joe Frazier était de battre en retraite, de se recroqueviller ou de chercher une évasion. Agir de cette manière revenait à se rendre avant que la reddition ne soit considérée comme une option acceptable. Il s’agissait d’échanger un chiffon rouge contre un drapeau blanc.
Ainsi, pour prendre le contrôle, Ali devrait d'abord plonger dans le terrain de son adversaire et mettre un terme à tout ce que Frazier avait prévu pour lui. Il devrait démontrer sa ténacité, non seulement avec les coups de poing lancés et les échanges gagnés, mais aussi dans les échanges qu'il perdait, ce qui était évident dès le premier tour lorsqu'Ali envoyait des tirs de Frazier, généralement le crochet, et communiquait immédiatement avec la foule. pour leur faire savoir que les coups ne faisaient pas mal. Secouant la tête, Ali se tournait parfois vers la foule pour délivrer ce message, désireux de leur faire comprendre, ainsi qu'à Frazier, que même les mauvais moments du combat, les moments où il était puni, faisaient tous partie d'un plan plus vaste. . Ce comportement était sans aucun doute motivé par l’ego. Mais c'était aussi tactique, car Ali savait que la capacité à cracher un défi serait tout aussi importante que la capacité à cracher des coups de poing sur l'homme se dirigeant droit vers sa poitrine.
Entre-temps, un moment clé pour Frazier s'est produit au cinquième tour lorsqu'il a finalement rompu avec son approche machinique pour offrir à Ali un avant-goût de sa propre médecine. Cela s'est manifesté sous la forme d'un sourire diabolique quelques secondes après qu'Ali ait atterri sur lui, puis est devenu deux fois plus puissant lorsqu'il a ensuite laissé tomber ses mains devant son challenger.
Avec des mouvements de tête et des propos trash tout ce qu'il était prêt à offrir, Frazier avait fait manquer Ali et, ce faisant, lui avait fait comprendre qu'il était plus qu'un simple destroyer armé en croix avec un seul moyen de se frayer un chemin à travers leur combat. Mieux encore, il avait montré à Ali qu'une démonstration d'orgueil et une capacité à baisser la garde pendant un tour n'est pas un signe de supériorité, ni quelque chose d'exclusif au grand Muhammad Ali. Au lieu de cela, il a montré que [i]n'importe qui[i] pourrait le faire, privant ainsi un autre des prétendus super pouvoirs d'Ali.
Pourtant, bataille mentale ou pas, c'était avant tout un combat et l'action produite par Ali et Frazier est une raison suffisante pour qu'elle soit revue et tenue dans la plus haute estime. Du jab fluide d'Ali, du centre droit net et du crochet vicieux avec uppercut au mouvement incessant de la tête de Frazier, à l'attaque corporelle et au crochet gauche débilitant, il y en a pour tous les goûts dans ce combat et, avec les deux styles combinés, quelque chose comme le poids lourd parfait. combattant exposé. Ali frappe d'une manière que Frazier ne peut pas, tout comme Frazier accroche d'une manière qu'Ali ne peut pas. Frazier bouge alors la tête et creuse le corps d'une manière qu'Ali ne peut pas, tout comme Ali peut contre-attaquer et contrôler les balles d'une manière que Frazier ne peut pas. Leurs nombreuses différences et désaccords sont en quelque sorte ce qui fait d’eux le couple parfait, tant au niveau de la personnalité que de la technique.
Frazier décroche son célèbre crochet gauche (Dick Morseman/Newsday RM via Getty Images)
Ensemble, ils ont offert l’utopie de la boxe. Ils se sont battus à un rythme que vous êtes plus habitué à voir chez les poids moyens et ont réussi, à eux deux, à peu près tous les coups du livre. Frazier a négligé son vaccin. Ali a négligé les photos du corps. Mais à part cela, tout ce que les deux avaient à offrir était visible du premier au quinzième tour et fascinant également, c'était la façon dont les deux s'y prendraient pour exécuter essentiellement le même plan tout en y appliquant leur propre touche nécessaire et personnelle. Le crochet, par exemple, était, dans les mains de Joe Frazier, quelque chose lancé longuement, sauvagement et avec une puissance effrayante, alors que dans les mains de Muhammad Ali, c'était quelque chose lancé sournoisement, souvent sur le pied arrière, et qui ressemblait davantage à un crochet. L'uppercut est fouetté sous un angle plus bas que le crochet gauche traditionnel que l'on associerait à un combattant comme Frazier. Le crochet de Frazier fonctionnait mieux lorsque Ali reculait, laissant son menton haut et exposé, tandis que le crochet d'Ali fonctionnait mieux lorsque Frazier se précipitait en avant avec la ferme intention de libérer l'un des siens. Mêmes coups, mêmes règles, exécution et résultat complètement différents.
Lorsqu'il ne frappait pas, le sang-froid d'Ali sous le feu était impressionnant et peut-être jamais autant qu'au round 11, un round au cours duquel il a également fait appel à son bon menton pour l'aider. Au 11e, Ali a été touché par des crochets consécutifs, ainsi que par un coup blessant au corps, et s'est affaissé jusqu'aux cordes, ses jambes ont cédé. La plupart, dans cette situation, auraient été soit assommés, soit au moins renversés. Mais pas Ali. Il a attrapé quand il avait besoin de saisir et a répondu avec des coups de poing quand il sentait que Frazier pouvait faire en sachant qu'il était toujours dangereux. Puis, alors que le tour était sur le point de se terminer, il s'est moqué de sa propre fragilité en agitant ses jambes alors qu'il se retirait dans un coin, signe une fois de plus qu'il pensait à des jeux d'esprit même si son corps le trahissait. (Si Frazier prenait physiquement le dessus sur lui, Ali comprenait toujours qu'il y avait une bataille psychologique à gagner.)
Frazier, cependant, ne serait pas contrôlé – pas si facilement. Au tour 12, en fait, c'était lui qui souriait, faisait des grimaces et parlait à Ali. Il a été le seul à briser momentanément sa forme pour montrer qu'il était capable de laisser tomber ses mains et d'attaquer sous différents angles, c'est-à-dire de faire les trucs d'Ali. Même si cela ne lui permettrait pas de gagner des points, Frazier prouvait son intelligence de la même manière qu'Ali, tenant bon plutôt que de chercher à survivre, prouvait maintenant sa ténacité.
La récompense de « Smokin' Joe » est arrivée au 15e et dernier tour. C'est alors que tout prit enfin un sens : son approche implacable et sa tête qui bougeait ; sa volonté de parcourir les comptoirs directs d'Ali ; sa détermination à forcer Ali à frapper ; sa confiance inébranlable dans son propre crochet gauche. Bien qu'il soit en tête sur les trois tableaux de bord, il ne pouvait en être sûr et, de plus, il a combattu le dernier tour comme un homme qui s'en fichait de toute façon. Pour Frazier, une victoire ne se limitait pas à des chiffres lus par un homme avec un microphone. Il s’agissait de laisser une impression durable. Il s’agissait de faire à un adversaire ce que celui-ci ne pouvait pas lui faire.
Le renversement au dernier tour a permis à Frazier de remporter le match. Il a été produit par un superbe crochet gauche sur le menton d'Ali et, bien qu'Ali s'en soit remis, le coup de poing a confirmé quelque chose que Frazier n'a jamais semblé douter de la première cloche à la dernière. En s'en tenant au tir, à ce crochet infernal qu'il avait tiré depuis le début, Frazier a prouvé qu'il était non seulement assez fort pour se mettre continuellement à portée pour le poser, mais, plus important encore, qu'il était assez intelligent pour s'adapter et finalement, après de nombreuses tentatives infructueuses, faites en sorte que cela compte.
Ali, pendant si longtemps le magicien omnivoyant et omniscient du ring de boxe, ne l’a pour une fois jamais vu venir.
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